¿Quién emplea a su médico? Cada vez más, una firma de capital privado
En los últimos años, las firmas de capital privado han estado engullendo las prácticas médicas para formar poderosos grupos médicos en todo el país, según un nuevo reporte lanzado el lunes.
En más de una cuarta parte de los mercados locales, en lugares como Tucson, Arizona; Columbus, Ohio; y Providence, RI: una sola firma de capital privado poseía más del 30 por ciento de las prácticas en una especialidad determinada en 2021. En el 13 por ciento de los mercados, las firmas poseían grupos que empleaban a más de la mitad de los especialistas locales.
Los grupos médicos estaban asociados con precios más altos en sus respectivos mercados, particularmente cuando controlaban una participación dominante, según un artículo de investigadores de la Centro Petris en la Universidad de California, Berkeley, y la Centro de Washington para el Crecimiento Equitativoun grupo de expertos progresista en Washington, DC Cuando una empresa controlaba más del 30 por ciento del mercado, el costo de la atención en tres especialidades (gastroenterología, dermatología y obstetricia y ginecología) aumentó en dos dígitos.
El documento, publicado por el American Antitrust Institute, documentó compras sustanciales de capital privado en múltiples especialidades médicas durante la última década. La urología, la oftalmología, la cardiología, la oncología, la radiología y la ortopedia también han sido objetivos importantes de tales acuerdos.
“Es impactante cuando lo miras”, dijo Laura Alexander, directora de mercados y política de competencia del Washington Center, quien dijo que las firmas de capital privado dominaban solo un puñado de mercados hace una década. Al observar los mercados individuales, los investigadores pudieron documentar el impacto local. “Las tarifas nacionales enmascaran este problema mucho más agudo en los mercados locales”, dijo.
Los precios más altos que pagan las aseguradoras privadas contribuyen a las primas de seguro más altas y pueden aumentar los costos de bolsillo para los pacientes.
Las firmas de capital privado, que agrupan fondos de inversionistas institucionales e individuos para formar fondos de inversión, tienden a comprar empresas utilizando deuda, con miras a revenderlas en unos pocos años. La industria se ha volcado al cuidado de la salud recientemente, pero ha comenzado a comprar consultorios médicos a un ritmo constante, combinando consultorios más pequeños para formar empresas más grandes.
Cuando una división de capital privado de un fondo de pensión canadiense, OMERS Private Equity, compró Gastro salud, un gran grupo médico de gastroenterología, en 2021, procedió a adquirir casi una docena de prácticas más pequeñas, según los investigadores, quienes dicen que el grupo ahora es dominante en los mercados, incluida el área de Miami. La compañía ahora opera en siete estados y emplea a más de 390 médicos. Los investigadores observaron patrones similares en otros mercados, donde una empresa compraría una práctica grande y luego aumentaría su participación en el mercado al agregar prácticas cercanas más pequeñas en la misma especialidad médica.
Históricamente, las prácticas de los médicos han sido relativamente pequeñas y propiedad de los propios médicos. Pero ese modelo ha ido decayendo rápidamente a medida que el negocio de la medicina se ha vuelto más complejo y las compañías de seguros que negocian con los médicos sobre los precios se han vuelto más grandes. Casi el 70 por ciento de todos los médicos fueron empleados por un hospital o una corporación en 2021, según un análisis reciente del Instituto de Defensa de los Médicos.
“Estamos viendo un cambio fundamental en la forma en que se practica la medicina en los Estados Unidos”, dijo Richard Scheffler, profesor de economía de la salud y política pública en Berkeley y director del Centro Petris.
Los hospitales y las compañías de seguros también han comprado las prácticas de muchos médicos independientes. Optum, una rama de UnitedHealth Group, que cotiza en bolsa y que también es propietaria de una de las aseguradoras más grandes del país, emplea a unos 70.000 médicos. Los estudios han demostrado que estos tipos de propiedad concentrada de médicos en un mercado determinado también están asociados con los precios más altos.
