Después de correr 60 millas a través de la nieve, subiendo curvas empinadas y llenas de raíces con miles de pies de desnivel, Courtney Dauwalter entró en lo que ella llama su cueva del dolor. Durante las siguientes 40 millas de la carrera de resistencia de 100 millas de Western States a través de la Sierra Nevada de California, se imaginó que estaba sosteniendo un cincel y cortando los puntos más extremos de su dolor, mientras se concentraba en cada paso que daba. Cuando Dauwalter cruzó la línea de meta en 15 horas, 29 minutos y 33 segundos, había borrado el récord femenino en más de una hora y había corrido el 23° mejor tiempo, jamás registrado, en los 45 años de historia de la carrera.
Para poner el tiempo de Dauwalter en perspectiva, habría ganado la división masculina de Western States (posiblemente la carrera de 100 millas más competitiva del mundo) todos los años desde 1978 hasta 2009. Scott Jurek ganó Western States siete veces (la más reciente en 2005). pero nunca corrió tan rápido como lo hizo Dauwalter este año. Batió un récord de Western State de 1994 establecido por Ann Trason, quien ganó la carrera 14 veces, por más de dos horas.
Dauwalter es uno de los personajes más coloridos del ultrarunning. Es conocida por su amor por los dulces, los nachos y la cerveza, así como por sus pantalones cortos holgados y sus vívidas alucinaciones en el campo, que se ilustran en sombreros y camisetas. En los últimos 10 años, ha ganado más de 50 carreras de 30 millas o más. En 2017, ganó una carrera de 240 millas en Moab, Utah, por 10 horas. Al ganar Big Dog’s Backyard Ultra en 2020, corrió 283 millas y alucinó que Mickey Mouse estaba parado en el escenario de un circo repartiendo camisetas a una multitud.
Ahora está intentando hacer algo que incluso los ultrarunners más consumados considerarían extraordinario: ganar tres carreras altamente competitivas de 100 millas en un solo verano. Veinte días después de su actuación en Western States, ganó la agotadora Hardrock 100 en Silverton, Colorado, rompiendo su propio récord en 20 minutos y quedando cuarta en la general. Este fin de semana, siete semanas después de ganar Hardrock, seguirá la línea del Ultra Trail du Mont-Blanc, una carrera brutalmente empinada de 106 millas en Chamonix, Francia, con un terreno más adecuado para los machos cabríos que para los humanos. Ha ganado la carrera dos veces y actualmente ostenta el récord femenino.
«En general, estoy bastante cansado», dijo Dauwalter, cuyos lemas cuando las cosas se ponen difíciles en una carrera son «Esto está bien» y «Sé valiente y cree». Dijo que correr las tres carreras no era su plan al principio, pero que tenía que intentarlo.
«Tengo mucha curiosidad por saber qué sucederá y estoy emocionada de ponerme a prueba», dijo.
Larguirucha y rubia, con un bronceado profundo, expresivos ojos azules y líneas de expresión permanentes, Dauwalter, de 38 años, cree que una de las mayores evoluciones en su carrera como corredora ha sido su aceptación de la “cueva del dolor”. Al principio, pensó que era el lugar donde ya no podría soportar el sufrimiento y tendría que dejar de correr. De hecho, abandonó la primera carrera de 100 millas que intentó en 2012 porque se sentía abrumada por el dolor. Pero a medida que corrió más carreras, empezó a comprender que podía superarlo. Dijo que se imaginó a sí misma con un casco, empuñando un cincel e “yendo a la ciudad, tratando de convertirlo en un montón de polvo mientras estoy allí”.
Ella continuó: “Parece que esta es una oportunidad especial cada vez que llega porque no podemos convocarla cuando queramos. Tenemos que hacer algo duro, esforzarnos y entonces tal vez tengamos la oportunidad de entrar. Y si lo hacemos, deberíamos celebrar que podemos estar allí”.
