Oaxaca tiene la cueva más profunda de América; ¿Qué se ha descubierto en su interior?
En la década de 1960, un grupo de exploradores de cuevas de Austin, Texas, tuvo la idea de que el estado de Oaxaca era el lugar adecuado para buscar esa cueva realmente profunda que habían soñado durante mucho tiempo con encontrar.
Habían estado estudiando las áreas montañosas de México durante algún tiempo, buscando la combinación adecuada de factores: piedra caliza gruesa, mucha lluvia anual y falta de arroyos superficiales, lo que indicaría un drenaje subterráneo.
Una vez que identificaron el área de Huautla en Oaxaca, que ve 100 pulgadas de lluvia cada año, adquirieron fotos aéreas en estéreo y vieron grandes entradas de cuevas con arroyos visibles que fluyen hacia ellas. También notaron que había un camino recién construido en el área.
El escenario estaba listo para un gran descubrimiento.
A partir de 1965, pronto exploraron tres cuevas hermosas y desafiantes cerca de Huautla: Sótano de San Agustín, La Grieta y Nita Nanta. Con el tiempo, quedó claro que estas y otras cuevas que seguían encontrando estaban interconectadas, todas formaban parte de un gran sistema de cuevas, que finalmente se conoció como Sistema Huautla.
Más y más espeleólogos de los Estados Unidos, México y de todo el mundo se sintieron atraídos por Huautla, y en 2013 un equipo internacional de buzos de cuevas descendió en rappel por simas tan altas como rascacielos para alcanzar una profundidad de 1,554 metros, haciendo huautla la cueva más profunda no solo de América sino de todo el hemisferio occidental.
En 2022, nuevas exploraciones en Huautla registraron la longitud total del sistema a 100.7 km de pasajes. Para obtener una pequeña muestra (de nueve minutos de duración) de lo que es moverse a través de la cueva más profunda de Estados Unidos, mire este video de YouTube en inglés mostrando algunas de las áreas más impresionantes de Huautla.
También a fines de 2022, Bill Steele, quien ha estado organizando expediciones a Huautla desde 2014, y tiene un tarántula de cueva del área descubierta en 2018 que lleva su nombre — elaboró un informe completo sobre los descubrimientos realizados por científicos a lo largo de los años desde las profundidades del laberinto de pozos y pasadizos debajo del pequeño pueblo de Huautla.
Y algunos de los descubrimientos son sorprendentes…
“En 2014”, dice Steele, dos de nosotros, los líderes de la expedición, descendimos en rapel a un pozo de entrada de 160 pies de profundidad para volver a revisar la cueva en busca de pasajes adicionales no descubiertos. Encontramos uno. Siguiendo el flujo de aire, llegamos a una habitación con huesos grandes. Sabiendo que no eran huesos de vaca o caballo, se les tomaron fotos a escala. De vuelta en Texas, localicé el nombre y la información de contacto de un destacado paleontólogo del Pleistoceno del INAH en la Ciudad de México”.
El paleontólogo, el Dr. Joaquín Arroyo-Cabrales, le preguntó a Steele si podía enviar a un estudiante graduado a ver la cueva.
“Al año siguiente”, dice ¨Steele, “el estudiante, ahora Dr. Iván Alarcón, paleontólogo del INAH, hizo un hallazgo increíble. Su ojo entrenado valió la pena. Mientras le mostrábamos los huesos grandes obvios en esta cámara de la cueva… vio la parte superior de un cráneo grande que apenas sobresalía de la tierra en el piso.
“Empezó a cavar la tierra blanda con sus dedos desnudos. Una vez que vio lo que era, dijo: ‘¡Quiero vivir aquí!’”
El Dr. Alarcón había descubierto el único cráneo que se ha encontrado de un perezoso terrestre del Pleistoceno,
Meizonyx salvadorensisextinto hace 13.000 años, solo había sido identificado previamente a través de una mandíbula encontrada en El Salvador 40 años antes.
“El resto de su esqueleto”, dice Steele, “todavía está en la cueva y hay planes para recuperarlo en una próxima expedición. Hay muchos otros animales extintos para ser estudiados en este tesoro de huesos antiguos, y estamos consultando y apoyando a los colaboradores adecuados”.
Otro animal que entró en una cueva de Huautla y nunca salió incluye Odocoileus lucasi, el ciervo americano de montaña, que se adaptó a las pendientes pronunciadas y los acantilados. Los restos de varios de estos ciervos, extintos hace más de 11.000 años, son descritos por los espeleólogos Roy Jameson y Frank Binney:
“Cueva de los Pájaros”, dicen, “fue probablemente un refugio natural para el ciervo americano de montaña. En cualquier caso, ciertamente era una trampa mortal. Al menos cuatro individuos saltaron, cayeron o quizás fueron empujados por los depredadores por el terreno de juego de entrada de 40 pies.
“Dos bancos de lodo empinados contienen marcas de derrape que terminan en huellas. Están presentes un esqueleto completamente articulado y varios esqueletos parcialmente articulados del ciervo de montaña, junto con huesos dispersos de al menos otro individuo. Entonces, se habían caído a esta cámara final y no pudieron salir”.
Los participantes del Proyecto de Espeleología del Sistema Huatla (PESH) se han preguntado durante mucho tiempo qué antigüedad tienen las cuevas que están explorando. Afortunadamente, existe una técnica para medir la descomposición del uranio-234 en torio-230, y ha demostrado ser un gran éxito con las estalagmitas de las cuevas.
Cuando Steele se puso en contacto con el Dr. Matthew Lachniet, un destacado investigador en el campo de la paleoclimatología, Lachniet le dijo que no existen datos sobre el paleoclima para la parte del sur de México donde se encuentra Huautla.
«Dr. Lachniet”, recuerda Steele, “pidió que sacáramos una estalagmita de muestra de las profundidades del sistema de cuevas para él. analizar, para determinar la calidad del contenido de isótopos de uranio. Uno de nuestros equipos durante la expedición de 2018 trepó por cuerdas desde las profundidades del sistema de cuevas con una estalagmita de 16 pulgadas de largo”.
El científico encontró la calidad de la muestra «realmente fantástica», dice Steele, por lo que, en 2022, se sacó una muestra de estalagmita aún mejor. Este tenía una punta de 114.000 años y una base de 342.000 años.
Las capas intermedias, como anillos de árboles, contaban la historia del clima en esta parte de México, de monzones y glaciales.
«Rara vez he visto estalagmitas tropicales tan buenas», escribió Lachniet. “La datación es excepcional en esta cueva. ¡Podría ser la Piedra de Rosetta para el paleoclima de México!”
«Dr. Lachniet”, agrega Steele, “tiene la intención de unirse a nuestra próxima expedición”.
El escritor vive cerca de Guadalajara, Jalisco, desde 1985. Su libro más reciente es Al aire libre en el occidente de México, Volumen Tres. Más de sus escritos se pueden encontrar en su Blog.
