Los exprisioneros se enfrentan a vientos en contra cuando buscan trabajo, incluso cuando abundan las vacantes

La tasa de desempleo de EE. UU. está cerca de mínimos no vistos desde la década de 1960. Hace unos meses, había aproximadamente dos ofertas de trabajo por cada persona desempleada en el país. Muchos modelos económicos estándar sugieren que casi todos los que quieren un trabajo tienen un trabajo.

Sin embargo, el amplio grupo de estadounidenses con antecedentes de encarcelamiento o arrestos, una población desproporcionadamente masculina y negra, tiene tasas de desempleo notablemente altas. Encima 60 por ciento de los que salen de prisión están desempleados un año después, buscan trabajo pero no lo encuentran.

Esa dura realidad ha perdurado incluso cuando la agitación social tras el asesinato de George Floyd en 2020 impulsó un movimiento de “contratación de segunda oportunidad” en las empresas estadounidenses destinado a contratar candidatos con antecedentes penales. Y la brecha existe incluso cuando el desempleo de los grupos minoritarios en general está cerca de mínimos históricos.

Muchos estados tienen leyes de «prohibición de la caja» que impiden que las solicitudes de empleo iniciales pregunten si los candidatos tienen antecedentes penales. Pero un registro de prisión puede bloquear el progreso después de las entrevistas o verificaciones de antecedentes, especialmente para condenas más graves que los delitos de drogas no violentos, que han sido objeto de una reevaluación pública más comprensiva en los últimos años.

Para los formuladores de políticas económicas, una demanda persistente de mano de obra junto con una falta persistente de trabajo para muchos ex presos presenta un enigma incómodo: una amplia andana de los ciudadanos han reincorporado a la sociedad, después de un cuadriplicación de la tasa de encarcelamiento de EE. UU. más de 40 años, pero el motor económico de la nación no está seguro de qué hacer con ellos.

“Estas son personas que están tratando de competir en el mercado laboral legal”, dijo Shawn D. Bushway, economista y criminólogo de RAND Corporation, quien estima que el 64 por ciento de los hombres desempleados han sido arrestados y que el 46 por ciento han sido condenados. “No se puede decir: ‘Bueno, esta gente es simplemente floja’ o ‘Esta gente realmente no quiere trabajar’”.

En un trabajo de investigación, el Sr. Bushway y sus coautores descubrieron que cuando los ex presos consiguen un trabajo, «ganan significativamente menos que sus contrapartes sin antecedentes penales, lo que hace que la clase media sea cada vez menos accesible para los hombres desempleados» en esta cohorte. .

Un desafío es la presunción de larga data de que las personas con antecedentes penales tienen más probabilidades de ser empleados difíciles, poco confiables o poco confiables. DeAnna Hoskins, presidenta de JustLeadershipUSA, un grupo sin fines de lucro enfocado en disminuir el encarcelamiento, dijo que cuestionó esa preocupación como exagerada. Además, dijo, dejar a los ex prisioneros fuera del mercado laboral puede fomentar el “crimen de supervivencia” por parte de personas que buscan llegar a fin de mes.

Una forma que se ha demostrado para detener la reincidencia, una recaída en el comportamiento delictivo, es profundizar las inversiones en educación penitenciaria para que los ex presos vuelvan a ingresar a la sociedad con habilidades más demostrables y valiosas.

Según un análisis de RAND, las personas encarceladas que participan en programas educativos tienen un 43 por ciento menos de probabilidades que otras de volver a ser encarceladas, y por cada dólar gastado en educación en prisión, el gobierno ahorra entre $4 y $5 en costos de reencarcelamiento.

El año pasado, un capítulo del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca Informe Económico del Presidente se dedicó, en parte, a “evidencia sustancial de discriminación en la fuerza laboral contra personas anteriormente encarceladas”. La administración de Biden anunció que los Departamentos de Justicia y Trabajo dedicarían $145 millones durante dos años a la capacitación laboral y los servicios de reingreso para los presos federales.

El Sr. Bushway señaló otro enfoque: programas de empleo más amplios patrocinados por el gobierno para quienes salen de la cárcel. Dichos programas existían más ampliamente a nivel federal antes del movimiento de mano dura contra el crimen de la década de 1980, proporcionando incentivos como subsidios salariales para las empresas que contrataban a trabajadores con antecedentes penales.

Pero el Sr. Bushway y la Sra. Hoskins dijeron que es probable que cualquier cambio importante necesite el apoyo y la coordinación de los estados y las ciudades. Algunos pequeños pero ambicioso los esfuerzos están en marcha.

En mayo de 2016, Jabarre Jarrett de Ripley, Tennessee, un pequeño pueblo a unas 15 millas al este del río Mississippi, recibió una llamada de su hermana. Le dijo a Jarrett, entonces de 27 años, que su novio la había agredido. Frustrado y enojado, el Sr. Jarrett condujo para verla. Un altercado verbal con el hombre, que estaba armado, se volvió físico, y el Sr. Jarrett, también armado, le disparó fatalmente.

El Sr. Jarrett se declaró culpable de un cargo de homicidio involuntario y recibió una sentencia de 12 años. Liberado en 2021 después de que se redujera su condena por buena conducta, descubrió que todavía estaba pagando por su crimen, en un sentido literal.

La vivienda era difícil de conseguir. El Sr. Jarrett debía manutención infantil. Y a pesar de un mercado laboral vibrante, luchó por reconstruir su vida, encontrando empleadores que dudaban en ofrecerle un trabajo de tiempo completo que pagara lo suficiente para cubrir sus cuentas.

“Una noche, alguien de mi pasado me llamó, hombre, y me ofrecieron la oportunidad de volver al juego”, dijo, con opciones como “realizar estafas, vender drogas, lo que sea”.

