El preciado mercado laboral de Jerome Powell ha vuelto. ¿Puede mantenerlo?

Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, pasó los primeros días de la pandemia lamentando algo que Estados Unidos había perdido: un mercado laboral históricamente tan fuerte que estaba impulsando a grupos marginados, brindando oportunidades a personas y comunidades que habían vivido sin ellos durante mucho tiempo.

“Estamos tan ansiosos por volver a la economía, volver a un mercado laboral ajustado con bajo desempleo, alta participación en la fuerza laboral, salarios en aumento, todos los factores virtuosos que tuvimos tan recientemente como el invierno pasado”, dijo el Sr. Powell dijo en una entrevista de NPR en septiembre de 2020.

El presidente de la Fed ha conseguido ese deseo. El mercado laboral se ha recuperado en casi todas las medidas importantes, y el tasa de empleo para las personas en sus años laborales más activos ha eclipsado su máximo de 2019, alcanzando un nivel visto por última vez en abril de 2001.

Sin embargo, uno de los mayores riesgos para ese fuerte repunte ha sido la propia Fed de Powell. Los economistas han pasado meses prediciendo que los trabajadores no podrán conservar todas sus ganancias recientes en el mercado laboral porque la Fed ha estado atacando agresivamente la rápida inflación. El banco central ha elevado drásticamente las tasas de interés para enfriar la economía y el mercado laboral, una campaña que muchos economistas han pronosticado que podría aumentar el desempleo e incluso hundir a Estados Unidos en una recesión.

Pero ahora está surgiendo una posibilidad tentadora: ¿Puede Estados Unidos controlar la inflación y mantener sus ganancias en el mercado laboral?

Los datos de la semana pasada mostraron que los aumentos de precios están comenzando a moderarse en serio, y se espera que esa tendencia continúe en los próximos meses. El tan esperado enfriamiento se ha producido incluso cuando el desempleo se ha mantenido en su punto más bajo y la contratación se ha mantenido saludable. La combinación está aumentando la posibilidad, aún no garantizada, de que el banco central de Powell pueda lograr un aterrizaje suave, en el que los trabajadores en gran medida mantengan sus trabajos y el crecimiento avance lentamente incluso cuando la inflación vuelve a la normalidad.

“Hay razones significativas por las que la inflación está bajando y por las que deberíamos esperar que baje aún más”, dijo Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter. “Muchos economistas argumentan que la última milla de la reducción de la inflación será la más difícil, pero ese no es necesariamente el caso”.

La inflación se ha desplomado al 3 por ciento, solo un tercio de su máximo del 9,1 por ciento el verano pasado. Si bien sigue existiendo un índice que elimina los productos volátiles para dar una idea más clara de la tendencia subyacente de la inflación más elevado en 4.8 por cientotambién muestra signos notables de disminución, y las razones de esa moderación parecen potencialmente sostenibles.

Los costos de la vivienda se están desacelerando en las medidas de inflación, algo que los economistas han esperado durante meses y que pronostican ampliamente que continuará. Los precios de los automóviles nuevos y usados ​​se están enfriando a medida que disminuye la demanda y mejoran los inventarios en los lotes de los concesionarios, lo que permite que los precios de los bienes se moderen. E incluso la inflación de los servicios se ha enfriado un poco, aunque parte de eso se debe a una desaceleración en las tarifas aéreas que puede parecer menos significativa en los próximos meses.

Todas esas tendencias positivas podrían hacer que el camino hacia un aterrizaje suave, que Powell ha llamado “un camino angosto”, sea un poco más amplio.

Para la Fed, el enfriamiento naciente podría significar que no es necesario subir tanto las tasas este año. Los banqueros centrales están preparados para elevar los costos de endeudamiento en su reunión de julio de la próxima semana y pronosticaron otro aumento de tasas antes de fin de año. Pero si la inflación continúa moderándose durante los próximos meses, podría permitirles retrasar o incluso rechazar ese movimiento, al tiempo que indica que se podrían justificar más aumentos si la inflación se recupera, una señal que los economistas a veces llaman un «sesgo de ajuste».

Christopher Waller, uno de los miembros de la Fed que más se enfoca en la inflación, sugirió la semana pasada que, si bien podría estar a favor de aumentar las tasas de interés nuevamente en la reunión de la Fed en septiembre si los datos de inflación son importantes, podría cambiar de opinión si dos próximos informes de inflación demostraran progreso. hacia aumentos de precios más lentos.

“Si se parecen a los dos últimos, los datos sugerirían tal vez detenerse”, dijo Waller.

Las tasas de interés ya están elevadas: estarán en un rango de 5.25 a 5.5 por ciento si aumentan como se esperaba el 26 de julio, el nivel más alto en 16 años. Mantenerlos estables seguirá pesando sobre la economía, desanimando a los compradores de viviendas, compradores de automóviles o empresas que esperan expandirse con dinero prestado.

