Shawn Fain no es un presidente típico del sindicato United Automobile Workers.
El Sr. Fain rechazó recientemente un apretón de manos simbólico con los directores ejecutivos de los principales fabricantes de automóviles de Detroit, un gesto que tradicionalmente da inicio a las negociaciones de contratos. Está buscando un aumento salarial ambicioso del 40 por ciento para los miembros de base, en línea, dice, con las ganancias salariales de esos líderes corporativos en los últimos cuatro años. y en un videoconferencia con los miembros este mes, el Sr. Fain arrojó una lista de propuestas de Stellantis, el fabricante de Chrysler y Jeep, a una papelera, diciendo que pertenecía a la basura “porque eso es lo que es”.
En un nivel, las circunstancias que produjeron el liderazgo más agresivo del sindicato son idiosincrásicas. El Sr. Fain, quien ganó su puesto en marzo, es el primer presidente en la historia del sindicato, que se remonta a casi 90 años, elegido directamente por sus miembros. El cambio se produjo después de que un gran escándalo de corrupción envolviera a dos de sus predecesores y varios dirigentes sindicales más.
Pero en otro nivel, las fuerzas que llevaron a Fain al poder son las mismas que han afectado a los sindicatos en una variedad de industrias: un sentimiento entre los miembros de que han pasado años soportando líderes fuera de contacto, escaso crecimiento salarial y acuerdos laborales llenos de concesiones, que obligaron a algunos a realizar trabajos similares como compañeros de trabajo por menos paga.
“Nos seguían diciendo: ‘Este es un buen contrato’”, dijo Shana Shaw, miembro de la UAW que ha trabajado en una planta de General Motors en Missouri desde 2008. “Y nuestros miembros dicen: ‘¡No es un buen contrato!’ ”
La ira latente ayuda a explicar por qué, además de Fain, varios sindicatos destacados están ahora en manos de líderes abiertos que han llevado a su membresía al borde de paros laborales de alto riesgo, o más allá.
Sean O’Brien, presidente de International Brotherhood of Teamsters, se refirió repetidamente a los líderes corporativos como un “sindicato del crimen de cuello blanco” y advirtió que una huelga de los más de 300,000 miembros del sindicato United Parcel Service parecía inevitable. (El sindicato llegó recientemente a un acuerdo tentativo que los miembros están votando).
Justo después de que un sindicato de más de 150.000 actores de Hollywood convocara una huelga en julio, Fran Drescher, presidenta de SAG-AFTRA, dijo que estaba “sorprendida por la forma en que nos tratan las personas con las que hemos estado en el negocio”. Y agregó: “Es repugnante. ¡Me avergüenzo de ellos!»
Las empresas, incluidos UPS y los fabricantes de automóviles, han indicado que están dispuestas a aumentar la compensación, pero no pueden poner en peligro su viabilidad a largo plazo. Los grandes estudios de Hollywood han ofrecido aumentos salariales a los actores, pero dicen que deben poder adaptarse al declive de la televisión tradicional.
Algunos ejecutivos han criticado los gestos más conflictivos de los sindicatos. “La teatralidad y los insultos personales no nos ayudarán a llegar a un acuerdo”, dijo Mark Stewart, un alto funcionario de Stellantis, en un comunicado. carta a los empleados después de que el Sr. Fain literalmente descartara las propuestas de la empresa.
Y canalizar la ira de los miembros no está exento de riesgos: puede aumentar las expectativas y dificultar que los líderes finalicen los contratos. El Sr. O’Brien se enfrenta a una campaña “vota no” organizado en gran parte por empleados de tiempo parcial de UPS que argumentan que el sindicato no consiguió aumentos salariales lo suficientemente grandes.
El enfoque populista no es exclusivo de los sindicatos. La crisis financiera de 2008 y la recuperación extremadamente lenta produjeron un estilo de política más militante que puso patas arriba a las instituciones establecidas en todo el mundo. La crisis ayudó a sentar las bases para el apoyo inesperado de Bernie Sanders y Donald Trump en la carrera presidencial de 2016.
En todo caso, los sindicatos tardaron más en adaptarse a la creciente ira que otras instituciones, en gran parte porque eran menos democráticos.
En 2018, los empleados de UPS votaron en contra de un contrato laboral negociado por el liderazgo de Teamsters, que creó una nueva categoría de conductores con salarios más bajos. El presidente del sindicato, James P. Hoffa, que había ocupado el cargo durante casi 20 años, utilizó una regla de procedimiento para imponer el contrato de todos modos.
Pero incluso el movimiento laboral reacio al cambio no pudo soportar un golpe final: el Covid-19 y la ira de los miembros del sindicato por sus peligrosas condiciones de trabajo como corporativo beneficios creció a una de las tasas más rápidas en décadas.
“Hay un recuerdo histórico de todas las concesiones que hicieron”, dijo Ruth Milkman, socióloga del trabajo del Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, refiriéndose a los miembros del sindicato. “Y se sienten engañados. Los directores ejecutivos están tranquilos con todo este dinero de la pandemia que no fue a parar a sus bolsillos”.
Muchos trabajadores no sindicalizados vieron cómo sus salarios aumentaban rápidamente gracias a un mercado laboral ajustado, pero los contratos negociados antes de la pandemia a menudo encerraban a los miembros sindicales en aumentos salariales más pequeños a medida que aumentaba la inflación.
El Sr. O’Brien ha aprovechado ese resentimiento.
