En un mercado laboral en auge, el salario mínimo se convierte en una idea de último momento
Según la ley de New Hampshire, Janette Desmond puede pagarles a los empleados que sirven helado y cortan dulce de azúcar en su tienda de dulces de Portsmouth tan solo $7,25 por hora.
Pero con la tasa de desempleo estatal por debajo del 2 por ciento, la dinámica de la oferta y la demanda supera al salario mínimo: en la tienda de la Sra. Desmond, los adolescentes que realizan sus primeros trabajos de verano ganan al menos 14 dólares la hora.
“Podría colocar un cartel en la I-95 diciendo que estamos contratando $7,25 la hora”, dijo la Sra. Desmond. “¿Sabes quién presentaría la solicitud? Nadie. No se podía contratar a nadie por 7,25 dólares la hora”.
El mercado laboral al rojo vivo de los últimos dos años ha llevado a rápidos aumentos salariales, particularmente en el comercio minorista, la hotelería y otras industrias de bajos salarios. También ha hecho que el salario mínimo pierda cada vez más sentido.
A nivel nacional, solo unas 68.000 personas en promedio ganaron el salario mínimo federal en los primeros siete meses de 2023, según un análisis del New York Times de datos gubernamentales. Eso es menos de uno de cada 1.000 trabajadores por hora. Walmart, alguna vez conocido por sus salarios bajísimos, paga a sus trabajadores al menos 14 dólares la hora, incluso cuando legalmente puede pagar aproximadamente la mitad de esa cantidad.
Todavía hay lugares donde el salario mínimo tiene fuerza. Treinta estados, junto con docenas de ciudades y otras jurisdicciones locales han establecido mínimos por encima de la marca federal, vinculándolos en algunos casos a la inflación para ayudar a garantizar que el salario se mantenga a la altura del costo de vida.
Pero incluso allí, la mayoría de los trabajadores ganan más que el mínimo legal.
“El salario mínimo es casi irrelevante”, dijo Robert Branca, propietario de casi tres docenas de tiendas Dunkin’ Donuts en Massachusetts, donde el salario mínimo es de 15 dólares. “Tengo que pagar lo que tengo que pagar”.
Como resultado, el salario mínimo ha desaparecido del debate sobre política económica. El presidente Biden, que intentó sin éxito aprobar un salario mínimo de 15 dólares durante su primer año en el cargo, ahora rara vez lo menciona, aunque ha hecho de la economía la pieza central de su esfuerzo por la reelección. El Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que ayudó a fundar el movimiento Lucha por $15 hace más de una décadaha cambiado su enfoque hacia otras palancas políticas, aunque continúa apoyando salarios mínimos más altos.
Los opositores también parecen haber seguido adelante: cuando la Cámara de Representantes de Pensilvania votó este año para aumentar el salario mínimo estatal de 7,25 dólares a 15 dólares para 2026, las empresas, al menos aparte de las industrias estacionales en las zonas rurales, se encogieron de hombros. (La medida se ha estancado en el Senado del estado, controlado por los republicanos).
“Nuestros miembros no están preocupados”, dijo Ben Fileccia, vicepresidente senior de la Asociación de Alojamiento y Restaurantes de Pensilvania. «Hace mucho tiempo que no he oído hablar de nadie que reciba el salario mínimo».
La pregunta es qué pasará cuando el mercado laboral se enfríe. En términos ajustados a la inflación, el mínimo federal vale menos que en cualquier otro momento desde 1949. Eso significa que los trabajadores en estados como Pensilvania y New Hampshire podrían tener dificultades para mantener sus ganancias recientes si los empleadores recuperan su influencia.
El Congreso no ha votado a favor de aumentar el salario mínimo desde que George W. Bush era presidente; en 2007, firmó una ley para llevar el salario mínimo a 7,25 dólares en 2009. Sigue ahí 14 años después, período más largo sin aumento desde que se estableció el mínimo a nivel nacional en 1938.