Sentada en una terraza con vista a las Montañas Rocosas en su casa en Leadville, Colorado, en una tarde soleada de mediados de agosto, Dauwalter tomó un sorbo de un seltzer con sabor a fruta y señaló dos montañas de 14,000 pies a las que a menudo corre desde su casa. En un deporte donde la mayoría de los corredores de élite tienen un entrenador y planifican sus horarios de entrenamiento con semanas de anticipación, Dauwalter se entrena sola y no sabe cuántas millas correrá en un día determinado. Sus mañanas suelen empezar alrededor de las 4 de la mañana con una taza de café con crema crujiente de vainilla. Responde correos electrónicos y luego hace unos 40 minutos de entrenamiento de fuerza. A las 7 de la mañana, sale al sendero y corre entre una y cinco horas. A menudo añade un paseo en bicicleta y una segunda carrera con su marido, Kevin Schmidt.
«Intento comenzar cada semana muy abierta a lo que suceda, para poder sintonizarme con mi cuerpo y escucharlo», dijo Dauwalter, quien usa un reloj para correr pero no publica sus entrenamientos en aplicaciones populares para correr como Strava, ya que muchos ultrarunners lo hacen. «Si comienzo una semana pensando que va a ser una semana de mucho kilometraje o tengo todas estas grandes ideas al respecto, entonces me resulta más difícil escuchar a mi cuerpo y responder realmente a lo que me dice». Sus semanas de mayor kilometraje suelen ser de 140 millas.
Schmidt, un ingeniero de software que dijo que no sabía nada de ultramaratones hasta que conoció a Dauwalter hace más de una década, rastrea las posibles divisiones de millas que ella podría tener y planifica meticulosamente las estaciones de apoyo a lo largo del recorrido. Aunque Schmidt establece objetivos de tiempo, la pareja no se concentra en ellos ni se confía demasiado en la carrera hasta que Dauwalter llega a la meta. En 2019, lideraba los estados occidentales, pero tuvo que abandonar en la milla 80 debido a una lesión en la pierna. En 2021, sus problemas estomacales eran tan graves en Hardrock que no podía continuar. Incluso cuando todo va según lo planeado, pueden intervenir eventos aleatorios, como cuando Dauwalter tuvo que desviarse del rumbo para evitar un alce o perdió la visión cuando sus córneas se hincharon por el polvo del camino.
La pareja dijo que la nutrición es ahora una parte importante de su plan. Una amiga que trabaja como dietista dijo que Dauwalter tenía problemas estomacales en las carreras porque no consumía suficientes calorías. En cada puesto de apoyo, Dauwalter recoge ahora una bolsa de plástico llena de geles y gofres energéticos y lleva agua y una bebida deportiva. Su trabajo consiste en devolver una bolsa con envoltorios vacíos.
Schmidt cree que el apoyo de la familia de Dauwalter y su experiencia atlética en su estado natal de Minnesota la ayudaron a aprender a ser consciente de lo que sentía. Corrió a campo traviesa en la escuela secundaria y fue campeona estatal de esquí nórdico, lo que le valió una beca de esquí para la Universidad de Denver.
«Tenía unos padres fantásticos que la criaron muy bien, la animaron a ser competitiva y no le pusieron restricciones, por lo que nunca sintió que no podía competir contra sus hermanos», dijo Schmidt. «Y tuvo entrenadores realmente fantásticos que le enseñaron cómo estar en sintonía con su cuerpo, lo que creo que le ha ayudado a tener este formato de entrenamiento tan desestructurado que le funciona».
Meghan Hicks, editora en jefe de iRunFar, un sitio web de ultrarunning, dijo que muchos corredores se imponen involuntariamente limitaciones al centrarse en un récord de carrera y los tiempos que se necesitan para superarlo.
«Courtney no funciona de esa manera», dijo. “Ella va y corre según se siente”.
Hicks dijo que Dauwalter tiene «un enfoque muy abierto que no se ve en muchos corredores y creo que eso es quizás parte de su clave para el éxito».