Sin embargo, hasta ahora, la economía ha mostrado una capacidad sorprendente para absorber tasas de interés más altas sin desmoronarse. El gasto de los consumidores se ha desacelerado, pero no se ha desplomado. El mercado de la vivienda, sensible a las tasas, se enfrió bruscamente inicialmente cuando las tasas hipotecarias se dispararon, pero recientemente ha mostrado signos de tocar fondo. Y el mercado laboral sigue avanzando.

Algunos economistas piensan que, con tanto impulso, será difícil acabar con la inflación por completo. El crecimiento de los salarios se cierne alrededor del 4,4 por ciento según una medida popular, muy por encima del 2 o 3 por ciento que era normal en los años anteriores a la pandemia.

Según la lógica, con el aumento salarial tan rápido, las empresas intentarán cobrar más para proteger sus ganancias. Los consumidores que ganan más tendrán los medios para pagar, manteniendo la inflación más alta de lo normal.

“Si la economía no se enfría, las empresas deberán incluir en sus planes de negocios aumentos salariales más grandes”, dijo Kokou Agbo-Bloua, líder de investigación global de Société Générale. “No se trata de si el desempleo debe aumentar, se trata de qué tan alto debe ser el desempleo para que la inflación vuelva al 2 por ciento”.

Sin embargo, los economistas dentro de la propia Fed han planteado la posibilidad de que el desempleo no necesite aumentar mucho para reducir la inflación. En este momento, hay muchas ofertas de trabajo en toda la economía, y el crecimiento de los salarios y los precios puede disminuir a medida que disminuyen, un economista de la Junta de la Reserva Federal y el Sr. Waller. discutido en un papel el verano pasado.

Si bien el desempleo podría aumentar, argumentó el documento, es posible que no aumente mucho: quizás un punto porcentual o menos.

Hasta ahora, esa predicción se está cumpliendo. Ofertas de trabajo he dejado caer. La inmigración y una mayor participación en la fuerza laboral han mejorado la oferta de trabajadores en la economía. A medida que se ha recuperado el equilibrio, el crecimiento de los salarios se ha enfriado. Mientras tanto, el desempleo se mantiene en un nivel similar al que tenía cuando la Fed comenzó a subir las tasas de interés hace 16 meses.

Una gran pregunta es si la Fed sentirá la necesidad de aumentar aún más las tasas de interés en un mundo con ganancias salariales que, aunque se están desacelerando, siguen siendo notablemente más rápidas que antes de la pandemia. Puede ser que no lo hagan.

“El crecimiento de los salarios a menudo sigue a la inflación, por lo que es realmente difícil decir que el crecimiento de los salarios hará que la inflación baje”, dijo Mary C. Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, durante una entrevista con CNBC la semana pasada.

Los riesgos para las perspectivas siguen acechando, por supuesto. La economía aún podría desacelerarse más bruscamente a medida que se suman los efectos de las tasas de interés más altas, lo que reduce el crecimiento y la contratación.

La inflación podría volver con fuerza debido a una escalada de la guerra en Ucrania o algún otro acontecimiento inesperado, lo que incitaría a los banqueros centrales a hacer más para garantizar que los aumentos de precios estén bajo control rápidamente. O los aumentos de precios podrían simplemente resultar dolorosamente obstinados.

“Un punto de datos no marca una tendencia”, dijo Waller la semana pasada. “La inflación se desaceleró brevemente en el verano de 2021 antes de empeorar mucho”.

Pero si los aumentos de precios continúan desacelerándose, tal vez por debajo del 3 por ciento, especularon algunos economistas, los funcionarios podrían sopesar cada vez más el costo de reducir los aumentos de precios frente a su otro gran objetivo: fomentar un mercado laboral sólido.

Las tareas de la Fed son tanto la estabilidad de precios como el máximo empleo, lo que se denomina su «mandato dual». Cuando un objetivo está realmente fuera de control, tiene prioridad, según la forma en que la Fed aborda la política. Pero una vez que ambos están cerca del objetivo, perseguir a los dos es un acto de equilibrio.

“Creo que necesitamos tener dos controles sobre la inflación subyacente antes de que estén listos para poner los mandatos duales uno al lado del otro”, dijo Julia Coronado, economista de MacroPolicy Perspectives. Los pronosticadores en una encuesta de Bloomberg esperan que esa medida de la inflación caiga por debajo del 3 por ciento, lo que los economistas llaman un «mango doble», en la primavera de 2024.

La Fed puede caminar por la cuerda floja hacia un aterrizaje suave, conservando un mercado laboral que ha beneficiado a una variedad de personas, desde aquellas con discapacidad a adolescentes a Negro y Hispano adultos

El Sr. Powell ha dicho regularmente que “sin estabilidad de precios, no lograremos un período sostenido de condiciones sólidas en el mercado laboral que beneficien a todos”, explicando por qué la Fed podría necesitar dañar su preciado mercado laboral.

Pero en su conferencia de prensa de junio, sonó un poco más optimista y, desde entonces, ha habido evidencia para reforzar ese optimismo.

“Creo que el mercado laboral ha sorprendido a muchos analistas, si no a todos, en los últimos años con su extraordinaria resiliencia”, dijo Powell.