Sin embargo, a medida que el mínimo federal se estancó, la campaña Lucha por $15 estaba teniendo éxito a nivel estatal y local. Ciudades como Seattle y San Francisco adoptaron un salario mínimo de 15 dólares, seguidas por estados como Nueva York y Massachusetts. Y aunque las legislaturas republicanas se opusieron a aumentar los mínimos, los votantes a menudo los invalidaron: Missouri, Florida, Arkansas y otros estados dominados por los republicanos han aprobado aumentos mediante medidas electorales en la última década.
A nivel nacional, el número de personas que ganan el salario mínimo cayó constantemente, de casi dos millones cuando entró en vigor el piso de $7,25 a alrededor de 400.000 en 2019. (Esas cifras omiten a las personas que ganan menos del salario mínimo, que en algunos casos pueden incluir adolescentes, personas con ciertas discapacidades o trabajadores que reciben propinas.)
Luego, el Covid-19 trastocó el mercado laboral de bajos salarios. Millones de cocineros, camareros, amas de llaves de hoteles y trabajadores del comercio minorista perdieron sus empleos; aquellos que permanecieron como “trabajadores esenciales” a menudo recibieron pagos por condiciones de vida peligrosas o bonificaciones. Cuando las empresas comenzaron a reabrir en 2020 y 2021, la demanda de bienes y servicios se recuperó mucho más rápido que la oferta de trabajadores para entregarlos. Eso dejó a las empresas luchando por conseguir empleados y les dio a los trabajadores una ventaja poco común.
El resultado fue un mercado laboral cada vez más desvinculado del salario mínimo oficial. En New Hampshire, el salario del décimo percentil (el nivel en el que el 90 por ciento de los trabajadores gana más) estaba justo por encima de los 10 dólares en mayo de 2019. En mayo de 2022, esa cifra había aumentado a 13,64 dólares, y los propietarios de empresas locales dicen que ha seguido aumentando.
«Hoy estás viendo $15 por hora y dices: Ojalá fuera todo lo que tuviéramos que pagar», dijo David Bellman, propietario de una joyería en Manchester, NH.
La tasa de desempleo en New Hampshire era baja antes de la pandemia; con un 1,7 por ciento en julio, ahora se encuentra entre las tasas más bajas jamás registradas en cualquier parte del país. La competencia por los trabajadores es feroz: el Wendy’s en el camino de Bellman a casa desde el trabajo anuncia salarios de 18 dólares la hora. En su propia tienda, paga entre 17 y 20 dólares la hora y recientemente contrató a alguien fuera de la tienda de bagels local; su hijo había notado que ella parecía una gran trabajadora.
“Básicamente, la única forma de contratar a alguien es quitárselo a otra persona”, dijo Bellman.
New Hampshire está rodeado de estados donde el salario mínimo es superior a 13 dólares, por lo que si los empleadores de Granite State intentaran ofrecer sustancialmente menos, muchos trabajadores podrían cruzar la frontera para obtener un sueldo mayor. Pero incluso en estados como Alabama y Mississippi, donde el costo de vida es más bajo y donde pocos estados vecinos tienen salarios mínimos superiores al estándar federal, la mayoría de los empleadores se encuentran con que tienen que pagar muy por encima de 7,25 dólares.
Paige Roberts, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del condado de Jackson en Mississippi, dijo que “casi se rieron de ella sin trabajo” cuando empezó a preguntar a los miembros sobre el pago del salario mínimo. Los trabajos de nivel inicial allí pagan alrededor de 12 dólares la hora, según la oficina de desempleo local.
En los estados con mínimos más altos, el panorama es más matizado. Los aumentos más rápidos en el piso salarial a fines de la década de 2010 obligaron a aumentar los salarios estancados durante mucho tiempo en campos como restaurantes y comercio minorista. Y algunas empresas, como los campamentos de verano, dicen que todavía pagan el salario mínimo a los trabajadores principiantes o en formación. Pero en su mayor parte, los mínimos ya no ejercen la fuerte presión al alza sobre los salarios que ejercieron cuando fueron adoptados.
