En mayo, Micron Technologies, el fabricante de chips de Idaho, sufrió un duro golpe como parte de la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. El gobierno chino prohibió a las empresas que manejan información crucial comprar los chips de Micron, diciendo que la empresa había fallado en una revisión de seguridad cibernética.
Micron dijo el cambio podría destruir aproximadamente una octava parte de sus ingresos globales. Sin embargo, en junio, el fabricante de chips anunció que aumentaría sus inversiones en China, agregando $ 600 millones para expandir una instalación de empaque de chips en la ciudad china de Xian.
“Este proyecto de inversión demuestra el compromiso inquebrantable de Micron con su negocio y equipo en China”, dijo un anuncio publicado en la cuenta de redes sociales chinas de la compañía.
Las compañías globales de semiconductores se encuentran en una posición extremadamente delicada mientras intentan superar una brecha cada vez mayor entre Estados Unidos y China. La industria de los semiconductores se ha convertido en la zona cero de la rivalidad tecnológica entre Washington y Pekín, con nuevas restricciones y medidas punitivas impuestas por ambas partes.
Los funcionarios estadounidenses dicen que los productos estadounidenses se han incorporado a los programas militares y de vigilancia chinos que van en contra de los intereses de seguridad nacional de los Estados Unidos. Han impuesto restricciones cada vez más estrictas sobre el tipo de chips y equipos de fabricación de chips que se pueden enviar a China, y están ofreciendo nuevos incentivos, que incluyen subvenciones y créditos fiscales, para los fabricantes de chips que elijan construir nuevas operaciones en los Estados Unidos.
Pero las fábricas pueden tardar años en construirse y los lazos corporativos entre los países siguen siendo fuertes. China es un mercado importante para los chips, ya que alberga muchas fábricas que fabrican productos ricos en chips, incluidos teléfonos inteligentes, lavavajillas, automóviles y computadoras, que se exportan a todo el mundo y son comprados por consumidores en China.
En general, China representa aproximadamente un tercio de las ventas mundiales de semiconductores. Pero para algunos fabricantes de chips, el país representa el 60 o 70 por ciento de sus ingresos. Incluso cuando los chips se fabrican en los Estados Unidos, a menudo se envían a China para ensamblarlos y probarlos.
“No podemos simplemente encender un interruptor y decir de repente que tienes que sacar todo de China”, dijo Emily S. Weinstein, investigadora del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown.
La dependencia de la industria en China destaca cómo una relación económica estrecha, pero extremadamente polémica, entre Washington y Beijing plantea desafíos para ambas partes.
Esas tensiones se reflejaron durante la visita de la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, a Beijing esta semana, donde trató de caminar por la cuerda floja criticando algunas de las prácticas de China mientras insistía en que Estados Unidos no buscaba romper los lazos con el país.
La Sra. Yellen criticó las medidas punitivas que China ha tomado recientemente contra las empresas extranjeras, incluida la limitación de la exportación de algunos minerales utilizados en la fabricación de chips, y sugirió que tales acciones eran la razón por la cual la administración Biden estaba tratando de hacer que los fabricantes estadounidenses dependieran menos de China. Pero también afirmó que la relación entre Estados Unidos y China es estratégica e importante.
“He dejado en claro que Estados Unidos no busca una separación total de nuestras economías”, dijo Yellen durante una mesa redonda con empresas estadounidenses que operan en China. “Buscamos diversificar, no desacoplar. Un desacoplamiento de las dos economías más grandes del mundo sería desestabilizador para la economía global y sería prácticamente imposible de llevar a cabo”.
La administración Biden está lista para comenzar a invertir fuertemente en la fabricación de semiconductores estadounidenses para atraer fábricas fuera de China. Más adelante este año, se espera que el Departamento de Comercio comience a distribuir fondos para ayudar a las empresas a construir instalaciones de chips en EE. UU. Ese dinero vendrá con condiciones: las empresas que toman fondos deben abstenerse de expandir las instalaciones de fabricación de alta tecnología en China.
La administración también está sopesando más restricciones en los chips que se pueden enviar a China, como parte de un impulso para expandir y finalizar las restricciones radicales que emitió en octubre pasado.
Estas medidas podrían incluir posibles límites a las ventas a China de chips avanzados utilizados para inteligencia artificial, nuevas restricciones para el acceso de las empresas chinas a los servicios de computación en la nube de EE. UU. y restricciones a las inversiones de capital de riesgo de EE. UU. en el sector de chips chino, según personas familiarizadas con el planes
La administración también ha estado considerando detener las licencias que ha otorgado a algunos fabricantes de chips estadounidenses que les han permitido continuar vendiendo productos a Huawei, la empresa china de telecomunicaciones.
Japón y los Países Bajos, que albergan empresas que fabrican equipos de fabricación de chips avanzados, también impusieron nuevas restricciones a sus ventas a China, en parte debido a la insistencia de Estados Unidos.
China ha emitido sus propias restricciones, incluidos nuevos controles de exportación de minerales utilizados en la fabricación de chips.
En medio de regulaciones más estrictas y nuevos programas de incentivos de los Estados Unidos y Europa, las empresas globales de chips miran cada vez más fuera de China al elegir las ubicaciones para sus próximas inversiones importantes. Pero es probable que estas instalaciones tarden años en construirse, lo que significa que cualquier cambio en el mercado mundial de semiconductores se desarrollará gradualmente.
John Neuffer, presidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores, que representa a la industria de chips, dijo en un comunicado que la escalada de controles en curso representaba un riesgo significativo para la competitividad global de la industria estadounidense.
“China es el mercado de semiconductores más grande del mundo, y nuestras empresas simplemente necesitan hacer negocios allí para seguir creciendo, innovando y mantenerse por delante de los competidores mundiales”, dijo. «Instamos a soluciones que protejan la seguridad nacional, eviten daños inadvertidos y duraderos a la industria de chips y eviten futuras escaladas».