Vicepresidente y aliado de Hoffa a mediados de la década de 2010, O’Brien se postuló para reemplazarlo en 2021, ridiculizando a su predecesor por imponer contratos de concesión a los miembros. Él prometió subir el sueldo para los trabajadores a tiempo parcial en UPS, una preocupación inusual para un aspirante a presidente de Teamster, a pesar de que los trabajadores a tiempo parcial constituyen la mayoría de los miembros del sindicato allí, y aseguró un aumento salarial significativo.
Otros líderes sindicales han seguido un arco similar. En 2021, la Sra. Drescher se postuló para presidenta de SAG-AFTRA, el sindicato de actores ahora en huelga, en la lista moderada del sindicato y ganó por poco. Pero ella vino a canalizar las ansiedades de sus miembros por el aumento de la transmisión, lo que ha llevado a brechas más largas en el trabajo para muchos actores y más. regalías limitadas ya que los espectáculos se reutilizan con menos frecuencia.
“Los contratos de transmisión negociados al comienzo de esto, cuando ciertas personas pensaron que esto sería una moda pasajera, nos prepararon para el fracaso”, dijo Linsay Rousseau, miembro de SAG-AFTRA que trabaja principalmente como actor de doblaje. Dijo que la franqueza de la Sra. Drescher se ganó incluso a los miembros que votaron en su contra.
En algunos casos, las bases indignadas han tomado el asunto en sus propias manos. Edward Hall, un trabajador ferroviario y funcionario sindical local en Tucson, dijo que decidió postularse para la presidencia de la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Treneros de más de 25,000 miembros a principios de 2022. El presidente del sindicato había llegado para celebrar una asamblea pública. reunión sobre las negociaciones laborales que se habían prolongado durante más de dos años. Pero, dijo Hall, no pudo proporcionarles a los miembros frustrados un cronograma para llegar a un acuerdo. (Dennis Pierce, el expresidente, se negó a comentar).
El Sr. Hall fue elegido el otoño pasado, poco después de que el Congreso interviniera para promulgar un acuerdo laboral que los miembros de varios sindicatos ferroviarios habían votado en contra. Muchos trabajadores sintieron que el acuerdo no fue lo suficientemente lejos como para controlar un sistema de operaciones ferroviarias que buscaba minimizar el equipo y los empleados.
“Fue rentable para ellos”, dijo Hall, refiriéndose a los transportistas ferroviarios. “Pero a falta de una mejor manera de decirlo, hizo que la vida en el ferrocarril fuera un infierno para los empleados regulares”.
La combinación de miembros agitados y líderes más asertivos a veces puede obtener concesiones sueltas de los empleadores incluso sin una huelga, especialmente en medio de una escasez de trabajadores. Este año, los transportistas ferroviarios comenzaron voluntariamente a abordar una de las mayores preocupaciones de los trabajadores: la falta de días de enfermedad pagados.
En UPS, el Sr. O’Brien pasó meses preparando a sus miembros para una posible huelga, e incluso realizó sesiones de capacitación para capitanes de huelga y piquetes de práctica. La presión pareció producir ganancias significativas en el reciente acuerdo tentativo entre las dos partes, incluyendo más de $7 la hora en aumentos durante los cinco años del contrato.
En una entrevista el mes pasado, O’Brien dijo que las acciones de los Teamsters bajo su liderazgo habían hecho creíble la amenaza de huelga. “Hemos estado en huelga desde que asumí el cargo”, dijo el Sr. O’Brien, señalando otras empresas donde el sindicato representa a los trabajadores.
David Pryzbylski, un abogado laboral de Barnes & Thornburg que representa a los empleadores, dijo que la retórica estridente de los líderes sindicales a menudo reflejaba un cambio genuino en las actitudes de los trabajadores. Aún así, agregó, las negociaciones suelen depender de aspectos fundamentales como la rentabilidad de una empresa y la capacidad del sindicato para interrumpir las operaciones a través de una huelga, por lo que es prudente que los empleadores ignoren las fanfarronadas.
“Muchas veces eso se detiene: salen y dicen lo que querían decir, envían una señal de bengala y siguen adelante”, dijo Pryzbylski. “Si comienzas a responder, permanece en el ciclo de noticias”.
Las demandas a pleno pulmón también pueden ser contraproducentes en términos económicos. Yellow, una empresa de camiones con 30.000 empleados, se declaró en bancarrota varios meses después de que fracasaran las conversaciones con los Teamsters. El director ejecutivo de la empresa dijo en un comunicado que la intransigencia de los Teamsters llevó a Yellow a la quiebra, aunque los analistas señalan que la empresa mostró signos de mala gestión durante años.
Los riesgos pueden ser aún mayores en industrias bajo presión para adoptar un nuevo modelo de negocio.
Los principales fabricantes de automóviles de EE. UU. han dicho que necesitan la capacidad de asociarse con fabricantes de baterías no sindicalizados para asegurar capital y experiencia adicionales. Pero el Sr. Fain, el nuevo presidente de la UAW, ha dicho que la falta de organización de más trabajadores de la batería fue un gran fracaso de sus predecesores, y que los trabajadores de la batería deben recibir el mismo salario y las mismas condiciones laborales que disfrutan los trabajadores sindicalizados en los Tres Grandes.
Muchos miembros del UAW dicen que la tensión entre los objetivos de los fabricantes de automóviles y los del sindicato indica que será difícil evitar una huelga cuando expire su contrato a mediados de septiembre. Pero no parecen estar rehuyendo esa posibilidad.
“Tenemos una maquinaria extremadamente bien engrasada”, dijo la Sra. Shaw, quien también se desempeña como copresidenta del comité organizador de Unite All Workers for Democracy, un grupo de reforma dentro del sindicato que reunió la lista de candidatos Sr. Fain corrió en. “Estaremos listos para partir si sucede”.
