En medio de signos de un repunte de covid, los investigadores se preparan para la ‘nueva normalidad’

Haciéndose eco de los patrones de años anteriores, las infecciones por coronavirus están aumentando lentamente en partes del país, el presagio de una posible ola de otoño e invierno. Pero las cifras siguen siendo bajas por ahora y es poco probable que alcancen los terribles máximos observados en inviernos anteriores, dijeron expertos en entrevistas.

Las infecciones han tenido una tendencia al alza durante aproximadamente cuatro semanas, según los datos recopilados de monitoreo de aguas residuales, tasas de positividad de las pruebas y hospitalizaciones y visitas a la sala de emergencias. En conjunto, las cifras ofrecen a los investigadores y funcionarios de salud pública el primer vistazo del coronavirus como una amenaza estacional posterior a la pandemia, un elemento permanente del panorama de las enfermedades infecciosas.

Los análisis de aguas residuales apuntan a los aumentos más altos en el noreste y el sur, seguidos por el oeste y el medio oeste. Después de tocar fondo a fines de junio, las hospitalizaciones son avanzando poco a poco hacia arriba otra vez, pero afortunadamente muy lentamente.

La positividad de la prueba aumentó al 7,6 por ciento, un nivel visto por última vez en noviembre de 2021, y ese verano, justo antes de que la variante Delta barriera la nación.

“Este es el cuarto verano ahora que vemos una ola que comienza alrededor de julio, a menudo comenzando en el sur”, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Casi todos los estadounidenses han desarrollado múltiples capas de inmunidad luego de repetidas infecciones, inmunizaciones o ambas, por lo que es poco probable que el virus cause el daño este invierno que se vio en temporadas anteriores.

Aún así, para los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o ciertas afecciones crónicas, el virus aún puede representar una amenaza grave.

El número de muertes es el más bajo desde que comenzó la pandemia, y aproximadamente una décima parte de los niveles de enero. La mayoría de las muertes por virus ahora ocurren en adultos mayores de 75 años. Pero el número real de víctimas solo será evidente a fines de año, después del bombardeo respiratorio de otoño e invierno, dijeron los expertos.

“Estamos en un lugar muy diferente, pero el covid sigue siendo una cosa”, dijo Katelyn Jetelina, experta en salud pública y autora del boletín ampliamente leído, “Su epidemiólogo local.”

“Creo que le hacemos un mal servicio al público al decir que se acabó y sigamos adelante, porque va a ser perturbador este invierno y causará la muerte de varias personas”, agregó. “Eso simplemente no es aceptable para el mundo de la salud pública, especialmente porque se puede prevenir”.

Los investigadores han estado tratando de evaluar cómo las vacunas Covid actualizadas y las variantes emergentes podrían cambiar el curso de la pandemia. Según las estimaciones más pesimistas, si no hubiera una vacuna disponible y la variante circulante eludiera la mayoría de las defensas inmunitarias, el covid podría provocar unas 839 000 hospitalizaciones y unas 87 000 muertes en todo el país entre septiembre y abril.

En el mejor de los casos, con personas de todas las edades que opten por una vacuna actualizada y una variante que sea susceptible a esa vacuna, el covid podría causar 484 000 hospitalizaciones y 45 000 muertes, aproximadamente el número de víctimas de una mala temporada de influenza.

“Según estas proyecciones, es probable que el covid permanezca entre las principales causas de muerte en los Estados Unidos en el futuro previsible”, dijo Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Global UNC Gillings que coordinó el esfuerzo de investigación.

El rango de muertes estimadas colocaría a Covid en algún lugar entre la enfermedad hepática y la diabetes por causas de muerte. “Incluso en ese escenario más optimista, estamos entrando en el rango de mortalidad que vemos para las 10 principales causas de muerte en los Estados Unidos”, dijo el Dr. Lessler.

Los expertos se preocupan en particular por la confluencia de Covid con el virus respiratorio sincitial, la influenza y otros patógenos. Muchos hospitales sufrieron el peso de la llamada tripledemia de covid, gripe y RSV el año pasado, a pesar de que las oleadas de las tres infecciones parecían estar ligeramente escalonadas.

RSV alcanzó su punto máximo en noviembre y causó aproximadamente el doble de hospitalizaciones, incluso entre los niños, como en los años previos a la pandemia. La gripe alcanzó su punto máximo en diciembre y puede haber llevado a hasta 58.000 muertes.

El covid provocó unas 50.000 muertes entre noviembre y marzo. No está claro si los virus se comportarán de manera similar este invierno o si adoptarán un nuevo patrón estacional.

“Esta caída es algo que los epidemiólogos estamos viendo con mucha curiosidad”, dijo la Dra. Jetelina. “Creo que muchos de nosotros somos cautelosamente optimistas de que podemos comenzar a tener una nueva temporada respiratoria normal”.

Incluso si los picos de cada ola viral están más separados que el año pasado, el sistema de atención médica puede tener problemas.

“Incluso antes de Covid, era muy difícil para los sistemas de atención médica mantenerse al día con la oleada de pacientes”, dijo el Dr. Rivers. “Si esto es, de hecho, lo que podemos esperar año tras año en el futuro, creo que tendremos que ajustar el sistema de atención médica para acomodar esa mayor carga”.

El coronavirus sigue siendo una amenaza más formidable que las otras dos infecciones respiratorias, dijo el Dr. Rivers.

A diferencia de la gripe y el RSV, que tienden a desaparecer en los meses más cálidos, las infecciones por coronavirus comienzan a aumentar en julio y permanecen altas hasta febrero. “Esa es una buena parte del año en la que tienes que estar alerta”, agregó el Dr. Rivers.

Un cambio sorprendente con respecto a años anteriores es que, en lugar de una única variante de coronavirus dominante, ahora parece haber un grupo de tipos virales, todos derivados de la rama Omicron. El virus está mutando ahora a un ritmo más constante, similar al ritmo de evolución del virus de la gripe, dijo el Dr. Lessler.

La vacuna que se espera este otoño está diseñada para atacar una variante llamada XBB.1.5, que fue dominante esta primavera. Incluso si la vacuna no es una combinación perfecta para las variantes que circularán en los próximos meses, es probable que prevenga enfermedades graves y la muerte, si no infecciones.

El Dr. Lessler y sus colegas estimaron que vacunar a los estadounidenses de todas las edades podría reducir la cantidad de hospitalizaciones y muertes en aproximadamente un 20 por ciento.

Ningún investigador prevé un regreso a los peores días de la pandemia. Pero algunos recomiendan que cuando aumente el número de casos, las personas consideren usar máscaras nuevamente en espacios interiores llenos de gente, realizar pruebas cuando tengan síntomas y tener en cuenta a quienes los rodean que pueden estar en alto riesgo si se infectan.

“Ya sea que estemos completamente fuera de la pandemia y nos hayamos asentado en nuestra rutina estacional, voy a escribir el sí”, dijo el Dr. Rivers. “Pero también estoy preparado para sorprenderme, porque este virus me ha sorprendido antes”.