No es probable que los aranceles sobre China rescaten la industria de los equipos médicos estadounidenses
Pocas industrias nacionales han estado tan devastadas por la avalancha de importaciones chinas baratas como fabricantes de máscaras faciales, guantes de examen y otros equipos médicos desechables que protegen a los trabajadores de la salud de los patógenos infecciosos.
La desaparición de la industria tuvo consecuencias calamitosas durante la pandemia covid, cuando Beijing detuvo las exportaciones y los trabajadores del hospital estadounidense se encontraron a merced de un virus en el aire mortal que llenó rápidamente las salas de emergencias de la nación y las morgas.
Pero cuando el presidente Trump dio a conocer su régimen arancelario a principios de este mes, y Beijing tomó represalias con un impuesto del 84 por ciento sobre las importaciones estadounidenses, las pocas compañías restantes que hacen equipo de protección en los Estados Unidos se sintieron en su mayoría inquietudes.
«Estoy bastante asustado», dijo Lloyd Armbrust, director ejecutivo de Armbrust American, una startup de la era pandemia que produce máscaras de respirador N95 en una fábrica en Texas. «Por un lado, este es el tipo de medicina que necesitamos si realmente nos volveremos a independientes de China. Por otro lado, esto no es una política industrial responsable».
Estados Unidos una vez dominó el campo de los equipos de protección personal, o PPE la máscara N95 de filtro de virus y el guante de nitrilo desechable son inventos estadounidenses, pero China ahora produce más del 90 por ciento de los equipos médicos usados por los trabajadores de la salud estadounidenses.
A pesar de los votos bipartidistas de poner fin a la dependencia de la nación de productos médicos extranjeros, y a apuntalar las docenas de fabricantes nacionales que surgieron durante la pandemia, las agencias federales han reanudado su dependencia de importaciones chinas de bajo costo. Los expertos de la industria dicen que la renovada dependencia del país de los productos médicos importados es especialmente preocupante dada un brote de sarampión en expansión, la amenaza de gripe aviar y una guerra comercial con China que se preocupa podría afectar las cadenas de suministro globales.
«Es la misma película una vez
Bowen, quien se retiró hace cuatro años, pero mantiene una participación en el prestigio Ameritech, dijo que el ascenso y la caída del sector del PPE estadounidense en los últimos años fue completamente predecible. «No aprendimos nada», dijo.
Sorprendida por las imágenes de enfermeras que se pusieron bolsas de basura, John Bielamowicz, un corredor de bienes raíces comerciales en Texas, abrió una fábrica N95 cerca de Fort Worth con un amigo, que gasta cientos de miles de dólares en maquinaria que eventualmente produciría 1,2 millones de máscaras al mes.
«Parecía ser lo correcto», dijo el Sr. Bielamowicz, cuya compañía, Máscara de los Estados Unidosfue uno de los más de 100 nuevas empresas que surgieron durante el primer año aterrador de la pandemia.
Cinco años después, la máscara de los Estados Unidos y la mayoría de las otras nuevas empresas se han ido. Las compañías fueron afectadas por desacelerar la demanda de PPE cuando la pandemia se retiró y, a medida que las máscaras se convirtieron en un símbolo de extralimitación del gobierno y pérdida de libertad para muchos estadounidenses. Pero el golpe de muerte fue aparentemente predeterminado: el regreso del equipo de fabricación china.
Solo cinco de las 107 compañías creadas durante la pandemia todavía están haciendo máscaras y guantes, según una revisión de la lista de membresía creada por la Asociación Americana de Fabricantes Médicos.
Eric Axel, director ejecutivo de la asociación, dijo que los aranceles sobre el equipo de protección de fabricación china, si permanecían altas, les darían a los productores estadounidenses una ventaja. «Creo que cambiará el comportamiento, porque las personas tendrán que adaptarse a la realidad que ya no puede comprar cosas de la tasa de precios por debajo del mercado de China», dijo.
Pero otros ejecutivos de la industria se preocupan por los movimientos de represalia intensos por parte de los Estados Unidos y China podrían conducir a interrupciones de la cadena de suministro y el retorno de la escasez de PPE. Muchos dicen que la incertidumbre económica provocada por el lanzamiento de la tarifa de Trump enfriará una nueva inversión.
«Es difícil tomar decisiones comerciales cuando las políticas cambian cada cuatro años, y ahora cada dos días», dijo Scott McGurl, experto en la industria de la atención médica en la firma de consultoría Grant Thornton.
Dada la capacidad de los fabricantes chinos, con el apoyo de su propio gobierno, para eludir las restricciones comerciales, muchos ejecutivos no están convencidos de que las tarifas tendrán un impacto duradero. Lo que se necesita, dicen, son mandatos legislativos y políticos que empujan a las agencias gubernamentales y las redes hospitalarias a comprar máscaras y guantes de fabricación estadounidense.
«Incluso con una tarifa 100 por ciento, la máscara china que se vende por un centavo todavía será más barata que la de fabricación estadounidense que se vende por ocho centavos», dijo Armbrust.
No se suponía que la historia de la plataforma de plata sobre cómo el emprendedor altruista se recuperó para conocer una grave emergencia de salud pública de esta manera.
