La tecnología Wavelight pone a los corredores en un ritmo de récord mundial

Jakob Ingebrigtsen estaba listo para convertirse en Pac-Man cuando pisó la pista a principios de junio.

Al igual que el personaje de un videojuego que engulle puntos dentro de un laberinto, Ingebrigtsen, un corredor noruego de media distancia, se concentró en seguir el ritmo de los destellos verdes brillantes que trazaban su camino a lo largo del interior de la pista. Los destellos, llamados Wavelights, viajaban al ritmo exacto del mejor tiempo de dos millas. (La distancia no se considera elegible para el récord mundial porque no es una distancia oficial de World Athletics).

Entonces, cuando corrió por la casa de inmediato, dejando las luces parpadeantes a su paso, los espectadores en el estadio supieron que estaban presenciando la mejor actuación del mundo en el evento. Ingebrigtsen terminó en 7 minutos 54,10 segundos, superando el mejor tiempo anterior por más de cuatro segundos.

Increíblemente, fue uno de los tres récords establecidos en esa cálida tarde de verano en el encuentro de la Liga Diamante de París. Faith Kipyegon de Kenia estableció un récord mundial en los 5.000 metros solo una semana después de establecer el récord mundial de 1.500 metros, y Lamecha Girma de Etiopía rompió el récord mundial en la carrera de obstáculos de 3.000 metros. Las tres actuaciones fueron asistidas por Wavelights.

Los marcapasos, corredores encargados de establecer un cierto ritmo en las primeras etapas de una carrera, no son nada nuevo. Roger Bannister fue ayudado por dos marcapasos cuando se convirtió en el primer corredor en cronometrar una milla en menos de cuatro minutos en 1954, y pocos récords mundiales de media o larga distancia se establecen sin la ayuda de un conejo, como se conoce a los marcapasos. Bram Som, co-creador y director operativo de Wavelight, fue un exitoso marcapasos después de una carrera como corredor profesional.

Pero mientras los marcapasos humanos se caen en un punto acordado de la carrera, los destellos verdes no se cansan. Las 400 luces LED instaladas a intervalos de un metro a lo largo del riel interior de una pista de atletismo estándar acompañan a los corredores hasta la meta. Manténgase delante de ellos y el corredor habrá superado el tiempo programado para las luces.

¿Demasiado fácil? Para algunos, tal vez.

Al igual que los superzapatos, que combinan placas de fibra de carbono con una entresuela de espuma y orugas elásticas, que transfieren más energía desde el suelo, existe un elemento de controversia en torno a las luces parpadeantes.

Som recuerda los primeros estruendos de descontento después de que el dispositivo ayudara a los atletas a romper los récords mundiales de 5.000 metros para mujeres y 10.000 metros para hombres en la misma competencia en 2020. legal. Es dopaje técnico. No queremos eso’”, recordó. “Ese fue un momento decisivo para nosotros”.

En un momento, los representantes de Nike le dijeron a Som que estaban aliviados de que Wavelight generara malestar entre los tradicionalistas del deporte porque desviaba parte del calor que atraía la tecnología de su calzado.

“El deporte siempre evoluciona”, dijo Som. “Solíamos empezar a correr descalzos, luego tenemos zapatos, luego con clavos y ahora tienen placas de carbono. Eso es deporte. Ahora tenemos Wavelight, y en 50 años habrá algo diferente otra vez”.

Pero el ritmo no era el objetivo inicial de la tecnología Wavelight. Originalmente fue concebido como una ayuda de entrenamiento interesante para atraer a más personas al atletismo.

Sus orígenes se remontan a 2017, cuando un club de atletismo en Zeewolde, Países Bajos, instruyó a una empresa de iluminación para pensar en un concepto de velocidad utilizando luces. Som y Jos Hermens, quien fue el gerente de Som a lo largo de su carrera en la pista, pronto se incorporaron para ayudar a convertir un producto rudimentario en el actual sistema Wavelight.

No era la primera vez que se utilizaba una idea así. La Asociación Internacional de Atletismo de corta duración empleó un puñado de luces de ritmo en sus encuentros en 1973. Por separado, Hermens fue ayudado por dos bombillas colocadas en cada extremo de la pista cuando rompió el récord mundial de carrera de una hora en 1976.

Si bien Som, que entrena a la poseedora del récord mundial de carrera de obstáculos de 3000 metros, Beatrice Chepkoech de Kenia, insiste en que Wavelight sigue siendo una excelente herramienta de entrenamiento, fue el elemento de entretenimiento lo que convenció a Sebastian Coe, presidente de World Athletics.

“El mundo del atletismo necesita un cambio”, dijo Coe, quien modificó las reglas para permitir su uso en la competencia. Su uso se ha vuelto tan común que se empleará en 11 de los 14 encuentros de la Liga Diamante de este año.

“Creo que es bueno que los jóvenes en casa vean la televisión para comprender correctamente qué tan rápido corre un atleta”, dijo Coe este año. “La tecnología Wavelight le permite hacer eso. Entonces, para mí, se trata de un mayor nivel de comprensión.

“Los atletas rutinariamente rompen récords mundiales con marcapasos. Entonces, ya sea un marcapasos humano o la tecnología Wavelight, creo que es una discusión un poco académica”.

Aun así, dijo Coe, es poco probable que la tecnología se presente pronto en los Juegos Olímpicos o campeonatos mundiales, donde las carreras puras tienden a eclipsar los objetivos de tiempo comunes en las competencias de un día.

La paradoja del papel de Som en la creación de Wavelight es que la tecnología, al menos en la superficie, parece amenazar la existencia de su antiguo trabajo.

Después de que su carrera lo llevara a los Juegos Olímpicos de 2000 y 2004, Som pasó a la vida como marcapasos cuando una lesión le negó la oportunidad de clasificarse para los Juegos de Londres en 2012.

Al año siguiente, había desarrollado una reputación como uno de los mejores conejos del mundo, respetado a nivel mundial por su capacidad metronómica para correr a cualquier ritmo requerido. Tenía demanda para la mayoría de las competencias importantes, cobrando una tarifa de $ 2,000 a $ 3,000 por competencia. Pasó los siguientes siete años ganando más dinero como marcapasos que en casi cualquier otro momento durante sus días competitivos.

“Cuando estás de paso, obtienes un precio fijo y, a veces, habría una bonificación si alguien rompiera un récord”, dijo. “Recibí más atención como marcapasos que como atleta”.

Pero si Wavelight es tan beneficioso como una herramienta de ritmo, ¿significa que el deporte ya no necesita la experiencia del conejo por la que Som se hizo tan famoso?

“Por supuesto, hace que el trabajo sea un poco más fácil”, dijo. “Pero, por otro lado, un marcapasos no puede funcionar a ciegas con las luces porque tienen que reaccionar a lo que sucede detrás. Él está ahí para los corredores. Las luces se programan antes de una carrera, pero lo que sucede en la pista podría ser diferente”.

Al ver a Ingebrigtsen, Kipyegon y Girma hacer su magia dentro de un estadio de París este mes, Som experimentó un momento familiar de orgullo. La sensación de satisfacción que una vez provino de ganar una carrera y luego de marcar el ritmo de una carrera récord, ahora llega cuando la tecnología que ayudó a crear juega un papel en la historia del deporte.

“El ambiente en el estadio cuando un atleta pasó el Wavelight o el Wavelight los pasó fue increíble”, dijo. “Era como algo que nunca había visto antes”.