Pequeñas, ocultas y mortales: las minas obstaculizan la contraofensiva de Ucrania

Fue una escena espeluznante de extremidades ensangrentadas y vehículos destrozados cuando una serie de minas rusas explotaron en un campo en el sur de Ucrania.

Un soldado ucraniano pisó una mina y cayó sobre la hierba en la zona de separación entre los dos ejércitos. Cerca yacían otras tropas ucranianas, con las piernas en torniquetes, esperando la evacuación médica, según videos publicados en línea y los relatos de varios soldados involucrados.

Pronto, un vehículo blindado llegó para rescatarlos. Un médico saltó para tratar a los heridos y se arrodilló en el suelo que consideró seguro, solo para activar otra mina con su rodilla.

Cinco semanas después de una contraofensiva que incluso los funcionarios ucranianos dicen que ha tenido un comienzo vacilante, las entrevistas con los comandantes y soldados que luchan en el frente indican que el lento progreso se reduce a un problema importante: las minas terrestres.

Los campos que las fuerzas ucranianas deben cruzar están llenos de docenas de tipos de minas, hechas de plástico y metal, con forma de latas de tabaco de mascar o latas de refresco, y con nombres coloridos como “la bruja” y “la hoja”.

El ejército de Ucrania también se ve obstaculizado por la falta de apoyo aéreo y la profunda red de estructuras defensivas que han construido los rusos. Pero es la gran variedad de minas, cables trampa, trampas explosivas y artefactos explosivos improvisados ​​lo que ha empantanado a las fuerzas ucranianas a solo unas pocas millas de donde comenzaron.

“No podía imaginar algo así”, dijo un soldado ucraniano llamado Serhiy, parte de una unidad que rescató a los soldados heridos por las explosiones. “Pensé que las minas estarían en filas. Pero campos enteros están llenos de ellos, por todas partes”.

Las minas han sido durante mucho tiempo un elemento básico de la guerra rusa, utilizadas ampliamente en Afganistán y Chechenia y en fases anteriores de los combates en Ucrania, que se remontan a 2014. Pero los campos de minas en el sur de Ucrania son vastos y complejos, más allá de lo que se sabía anteriormente, soldados que han entrado en ellos dicen. Ucrania también planta campos expansivos de minas antitanque para detener los avances rusos.

“Para limpiar las minas, debes tener mucha motivación y la cabeza fría”, dijo el mayor Maksym Prysyazhnyuk, un experto ucraniano en remoción de minas que se cuela en los campos por la noche antes de los avances de la infantería. “Es un trabajo tan delicado, como el de un cirujano, pero al mismo tiempo, las explosiones están a tu alrededor” de la artillería en la batalla.

Los especialistas en remoción de minas se aventuran con detectores de metales y sondas largas y delgadas unidas a postes, para hurgar con cautela en el suelo y tratar de encontrar minas enterradas sin activarlas. “Estas son nuestras herramientas, y un ícono en el bolsillo”, dijo el Mayor Prysyazhnyuk, refiriéndose a las imágenes religiosas ortodoxas. Estaba en un punto de estabilización médica donde los soldados heridos por las minas aparecían en un flujo constante.

Los campos de minas se colocan rutinariamente con trampas explosivas y los llamados dispositivos antimanipulación que hacen que las minas detonen si se levantan, para frustrar los equipos de desminado. Una táctica común es lo que el Mayor Prysyazhnyuk llamó un «truco para idiotas»: enterrar minas antipersonal frente a un cable trampa, para apuntar a un soldado que podría intentar desactivar el cable trampa.

Los explosivos más sofisticados incluyen las llamadas minas saltadoras, que, cuando se pisan, saltan y esparcen metralla, golpeando a otros soldados cercanos. Rusia también usa minas activadas por cables trampa delgados de color amarillo que se extienden una docena de yardas, cualquiera de los cuales, cuando se altera, puede provocar una explosión y una lluvia de metralla.

Los equipos de desminado trabajan despejando un camino de unos dos pies de ancho, lo que permite que la infantería camine hacia adelante. Luego, los desminadores trabajan de regreso a lo largo del camino para expandirlo otro pie o más, para permitir que dos soldados caminen hombro con hombro mientras cargan una camilla para los soldados heridos en la pelea. El mes pasado, un camillero que transportaba a un colega herido activó una mina porque el camino no se podía ensanchar lo suficientemente rápido.

El peligro existe incluso después de que se despejan los caminos. Las fuerzas rusas a menudo disparan cohetes que esparcen pequeñas minas de hojas de plástico verde difíciles de detectar, también llamadas minas mariposa, sobre el área despejada, dijo el mayor Prysyazhnyuk.

Volodymyr, que se desempeña como médico militar en el punto de estabilización, realiza amputaciones a soldados cuyos pies o pantorrillas han sido amputados por explosiones de minas.

Las minas, dijo, han superado a la artillería como causa principal de heridas. Debido a que algunas minas son de plástico, para evitar que los equipos de desminado las detecten, la metralla que arrojan sobre los soldados puede ser invisible para los médicos en las estaciones de primeros auxilios cerca del frente, donde los equipos médicos usan detectores de metales para encontrar y retirar fragmentos, dijo.

Al igual que otros soldados entrevistados, habló con la condición de ser identificado solo con su nombre de pila, por razones de seguridad.

