Docenas de niños mueren en autos calientes cada año. Los sensores del asiento trasero podrían salvarlos.

Desde que Tyler Cestia dejó a su hijo Thomas en su camioneta en una calurosa mañana de junio hace dos años, se ha sentido, dijo, como un corcho flotando en el océano.

Era el 14 de junio de 2021 y el Sr. Cestia se estaba preparando para una auditoría estresante en el trabajo cuando olvidó dejar a Thomas con la niñera camino a su oficina en New Iberia, Luisiana.

A la hora del almuerzo, condujo hasta un restaurante con el auditor y luego regresó a su oficina.

Esa tarde, se le ocurrió que no recordaba haber visto a la niñera esa mañana. Corrió hacia su camioneta donde encontró a Thomas en su asiento detrás del asiento del conductor. Thomas, que tenía 2 años y medio, fue declarado muerto en el lugar.

“Fue un shock total”, dijo el Sr. Cestia, de 37 años, que vive en New Iberia con su esposa, Pam, y sus otros dos hijos. “Es casi como una pesadilla que no es real. Estoy viviendo en un mundo improvisado que no es real. Y una vez que bajas de eso, es una rutina diaria”.

El Sr. Cestia dijo que ha sobrellevado el dolor extremo con la ayuda de su fe religiosa y la terapia. También ha contado con el apoyo de su esposa.

“La gente piensa, ‘Oh, ¿cómo alguien hace eso?’”, dijo Pam Cestia. “No olvides tu celular. No olvides esto. Pero estaba hiperconcentrado en otra cosa. No es un mal padre. No es un mal padre”.

Las consecuencias en otros casos han sido más graves. Los matrimonios se han derrumbado. Los cuidadores han sido procesados ​​y enfrentaron penas de prisión. En un caso el año pasado en Chesterfield, Virginia, un padre que se dio cuenta de lo que había hecho inmediatamente fue a su casa y se suicidó.

Y todavía llegan las muertes. Solo esta semana en Houston, un niño de 3 meses murió después de que lo dejaran solo en un automóvil, dijo la policía. Unos 40 niños al año mueren por insolación en los automóviles, ya sea porque se quedan en el vehículo o porque quedan atrapados, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras.

Eso equivale a un niño que muere en un automóvil caliente cada 10 días en los Estados Unidos. Las muertes son más frecuentes en verano pero ocurren en todos los meses del año.

Los defensores de la seguridad infantil dijeron que la nueva tecnología podría ayudar a prevenir estas tragedias recurrentes. Los vehículos con sensores de movimiento en el interior, por ejemplo, pueden hacer sonar la bocina y enviar alertas al teléfono del conductor si detectan a un niño en el asiento trasero después de apagar el automóvil.

Pero los fabricantes de automóviles y los reguladores no han hecho que la tecnología sea un equipo estándar en los vehículos nuevos, lo que frustra a los expertos en seguridad. De acuerdo a Niños y seguridad en el automóvil, un grupo sin fines de lucro, 1050 niños han muerto en autos calientes en todo el país desde 1990 y al menos otros 7300 han sobrevivido con diversas lesiones.

“Realmente debería ser vergonzoso para los fabricantes de automóviles y para el gobierno que esto aún no se haya solucionado”, dijo Janette E. Fennell, fundadora y presidenta de Kids and Car Safety. “Cuando se tiene la tecnología para prevenir estas muertes, y no es costosa, ¿a qué estamos esperando?”.

Los reguladores federales dijeron que estaban desarrollando reglas que requerirían que los vehículos nuevos tuvieran luces y campanillas para recordar a los conductores que revisen el asiento trasero después de apagar un automóvil, como lo exige la ley de infraestructura de $ 1 billón que el presidente Biden firmó en 2021. Pero ese requisito no entrará en vigor hasta 2025.

Los principales fabricantes de automóviles también han prometió que para 2025 todos los vehículos nuevos incluirán sistemas básicos de recordatorio en el asiento trasero. Hasta octubre pasado, más de 150 modelos ofrecieron los recordatorios, de acuerdo a la Alianza para la Innovación Automotriz, que dijo en un comunicado que la industria estaba logrando un «gran progreso» hacia su objetivo de recordatorios universales para los asientos traseros.