Los médicos a menudo consideran que el capital privado es una alternativa atractiva a que un hospital compre su consultorio. En parte, los médicos están «obteniendo más escala y ganando eficiencia», incluida la ayuda con la tecnología y la administración de la oficina, dijo Lisa Walkush, directora general nacional de la firma de servicios profesionales Grant Thornton. “Puede ser algo realmente bueno, pero las firmas de capital privado tienen que cumplir sus promesas y rendir cuentas”, dijo.
Michael Kroin, fundador y director ejecutivo de Physician Growth Partners, una firma de Chicago que asesora a prácticas independientes, dijo que las firmas de capital privado “ofrecen escala para permitir que los grupos de práctica independientes sobrevivan y mantengan su autonomía”. Si pudieran, dado el aumento de los costos y lo presionados que se sienten por las aseguradoras, “todos los grupos independientes querrían aumentar sus tarifas”, dijo.
La industria de capital privado ha comenzado a atraer un escrutinio particular por parte de investigadores y legisladores. Los legisladores de la Cámara están considerando legislación exigir más informes cuando las empresas compran empresas de atención médica. Actualmente, las adquisiciones pueden ser difíciles de rastrear. Los autores del nuevo artículo se basaron en datos sobre acuerdos de una empresa llamada PitchBook, que luego compararon con médicos en una base de datos de reclamos de atención médica para medir los pagos de las aseguradoras de salud privadas.
Los investigadores no podían estar seguros de si los aumentos de pago que midieron ocurrieron porque los médicos estaban realizando procedimientos más complejos o simplemente negociando precios más altos, pero sospechaban que los precios explicaban la mayor parte del efecto.
Estudios previos de capital privado adquirido hospitales y practicas medicas de Zirui Song, profesor asociado de políticas de salud y medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, también han documentado el aumento de los ingresos asociados con las compras. En una entrevista, el Dr. Song dijo que esperaba que la industria continuara comprando consultorios médicos en los próximos años. “Todavía tenemos muchas pequeñas prácticas especializadas propiedad de médicos”, dijo. “Esa es una oportunidad para la consolidación. Es una oportunidad fácil”.
Los críticos de la industria, incluido el profesor Scheffler, también han expresado su preocupación por la atención médica que brindan las empresas de atención médica de capital privado, argumentando que el énfasis de la industria en las ganancias podría causar daño al paciente. Investigación sobre la propiedad de capital privado de hogares de ancianos ha mostrado evidencia de niveles de personal más bajos y tasas más altas de prescripciones de medicamentos antipsicóticos.
Pero se ha publicado poca investigación rigurosa sobre la atención al paciente en las especialidades médicas en consultorio en las que se centra el nuevo artículo.
La forma en que el cambio en la propiedad y la independencia afecta a los médicos y cómo tratan a los pacientes “ha sido muy poco estudiada”, dijo Barak Richman, profesor de derecho y administración de empresas en la Universidad de Duke, quien revisó el artículo. Pero dijo que hay evidencia de que estas empresas tienen la habilidad de explotar las lagunas en las regulaciones existentes para maximizar sus ganancias.
“El capital privado es como el sistema con esteroides”, dijo Sherry Glied, decana de la Escuela de Servicio Público Wagner de la Universidad de Nueva York. “Cada vez que haya una oportunidad de ganar dinero, PE se moverá más rápido que los demás. Y la consolidación es la forma de hacerlo”.
Si bien los reguladores federales están contemplando cambios en la forma en que supervisan estos acuerdos, los investigadores dicen que el informe subraya la necesidad de prestar atención a lo que sucede cuando una empresa realiza una serie de adquisiciones aparentemente modestas. “Esto construye el caso de sólidas herramientas antimonopolio para estas tendencias de consolidación cada vez más pequeñas pero colectivamente más grandes”, dijo Erin Fuse Brown, directora del Centro de Derecho, Salud y Sociedad de la Universidad Estatal de Georgia.
