Más estadounidenses dicen que están en una confusión mental. El Covid prolongado es un factor.
Hay más estadounidenses que dicen tener problemas cognitivos graves (para recordar, concentrarse o tomar decisiones) que en cualquier otro momento de los últimos 15 años, según muestran datos de la Oficina del Censo.
El aumento comenzó con la pandemia: se estima que el número de adultos en edad laboral que reportan “graves dificultades” para pensar ha aumentado en un millón de personas.
Aproximadamente la misma cantidad de adultos entre 18 y 64 años ahora reportan problemas cognitivos severos como problemas para caminar o subir escaleras, por primera vez desde que la oficina comenzó a hacer preguntas cada mes en la década de 2000.
Y los adultos más jóvenes están impulsando la tendencia.
El fuerte aumento capta los efectos de la Covid prolongada para una porción pequeña pero significativa de adultos más jóvenes, dicen los investigadores, probablemente además de otros efectos de la pandemia, incluida la angustia psicológica. Pero también dicen que aún no es posible analizar completamente todas las razones detrás del aumento.
Richard Deitz, economista del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, analizó los datos y atribuyó gran parte del aumento al Covid prolongado. «Estas cifras no hacen eso, no empiezan a aumentar repentinamente de esta manera», dijo.
En su Encuesta de Población Actual mensual, el censo pregunta a una muestra de estadounidenses si tienen problemas graves con la memoria y la concentración. los define como discapacitado si responden afirmativamente a esa pregunta o a una de otras cinco sobre limitaciones en sus actividades diarias. Las preguntas no están relacionadas con solicitudes de discapacidad, por lo que los encuestados no tienen un incentivo financiero para responder de una forma u otra.
A principios de 2020, la encuesta estimó que había menos de 15 millones de estadounidenses de entre 18 y 64 años con algún tipo de discapacidad. Eso aumentó a alrededor de 16,5 millones en septiembre de 2023.
Casi dos tercios de ese aumento estuvieron compuestos por personas que recientemente habían informado limitaciones en su pensamiento. También hubo aumentos en las estimaciones del censo sobre el número de adultos con discapacidad visual o dificultades graves para realizar diligencias básicas. Para los estadounidenses mayores en edad laboral, la pandemia puso fin a una disminución de años en las tasas de discapacidad reportadas.
El aumento de los problemas cognitivos se alinea con un síntoma común que afecta a muchos viajeros de larga distancia de Covid: “niebla del cerebro.”
Emmanuel Aguirre, un ingeniero de software de 30 años del Área de la Bahía, tuvo Covid a finales de 2020. En un mes, dijo, su vida se transformó: “Me sentí como si tuviera resaca permanente, borracho, colocado y en un cerebro congelado de una vez”.
Dejó de tener citas, jugar videojuegos y leer novelas, aunque logró conservar su trabajo, trabajando de forma remota. Algunos de sus síntomas físicos eventualmente disminuyeron, pero la confusión mental ha persistido, desapareciendo a veces solo para aplastarlo días después.
El deterioro cognitivo es un “signo distintivo del Covid prolongado”, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Médica VA de St. Louis y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis.
Los estudios estiman algunos 20 por ciento a 30 por ciento de las personas que contraen Covid tienen algún deterioro cognitivo varios meses después, incluidas personas con síntomas que van desde leves hasta debilitantes. La investigación también ha demostrado cambios biológicos claros del virus relacionados con la cognición, incluidos, en algunos pacientes con Covid prolongado, niveles más bajos de serotonina.
«No es sólo niebla, es básicamente una lesión cerebral», dijo la Dra. Mónica Verduzco-Gutiérrez, catedrática de medicina de rehabilitación en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. “Hay cambios neurovasculares. Hay inflamación. Hay cambios en las resonancias magnéticas”
No está claro por qué los cambios en el deterioro cognitivo informado parecen más comunes en los adultos más jóvenes. Pero los adultos mayores tienen más probabilidades de haber tenido algún deterioro cognitivo relacionado con la edad antes de Covid, dijo el Dr. James C. Jackson, neuropsicólogo del Centro Médico Vanderbilt. Los cambios cognitivos “se destacan mucho más” en los grupos más jóvenes, afirmó.
Y el Covid prolongado a menudo se presenta de manera diferente en los adultos más jóvenes y mayores, dijo el Dr. Gabriel de Erausquin, profesor de neurología en UT Health San Antonio. En su investigación, descubrió que los adultos mayores con déficits cognitivos relacionados con el Covid durante mucho tiempo tienen más problemas relacionados con la memoria. Pero los adultos más jóvenes tienen más probabilidades de experimentar dificultades con la atención y la concentración y, en algunos casos, fatiga o dolor tan intenso que les afecta el pensamiento.
