TALLINN, Estonia — Vladimir Putin ha se comparó a sí mismo al zar Pedro el Grande. Pero viajar a través de Europa del Este es ver cuánto ha hecho que la influencia rusa se reduzca.
He estado en un viaje por carretera a través de Polonia, Ucrania y los países bálticos de Lituania, Letonia y Estonia, y está claro que Putin ha logrado unir a casi todos contra Rusia. Incluso los hablantes de ruso, que solían sentir lealtad a Moscú, ahora están recaudando fondos para Ucrania.
Uno de mis primeros recuerdos es de un viaje a Polonia en la década de 1960 para visitar a mis abuelos (Kristof es la abreviatura de Krzysztofowicz). Lo que recuerdo es que la Polonia comunista parecía infinitamente sombría y deprimente. Más tarde, cuando comencé a viajar por Europa del Este como estudiante de derecho y aspirante a periodista, mi principal impresión fue que en el bloque comunista no se necesitaban películas en color.
El senador Dick Durbin, un demócrata de Illinois que estuvo en Vilnius para la cumbre de la OTAN, me dijo que cuando visitó el país por primera vez en 1979, tuvo la misma impresión: “Parecía que todo había sido blanqueado con pintura gris. Era monótono y sin vida”. Avance rápido, y hoy estos países son casi irreconocible: vibrante, colorida y mucho más rica que Rusia. Polonia se ha convertido en una base de fabricación sofisticada para Europa, e Intel acaba de anunciar que construirá una planta de chips de 4600 millones de dólares cerca de Wroclaw.
“Polonia ha podido servir como modelo para los países del este”, me dijo Mark Brzezinski, el embajador estadounidense en Polonia. Y Rusia ha sido un modelo de otro tipo.
“Las acciones de Putin desde febrero de 2022 han probado la tesis de que Rusia bajo Putin está interesada en el liderazgo del terror y el autoritarismo”, agregó Brzezinski. “Para otros países del antiguo bloque soviético, si alguna vez dudaron en unirse a Occidente, ciertamente han tenido una experiencia esclarecedora”.
Las mejoras en los países bálticos han sido tan pronunciadas como las de Polonia. Estonia es ahora una joya de Europa, el modelo global de un “estado electrónico” próspero y de alta tecnología. Ha alimentado innumerables empresas emergentes de alta tecnología, incluido Skype, y mientras caminaba por Tallin, la capital, compartí una acera con un robot que entregaba una cena para llevar a una casa cercana.
En contraste, Rusia y los lugares que han permanecido en su órbita como Bielorrusia y Transnistria siguen siendo lúgubres y opresivos. Un vistazo a ese lado del abismo: una de las periodistas más valientes del mundo, Elena Milashina, que ha informado sobre derechos humanos en Rusia, fue atacada recientemente en Chechenia; los matones la golpearon, le afeitaron la cabeza, le echaron tinte y la dejaron con una lesión cerebral.
Putin afirma ser un defensor de los derechos de los rusohablantes, cuyas familias a menudo se mudaron a países vecinos cuando estaban todos bajo el dominio soviético. E históricamente, muchos estaban aliados con Moscú y tenían quejas contra los gobiernos poscomunistas prooccidentales. Ahora Putin ha cambiado eso. Su invasión y comportamiento avergüenza a muchos hablantes de ruso y les hace reconsiderar su lealtad.
En Lviv, Ucrania, Oleksandra Kabanova me dijo que ella y su esposo son hablantes nativos de ruso y siempre se hablan en ruso. Pero después de que su esposo se unió al ejército ucraniano el año pasado para luchar contra los invasores rusos, cambiaron a ucraniano, aunque a veces le cuesta encontrar la palabra correcta.
“Era demasiado tóxico seguir hablando ruso”, dijo.
La invasión de Putin paradójicamente fortaleció a los países bálticos, que hasta el año pasado enfrentaban desafíos fundamentales. Cada uno tenía una minoría rusa aparentemente indigerible, además el compromiso de la vida real de la OTAN para proteger a estos países era incierto, especialmente durante la presidencia de Donald Trump. (Una pesadilla para los líderes de la región es que Trump sea reelegido en 2024, posiblemente destruyendo la OTAN, cortando la ayuda a Ucrania y rescatando a Putin de sí mismo).
Putin también revivió la OTAN. Ha agregado a Finlandia y se está moviendo para incluir a Suecia, y hay un compromiso renovado con el Artículo 5, lo que llevaría a todos los países de la OTAN a apresurarse a luchar contra cualquier incursión rusa. En cuanto a los hablantes de ruso, finalmente están siendo digeridos.
“La mayoría de nuestra gente de habla rusa está con nosotros”, me dijo el primer ministro de Estonia, Kaja Kallas. “Ellos ven claramente que la vida aquí es mucho mejor que la vida en Rusia”.
El estado de ánimo en los países bálticos se refleja en un enorme cartel en Riga, Letonia, que muestra el rostro de Putin como el de un monstruo con forma de calavera.
La verdad fundamental es que Putin ha debilitado a Rusia. Parece estar en un declive económico y demográfico a largo plazo que Putin ha acelerado. El único reclamo de relevancia de Rusia es su arsenal nuclear; como dice un refrán, es “Burkina Faso con armas nucleares”.
Conduciendo a través de los países que una vez gobernó Moscú, a través de sociedades ahora unidas contra él, estoy dispuesto a apostar que Putin no será recordado como un Pedro el Grande moderno. Más bien, pasará a la historia como el líder que quebró a su país: Vladimir el Liliputiense.