Una de las razones por las que se resistió, dijo Jarrett, fue su decisión unas semanas antes de inscribirse en un programa llamado Persevere, por curiosidad.

Persevere, un grupo sin fines de lucro financiado por subvenciones federales, donaciones privadas y asociaciones estatales, se enfoca en detener la reincidencia en parte a través de la capacitación laboral técnica, ofreciendo cursos de desarrollo de software a los recién liberados de la prisión y a los que están dentro de los tres años de su liberación. Combina ese esfuerzo con «servicios integrales», que incluyen tutoría, transporte, vivienda temporal y acceso a las necesidades básicas, para abordar las necesidades financieras y de salud mental.

Para el Sr. Jarrett, esa red ayudó a solidificar un cambio de vida. Cuando terminó la llamada telefónica con el viejo amigo, llamó a un consejero de salud mental en Persevere.

“Dije, ‘Hombre, ¿es esto real?’”, recordó. “Le dije: ‘Obtuve manutención infantil, acabo de perder otro trabajo y alguien me ofreció la oportunidad de ganar dinero ahora mismo, y quiero rechazarlo con todas mis fuerzas, pero no tengo ninguna esperanza’”. El consejero le habló sobre el momento y discutió formas menos riesgosas de pasar los próximos meses.

En septiembre, después de su período de capacitación de un año, el Sr. Jarrett se convirtió en desarrollador web de tiempo completo para Persevere, ganando alrededor de $ 55,000 al año, un golpe de suerte, dijo, hasta que acumule suficiente experiencia para un puesto más alto en una empresa privada. -empresario del sector.

Persevere es relativamente pequeño (activo en seis estados) y raro en su diseño. Sin embargo, su programa reclama un éxito extraordinario en comparación con los enfoques convencionales.

Según muchas medidas, más del 60 por ciento de las personas anteriormente encarceladas son arrestadas o condenadas nuevamente. Los ejecutivos de Persevere informan reincidencias de un solo dígito entre los participantes que completan su programa, con un 93 % colocado en puestos de trabajo y una tasa de retención del 85 %, definida como que siguen trabajando un año después.

“Estamos trabajando con personas comunes que cometieron un error muy grande, así que cualquier cosa que pueda hacer para ayudarlos a vivir una vida fructífera, pacífica y buena es lo que quiero hacer”, dijo Julie Landers, gerente de programas de Persevere en el área de Atlanta.

Si ni los empleadores ni los gobiernos «lanzan los dados» sobre los millones de sentenciados por delitos graves, argumentó Landers, «obtendremos lo que siempre hemos obtenido»: ciclos de pobreza y criminalidad — “y esa es la definición de locura”.

Dant’e Cottingham recibió cadena perpetua a los 17 años por homicidio intencional en primer grado en el asesinato de otro hombre y cumplió 27 años. Mientras estuvo en prisión, completó un programa de asistente legal. Como buscador de trabajo después, luchó contra el estigma de los antecedentes penales, un obstáculo que está tratando de ayudar a otros a superar.

Mientras trabajaba en un par de trabajos de restaurante de salario mínimo en Wisconsin después de su liberación el año pasado, se ofreció como organizador voluntario para EXPO: Organización de personas ex encarceladas — un grupo sin fines de lucro, financiado principalmente por subvenciones y donaciones, que tiene como objetivo “restaurar a las personas anteriormente encarceladas para que participen plenamente en la vida de nuestras comunidades”.

Ahora trabaja a tiempo completo para el grupo, reuniéndose con empresas locales para persuadirlas de que contraten a personas con antecedentes penales. También trabaja para otro grupo, Proyecto WisHopecomo especialista en apoyo de pares, utilizando su experiencia para asesorar a personas actualmente y anteriormente encarceladas.

Todavía puede sentirse como una victoria menor “simplemente conseguirle una entrevista a alguien”, dijo Cottingham, con solo dos o tres compañías que típicamente muestran un interés preliminar en alguien con un historial serio.

“Me tropiezo con algunas puertas, pero sigo hablando, sigo intentando, sigo organizando reuniones para tener la discusión”, dijo. “Sin embargo, no es fácil”.

Ed Hennings, quien fundó una empresa de camiones con sede en Milwaukee en 2016, ve las cosas desde dos perspectivas: como ex encarcelado y como empleador.

El Sr. Hennings cumplió 20 años de prisión por homicidio imprudente en un enfrentamiento que él y su tío tuvieron con otro hombre. A pesar de que contrata principalmente a hombres que han estado encarcelados (al menos 20 hasta ahora), les dice con franqueza a algunos candidatos que tiene un «margen de maniobra limitado para descifrar si cambiaste o no». Aún así, el Sr. Hennings, de 51 años, se apresura a agregar que se ha sentido frustrado por los empleadores que usan esas circunstancias como una excusa general.

“Entiendo que se necesita un poco más de trabajo para tratar de descifrar todo eso, pero sé por contratar gente que solo tienes que estar en tu juego de juicio”, dijo. “Hay algunas personas que regresan a casa que simplemente no están listas para cambiar, es cierto, pero hay una gran parte que está lista para cambiar, si se les da la oportunidad”.

Además de mayores oportunidades educativas antes de la liberación, él piensa dar incentivos a los empleadores como subsidios para hacer lo que de otro modo no harían puede ser una de las pocas soluciones que se mantienen, a pesar de que es una duro obstáculo político.

“Es difícil para ellos no mirarte de cierta manera y todavía es difícil para ellos superar ese estigma”, dijo el Sr. Hennings. “Y eso es parte del condicionamiento y la cultura de la sociedad estadounidense”.

Audio producido por kate winslett.