Heather Carr, de 31 años, vendía piezas de maquinaria agrícola en Syracuse, Nueva York, pero dos infecciones por coronavirus la dejaron postrada en cama y apenas capaz de articular una línea de pensamiento básica. Tenía problemas para mantenerse despierta mientras conducía y finalmente tuvo que dejar su trabajo.
“Ahora lloro cuando trato de pensar”, dijo. «Mi cerebro sufre un cortocircuito».
El número de estadounidenses con discapacidad en edad laboral que están desempleados o fuera de la fuerza laboral, como Carr, se ha mantenido prácticamente estable durante la pandemia.
Pero el número de estadounidenses con discapacidad en edad laboral que están empleados ha aumentado en aproximadamente 1,5 millones de personas, según muestran los datos del censo.
El ajustado mercado laboral y la flexibilidad del trabajo remoto durante la pandemia han facilitado la búsqueda de empleo para las personas que tenían discapacidades antes de Covid. También es probable que más trabajadores sufrieran nuevas discapacidades, según la definición del censo, y mantuvieran sus puestos de trabajo.
Esto podría ayudar a explicar lo que hasta ahora ha sido sólo una aumento relativamente sutil en las solicitudes de discapacidad del Seguro Social.
Los expertos dicen que el Covid prolongado probablemente no sea el único factor que impulsa el aumento de la discapacidad.
La tasa informada de discapacidad cognitiva para adultos más jóvenes en los datos del censo había aumentado lentamente durante los años previos a la pandemia. Los expertos en datos sobre discapacidad sugieren que, entre muchos factores probablemente responsables del aumento, el aumento TDAH y autismo Los diagnósticos en niños podrían haber llevado a más personas a reconocer e informar sus dificultades cognitivas.
Luego, durante la pandemia, los estadounidenses gastaron más tiempo soloreportaron tasas más altas de depresión y se les recetaron más medicamentos psiquiátricos.
«La pandemia cambió el mundo», dijo el Dr. Jackson. «Creo que la suma total de los desafíos de salud mental que enfrentan las personas afecta la función cognitiva».
Los adultos más jóvenes parecieron experimentar significativamente más Trastorno sicologico que los adultos mayores, y la mala salud mental ha sido vinculado a problemas cognitivos. Encuestas de Gallup descubrió que las tasas de depresión para diferentes grupos de edad, que eran relativamente similares antes de la pandemia, se dispararon para los adultos menores de 45 años durante la pandemia, mientras que se mantuvieron estables para los adultos mayores.
Kristen Carbone, una actriz de 34 años de Nueva York, dijo que su ansiedad y depresión aumentaron cuando llegó la pandemia y que su memoria comenzó a fallar. Sus problemas no alcanzaron la “dificultad grave” que plantea el censo, pero fueron peores que cualquier cosa que hubiera experimentado antes de la pandemia, y nunca dio positivo por Covid, por lo que dijo que era poco probable que la culpa fuera una infección. En su segundo trabajo como mesera, tuvo que empezar a anotar los pedidos de cada cliente, incluso los que solía llenar de memoria.
«Si no lo soluciono de inmediato, no existe», dijo.
Desde entonces, su salud mental se ha recuperado, dice, pero su memoria y su concentración no.
Los factores estresantes de la pandemia podrían haber empeorado condiciones existentes como el TDAH, dijo la Dra. Margaret Sibley, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Washington.
«Si esa persona está bajo presión o presión extrema, esos síntomas podrían exacerbarse temporalmente», dijo.
Debido a que el censo se basa enteramente en informes propios, los expertos dicen que los datos también podrían estar captando un cambio en la forma en que las personas perciben su cognición, incluso sin cambios en su salud.
Las personas con discapacidad podrían haber tomado nota de creciente aceptación de la discapacidad y es más probable que respondan las preguntas del censo con honestidad, dicen los investigadores. Algunos jóvenes pueden haber sido influenciados por lo que los investigadores sobre discapacidad describen como una mayor conciencia y aceptación de la neurodiversidad durante la pandemia, a medida que proliferaban en línea videos sobre enfermedades mentales y trastornos del desarrollo, que a menudo animaban a las personas a autodiagnosticarse. También hubo un aumento en los anuncios de medicamentos para el TDAH, dijo el Dr. Sibley.
“Todo el mundo decía: ‘Recibo este mensaje en línea’”, dijo. «La experiencia subjetiva de las personas que los recibieron fue que podían hacer creer a cualquiera que tenían TDAH»
Pero es probable que esos cambios en la percepción tengan una influencia relativamente pequeña en las cifras, dijo Monika Mitra, directora del Instituto Lurie de Políticas de Discapacidad de la Universidad Brandeis. La mayor parte del aumento probablemente refleja cambios reales en la salud de las personas, afirmó.
«Necesitamos tomar esto muy en serio como sociedad», dijo. «Necesitamos entender quiénes son estas personas, cómo se ven afectadas y qué podemos hacer al respecto».