Los líderes políticos de ambos lados del pasillo habían prometido nunca más permitir que la nación dependa de equipo médico de fabricación extranjera, y el departamento de defensa gastó $ 1.3 mil millones ayudando a las compañías estadounidenses a hacer máscaras de respiradores de N95 y guantes de examen de nitrilo en los Estados Unidos.
En 2021, el Congreso redactó la legislación para garantizar que las agencias federales priorizaran la compra de equipos médicos fabricados en el país para mantener al sector a través de los inevitables picos y canales de demanda.
Es una modelo adoptada por el Pentágono, que gasta cientos de miles de millones de dólares cada año en contratos que mantienen a las empresas relacionadas con la defensa en tiempos de guerra y paz.
Pero la medida de PPEdoblado en la Ley de Inversión y Joba de Infraestructura de 2021, contenía lagunas que los expertos, los expertos, lo hicieron ineficaz, ya que las agencias federales buscaban exenciones para comprar importaciones menos costosas.
Cuando el Sr. Axel, de la Asociación de Fabricantes Médicos, viajó recientemente a través del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York, estaba asombrado para descubrir que las máscaras utilizadas en una estación de detección federal de salud se hicieron en China.
«Nuestra seguridad nacional está en riesgo porque una vez más nos hemos puesto a merced de países adversos y no democráticos», dijo.
Trump no ha mencionado el equipo de protección personal desde que regresó al cargo, pero durante su primer mandato a menudo habló sobre la necesidad de destituir al país de equipo médico de fabricación extranjera como parte de su política económica «America First».
«Nunca más otro presidente heredará estantes vacíos», dijo en mayo de 2020, hablando en una instalación de máscara de Pensilvania operada por Owens & Minor. «Mi objetivo es producir todo lo que Estados Unidos necesita para nosotros mismos y luego exportar al mundo».
Los expertos dicen que los aranceles que el Sr. Trump impuso a los productos chinos durante su primer mandato hizo poco para nivelar el campo de juego, principalmente porque la generosa política industrial de Beijing ayudó a las empresas chinas a mantener su ventaja de precios.
La administración Trump no respondió a las solicitudes de comentarios.
Por ahora, la gran mayoría de las máscaras compradas por las cadenas hospitalarias, las agencias federales y los gobiernos estatales son importados, principalmente de China, y en menor medida, de Tailandia, Vietnam y México, países que a menudo reempaquetan productos hechos por chino para evitar los aranceles que fueron impuestos a las dos últimas administraciones.
Owens & Minor, la compañía de logística de atención médica que Trump destacó para elogiar durante la pandemia, vende máscaras que se reunen en México. La compañía se negó a discutir su producción.
Hay algunas excepciones a la narrativa. SafeSource Direct, una de las pocas compañías que realiza guantes de examen de nitrilo en los Estados Unidos, ha sobrevivido, en gran parte debido a una asociación con la red de hospitales Ochsner Health, que compra un flujo constante de ellos, según Justin Hollingsworth, director ejecutivo de SafeSource Direct. Ochsner dijo que su inversión en SafeSource tenía la intención de garantizar que sus hospitales y clínicas tengan una fuente confiable de suministros médicos.
Armbrust American, la otra startup de la era de la pandemia que todavía está en el negocio, recibe compras de viajeros que no confían en las máscaras hechas por chino y en las compras a granel por el objetivo minorista. Armbrust dijo que los ejecutivos objetivo estaban dispuestos a pagar un 50 por ciento más por sus máscaras y guantes porque vieron el valor de tener un producto de alta calidad realizado en suelo estadounidense.
Como la mayoría de los estadounidenses, Dan Izhaky, un ex ejecutivo de distribución mayorista en Nueva York, no estaba familiarizado con el acrónimo de PPE cuando sus amigos comenzaron a quejarse de menear suministros de máscaras y guantes de examen en los hospitales donde trabajaban.
Seis meses después, Tecnología de seguridad unidala compañía que creó para hacer PPE, ganó $ 96 millones contrato federal Para construir una fábrica de guantes de nitrilo fuera de Baltimore.
La compañía se movió rápidamente para equipar un enorme almacén de 700,000 pies cuadrados con maquinaria para producir 200 millones de guantes al mes, pero como los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia condujeron a costos en espiral para vigas de acero, chips de computadora y contenedores de envío, la compañía necesitaba $ 50 millones adicionales para terminar el proyecto.
Los funcionarios federales no se movían, dijo.
«Uno o dos contratos de compra del gobierno a largo plazo nos habrían llevado a la línea de meta, pero el equipo del HHS ya no estaba interesado», dijo, refiriéndose al Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Y cuando los funcionarios federales se enchufaron, los guantes de nitrilo de fabricación china se estaban volviendo abundantes nuevamente, y cobrando 1.3 centavos por guante, aproximadamente la mitad de lo que la compañía planeaba cobrar.
Aún así, el Sr. Izhaky dijo que era cautelosamente optimista de las tarifas del Sr. Trump. «Las cosas van a la trayectoria correcta», dijo el viernes. «Solo desearía que fueran un poco menos caóticos».