Las actuaciones de Dauwalter han llevado a algunos a preguntarse si las mujeres serán más rápidas que los hombres a medida que las distancias se hagan más largas. La Dra. Sandra Hunter, directora del Centro de Investigación del Rendimiento Atlético y Humano de la Universidad de Marquette, dijo que no lo harán. Las ventajas fisiológicas y anatómicas de los hombres, incluyendo menos grasa corporal, mayor hemoglobina y mayor consumo de oxígeno, significan que siempre serán más rápidos en general, afirmó.
Por ejemplo, Jim Walmsley, que ostenta el récord masculino de los estados occidentales con un tiempo aproximadamente un 9 por ciento más rápido que el de Dauwalter. Según un artículo en Medicina deportiva, en las principales carreras de ultra trail, en las que están presentes los mejores hombres y mujeres, esta cifra rara vez cae por debajo del 8 por ciento. Esa fue la diferencia entre el tiempo de Dauwalter y el tiempo más rápido masculino en el Ultra Trail du Mont-Blanc en 2021. La brecha entre los mejores resultados masculinos y femeninos en pruebas de carreras, desde sprints hasta maratones, suele rondar el 10 al 12 por ciento.
«Existe una diferencia de sexo fundamental entre hombres y mujeres que no desaparecerá», dijo Hunter. Pero Hicks dijo que las mujeres han alcanzado un lugar en el ultrarunning en el que no necesitan ser comparadas con los hombres porque sus actuaciones son válidas sin esa comparación, una opinión ampliamente compartida por las mujeres en este deporte.
Hunter dijo que la economía de carrera de Dauwalter, que se mide por el consumo de oxígeno de un corredor a una velocidad determinada y que a menudo mejora a medida que los corredores envejecen, puede ser superior a la de la mayoría de los demás participantes en el deporte. Si bien ha habido un auge de mujeres ultramaratonistas, todavía hay muchas menos mujeres que hombres en las carreras ultra, y generalmente corren distancias más cortas como los 50 km. Hunter dijo que la actuación estelar de Dauwalter muestra que todavía hay mucho espacio para que las mujeres evolucionen.
Dauwalter, conocida por ser generosa con su tiempo y animar a las personas que la rodean, continúa elevando a otros en el deporte, especialmente a las mujeres, dijo Hicks. En 2020, cuando Hicks estableció el tiempo más rápido conocido para mujeres con apoyo en un desafío de aproximadamente 90 millas llamado Nolan’s 14, que implica caminar y correr 14 montañas de 14,000 pies, Dauwalter la guió durante toda la noche, contándole chistes e historias para hacer pasar el tiempo. . Alrededor de la medianoche, le preguntó a Hicks si quería un bocado de pizza y sacó de su mochila una porción envuelta en papel de aluminio.
«¿Quién hace eso?» -Preguntó Hicks. “¿Quizás tu marido o tu mejor amigo? ¿Pero quién en la cima del deporte está haciendo eso?
El enfoque de Dauwalter hacia el negocio del running refleja su deseo de ayudar a otros en este deporte. Utilizó su patrocinio con Salomon para influir en una nueva línea de pantalones cortos para correr para mujeres que son más largos y holgados que la mayoría de los pantalones cortos del mercado. Dauwalter espera que los pantalones cortos brinden a las mujeres otra opción para estar cómodas y que tal vez “el largo sea lo que hace que alguien se lance al camino y lo intente”.
También quiere inyectar algo de humor a lo que puede ser una búsqueda intensa. Recientemente, Tailwind Nutrition presentó una línea de camisetas y gorras “Make New Friends” con imágenes que Dauwalter ha visto en alucinaciones en el camino: un vaquero gigante, marionetas en un columpio, una jirafa.
John Medinger, ex editor de la revista UltraRunning, ha estado en todos los estados occidentales desde 1983 y ha recopilado estadísticas sobre la carrera durante más de cuatro décadas. El desempeño de Dauwalter no se puede cuantificar, afirmó. Ninguna corredora ha logrado tiempos como ella en una variedad tan amplia de carreras: rápidas, empinadas, extraordinariamente largas y carreras de desgaste en las que gana el último en pie.
«Hay cursos para caballos y caballos para cursos, pero no estoy seguro de que haya un curso que no sea bueno para Courtney», dijo.