Cuando Nueva Jersey aprobó una ley de salario mínimo en 2019, muchas empresas se quejaron de que los aumentos eran demasiado agresivos: el piso aumentaría al menos un dólar por hora cada año hasta llegar a $15 en 2024. Pero recientemente, el mercado laboral en auge ha aumentado. hizo levitar aún más la escala salarial.
“Covid cambió un poco las cosas, al igual que la inflación”, dijo Jeanne Cretella, cuyo negocio, Landmark Hospitality, opera 14 lugares en Nueva Jersey y Pensilvania.
Antes de la pandemia, los lavaplatos y otros empleados de nivel inicial en Landmark normalmente ganaban el salario mínimo. Hoy en día, Cretella empieza a trabajar en Nueva Jersey con 15 dólares la hora, aunque el mínimo estatal no alcanzará esa marca hasta el próximo año.
Cuando comenzó el movimiento Lucha por los 15 dólares, muchos economistas prevenido que aumentar el salario mínimo demasiado alto o demasiado rápido podría provocar pérdidas de empleo. Algunos estudios encontraron efectos negativos modestos sobre el empleo, particularmente para adolescentes y otros en los márgenes del mercado laboral. Pero en la mayor partelos investigadores descubrieron que los salarios aumentaron sin despidos generalizados ni quiebras empresariales.
Algunos economistas todavía se preguntaban qué pasaría cuando los salarios mínimos de 15 dólares se extendieran más allá de las ciudades costeras de alto costo. Pero eso fue antes de que la pandemia remodelara el mercado laboral de bajos salarios.
«Ahora estamos en un territorio diferente», dijo Jacob Vigdor, economista de la Universidad de Washington que ha estudiado el tema.
Washington tiene el salario mínimo más alto del estado, 15,74 dólares. Sin embargo, cuando Vigdor visitó recientemente Aberdeen, una pequeña ciudad cerca de la costa del Pacífico, lo único de lo que los dueños de negocios querían hablar era de cómo retener a los trabajadores.
«Realmente no escuché mucha preocupación sobre esos salarios mínimos», dijo. «Allí la preocupación es que están perdiendo gente».
Aún así, los economistas dicen que el salario mínimo podría volver a ser relevante cuando el mercado laboral eventualmente se enfríe y los trabajadores pierdan poder de negociación.
David Neumark, profesor de la Universidad de California, Irvine, dijo que los estados con salarios mínimos altos podrían estar en desventaja en una recesión, porque los empleadores tendrían que mantener los salarios altos a medida que la demanda se debilitara, lo que podría provocar despidos.
Otros economistas tienen la preocupación opuesta: que los trabajadores en estados donde el salario mínimo sigue siendo de 7,25 dólares puedan ver evaporarse sus ganancias recientes cuando ya no tengan la influencia para exigir más.
«Es tan frágil como parece», dijo Kathryn Anne Edwards, economista laboral y consultora de políticas. «El mercado laboral ha ganado terreno, pero las políticas no han consolidado ese territorio».
A pesar del fuerte mercado laboral, muchos trabajadores dicen que apenas logran sobrevivir.
KaSondra Wood ha pasado gran parte de su vida adulta trabajando por el salario mínimo, desde el depósito del ejército donde tuvo su primer trabajo, ganando 5,15 dólares la hora, hasta Little Caesars, donde ganó 7,25 dólares el año pasado.
Pero ya no: este verano, comenzó a trabajar limpiando habitaciones en un hotel local, ganando $12 por hora. Incluso en Oneonta, Alabama, una zona rural con pocas oportunidades laborales, los empleadores saben que no deben intentar contratar con el salario mínimo.
«No harían publicidad, sabiendo que no conseguirían a nadie allí», dijo.
Pero Wood, de 38 años, apenas siente que esté progresando. El hotel está a 45 minutos en auto de su casa, por lo que la gasolina consume gran parte de su sueldo, a pesar de que comparte el auto con su madre. Los alimentos siguen encareciendo.
“Hace un par de años, 12 dólares la hora habría sido una cantidad increíble”, dijo. Pero ahora no es suficiente para pagar sus cuentas.
“Nunca me dejo atrapar”, dijo. «Estoy arruinado cuando me pagan».