Los soldados son tratados y enviados a hospitales más lejanos. La semana pasada, dijo Volodymyr, amputó ambas manos a un experto en remoción de minas que resultó herido mientras intentaba desactivar una mina trampa explosiva.

El último mes ha sido una fase angustiosa y difícil de la guerra para el ejército ucraniano, que está bajo presión para avanzar rápidamente y demostrar a los aliados occidentales que la política de armar a Ucrania puede cambiar el rumbo.

En su discurso nocturno del viernes, el presidente Volodymyr Zelensky volvió a defender el ritmo de la contraofensiva y dijo que Rusia estaba arrojando “todo lo que podía” contra las tropas de Kiev, y que “cada mil metros de avance” merece gratitud.

En el sur, las tropas ucranianas están atacando en al menos tres lugares, pero no han logrado atravesar las principales líneas de defensa rusas. Las minas no son la única dificultad a la que se enfrentan. A medida que avanzan, los soldados ucranianos se alejan del alcance de algunos de sus sistemas de defensa aérea y se vuelven vulnerables a los helicópteros de ataque rusos.

Para esta semana, en su punto más lejano de avance, al sur de la aldea de Velyka Novosilka, el ejército ucraniano había empujado una protuberancia de unas cinco millas de profundidad en las líneas rusas. En el punto donde los soldados quedaron varados en un campo minado, al sur de la localidad de Orikhiv, Ucrania había avanzado alrededor de un kilómetro y medio. Para llegar al Mar de Azov y cortar las líneas de suministro a Crimea ocupada por Rusia, un objetivo de la contraofensiva, Ucrania debe avanzar unas 60 millas.

Un punto brillante mientras luchan a través de los campos minados, dicen los soldados ucranianos, es la protección que brindan los vehículos blindados occidentales.

Donde se han utilizado, estos vehículos no han permitido al ejército ucraniano cruzar campos minados, pero han salvado vidas con una armadura superior que protege contra las explosiones.

Los vehículos de combate de infantería Bradley de fabricación estadounidense, con blindaje de capas de aluminio y acero, pasan impunemente sobre las minas antipersonal. Están inmovilizados por minas antitanque rusas, dispositivos circulares pesados ​​que están cargados con alrededor de 15 libras de TNT, a menudo sin causar lesiones graves a los soldados que se encuentran dentro.

Denys, un cirujano militar en otro punto de estabilización cerca del frente, dijo que a las tropas lesionadas por explosiones de minas mientras viajaban en Bradleys les fue mucho mejor que a las de los vehículos blindados del legado soviético, y que la principal consecuencia fue una conmoción cerebral en lugar de la pérdida de una extremidad. .

“Los estadounidenses fabricaron esta máquina para salvar la vida de la tripulación”, dijo Serhiy, el soldado raso del equipo de rescate, que ahora está operando en su tercer Bradley después de que dos vehículos anteriores chocaran con minas antitanque. El segundo ocurrió cuando él y otros fueron enviados a evacuar a la infantería herida atrapada en un campo minado.

La serie de explosiones fue filmada por un dron ucraniano y las imágenes publicadas en línea por un periodista ucraniano. El episodio también fue descrito a The New York Times por Serhiy y otros testigos.

Conduciendo hacia el campo minado, el equipo de Bradley pudo escuchar, por encima del ruido del motor, el estallido de las minas antipersonal menos poderosas que explotaban inofensivamente cuando las huellas del vehículo las atropellaban. Para evitar las minas antitanque, intentaron seguir las huellas dejadas por otros vehículos que habían entrado en el campo, pero les resultó difícil.

Una vez que llegaron a los soldados heridos, un artillero, Serhiy, y un sargento, también llamado Serhiy, se concentraron primero en disparar contra las posiciones de las ametralladoras rusas en una línea de árboles distante que disparaban contra los soldados inmovilizados en el campo minado.

Mientras tanto, el médico saltó a un cráter de artillería, aparentemente asumiendo que el cráter estaba libre de minas antipersonal. Se arrodilló y disparó uno, volándose parte de su pierna.

Las imágenes del dron muestran al médico aplicando un torniquete en su pierna mutilada y luego arrastrándose hacia el Bradley, donde otro médico lo ayuda a subir a bordo, dejando un hilo de sangre en la rampa.

Dentro del Bradley, otros médicos colocaron un segundo torniquete, dijo el sargento Serhiy. A lo largo de la terrible experiencia, que se prolongó hasta tres horas, tuvo que abandonar el vehículo en ocasiones para transportar heridos.

“Fue aterrador salir cuando acabas de ver a alguien explotar en una mina”, dijo.

Mientras salían del campo, el Bradley golpeó una mina antitanque y patinó hasta detenerse. La explosión dañó la rampa trasera, por lo que la tripulación abrió una escotilla en el techo y sacó a los hombres heridos a través de ella, luego los bajó al suelo. Luego los ayudaron a cojear hacia otro Bradley que los llevó a un lugar seguro.

El sargento Serhiy regresó al sitio unos días después con una grúa blindada para recuperar el Bradley. Mientras lo sacaban, el Bradley volcó sobre otra mina antitanque, causando más daños.

El vehículo ahora está en Polonia para reparaciones, dijo el sargento Serhiy. Recibió otro Bradley para continuar los intentos de avance sobre los campos minados.

maria varenikova y Yurii Shyvala colaboraron con este reportaje desde Orikhiv, Ucrania.