Pero los sistemas de alta tecnología que usan radares o sensores ultrasónicos para detectar a un niño en el asiento trasero siguen siendo relativamente raros.

“Es una cuestión de costo y demanda”, dijo Emily A. Thomas, el gerente de seguridad automotriz de Consumer Reports, que sostiene la posición de que los sistemas de detección de niños deben ser estándar en los vehículos nuevos. “La gente no sabe que esto es lo que necesita, por lo que no hay una gran demanda y, desafortunadamente, la industria automotriz responde a lo que se requiere. Entonces, si no es necesario, no lo incluirán como equipo estándar”.

Alrededor de la mitad de todas las muertes por accidentes de tránsito conducen a cargos penales que van desde poner en peligro a los niños hasta el asesinato, de acuerdo a Los niños y la seguridad del automóvil. Muchos padres y cuidadores aceptan acuerdos de culpabilidad para evitar la cárcel y porque no están dispuestos a enfrentar una batalla judicial después de la muerte de un niño, dijo el grupo.

Los fundamentos psicológicos del problema se han discutido durante años, al menos desde 2009, cuando Gene Weingarten de The Washington Post escribió un artículo ganador del Premio Pulitzer explorar si los cargos penales son realmente apropiados para los padres que matan accidentalmente a sus hijos dejándolos en los automóviles.

David M. Diamond, un neurocientífico de la Universidad del Sur de Florida que fue citado en esa historia, ha estado explicando pacientemente el problema desde entonces, incluso para un documental: “Distracción fatal,” que fue lanzado en 2021.

El Dr. Diamond dijo que muchas de las muertes ocurren cuando los padres conducen al trabajo y entran en «modo de piloto automático y pierden la conciencia del niño en el asiento trasero».

Durante el viaje, la parte del cerebro que maneja los comportamientos habituales como los desplazamientos «supera y suprime» el sistema de memoria consciente, que es responsable de recordarle a los padres que se detengan y dejen al niño en la guardería, dijo el Dr. Diamond. Los padres estresados ​​y privados de sueño son particularmente susceptibles a este problema, dijo.

“Es por eso que necesitamos tecnología porque, francamente, somos muy olvidadizos”, dijo el Dr. Diamond en una entrevista. “Trato de enfatizar a las personas que no es negligencia, no es una mala crianza, es solo parte del ser humano”.

Las luces y campanillas de recordatorio instaladas en muchos vehículos nuevos aconsejan a los conductores que revisen el asiento trasero cuando el automóvil está apagado. Esos sistemas generalmente se activan cuando se abre una puerta trasera antes o durante un viaje, pero en realidad no pueden detectar si hay un niño en el automóvil.

Sensores ultrasónicos, que se encuentran en algunos kia y hyundai vehículos, puede detectar a un niño (o una mascota) moviéndose en el asiento trasero después de que un vehículo ha sido bloqueado y luego tocar la bocina y enviar mensajes de texto al conductor. Pero es posible que los sensores ultrasónicos no detecten a un niño que duerme en un asiento de seguridad mirando hacia atrás, dijo el Dr. Thomas.

Supuestamente, los sistemas basados ​​en radares pueden detectar incluso movimientos leves, como la subida y bajada del pecho de un niño que duerme en un asiento de automóvil. Al menos un vehículo, el genesis gv70cuenta con esa tecnología.

En marzo, la Comisión Federal de Comunicaciones aprobó una frecuencia específica para el radar de corto alcance, que los fabricantes de automóviles dicen que hacer que sea mucho más fácil implementar un radar de detección de niños dentro de los coches. Antes de eso, las empresas tenían que buscar exenciones de la FCC

Si bien la tecnología de radar no está ampliamente disponible, los defensores de la seguridad dijeron que los conductores podrían recordar revisar el asiento trasero poniendo algo importante al lado del niño, como un bolso, teléfono, billetera o incluso uno de sus zapatos.

Las Cestias tienen su propio sistema. Todas las mañanas a las 8:05 se envían mensajes de texto para asegurarse de que su hijo de un año y medio sea dejado con la niñera.

También se han pronunciado enérgicamente a favor de la tecnología obligatoria de detección de niños en los automóviles.

“Esta es mi oportunidad de ser la mamá de Thomas y abogar por él”, dijo Pam Cestia. “Su historia puede ayudar a salvar la vida de otras personas”.