El gasto en vacaciones aumentó, desafiando los temores de una disminución

A pesar de la inflación persistente, los estadounidenses aumentaron su gasto en esta temporada navideña, según muestran los primeros datos. Esto representa un gran alivio para los minoristas que habían pasado gran parte del año temiendo que la economía pronto se debilitaría y el gasto de los consumidores caería.

Las ventas minoristas aumentaron un 3,1 por ciento del 1 de noviembre al 24 de diciembre en comparación con el mismo período del año anterior, según datos que Mastercard publicó el martes. Las cifras de la compañía de tarjetas de crédito no están ajustadas a la inflación.

El gasto aumentó en muchas categorías, y los restaurantes experimentaron uno de los mayores aumentos, un 7,8 por ciento. Las prendas de vestir aumentaron un 2,4 por ciento y los comestibles también registraron ganancias.

Las cifras de ventas navideñas, impulsadas por un mercado laboral saludable y aumentos salariales, sugieren que la economía sigue fuerte. La campaña de la Reserva Federal para frenar la alta inflación mediante el aumento de las tasas de interés en los últimos años ha desacelerado la economía, pero muchos economistas creen que el llamado aterrizaje suave está al alcance de la mano.

«Lo que estamos viendo durante esta temporada navideña es muy consistente con cómo pensamos sobre la economía, que es una economía que todavía está muy en expansión», dijo Michelle Meyer, economista jefe de Mastercard.

El sólido crecimiento del empleo está permitiendo que la gente gaste más. Y aunque los precios al consumidor han aumentado mucho en los últimos dos años, los salarios han crecido más rápidamente en general.

«Ahora estamos entrando en el período, y lo estamos viendo hasta cierto punto durante la temporada navideña, en el que los consumidores han acumulado un poder adquisitivo real», dijo la Sra. Meyer.

Aún así, el gasto en categorías como electrónica y joyería disminuyó esta temporada. Y la tasa de crecimiento del gasto se ha moderado desde los últimos años. En 2022, las ventas minoristas durante la temporada navideña aumentaron un 5,4 por ciento, según la Federación Nacional de Minoristas. En 2021, ellos rosa 12,7 por ciento, el mayor aumento porcentual en al menos 20 años. El crecimiento de las ventas en línea también se ha desacelerado en 2023, aumentando un 6,3 por ciento en comparación con el 10,6 por ciento de 2021 a 2022, según Mastercard.

Si bien la economía es sólida en general, los estadounidenses están siendo más conscientes de cómo gastan, y esa discreción dio forma a la temporada de compras.

Algunos minoristas habían expresado su preocupación en los últimos meses de que los compradores parecían sombríos y temerosos acerca de la economía. Walmart y Target señalaron que los compradores parecían estar esperando las ofertas antes de comprar, un cambio respecto de los últimos años cuando gastaban más libremente.

«La cautela que han tomado sobre sus gastos y dónde están gastando ha sido realmente notoria en la segunda mitad del año, donde muchos clientes se han visto afectados, especialmente personas de ingresos bajos y medios», dijo Jessica Ramírez, analista de investigación minorista de Jane Hali & Associates.

En un retorno a algunas de las tendencias que prevalecían antes de la pandemia, muchos minoristas y marcas ofrecieron promociones. Los descuentos oscilaban entre el 30 y el 50 por ciento, dijo Ramírez. Pero los descuentos fueron más específicos este año que el pasado porque menos empresas tuvieron que cargar con exceso de inventario.

Las categorías que han enfrentado una caída en las ventas este año, como electrónica, muebles para el hogar y juguetes, obtuvieron algunos de los mayores descuentos antes de Navidad. Esos productos habían disfrutado de un auge en las ventas durante la pandemia.

Alexan Weir, una madre de 30 años de Orlando, Florida, dijo que le complació encontrar ofertas en juguetes cuando compró regalos de Navidad para sus hijas este mes. Entre los artículos que compró en Target se encuentran la muñeca Asha, basada en el personaje principal de la película de Disney “Wish”; una muñeca Elsa de “Frozen”; y un juego de cocina de Minnie Mouse. Con descuentos, los artículos juntos cuestan aproximadamente la mitad de su precio total de lista de $200.

“Como padre, lo único que intentas es hacer felices a tus hijos. No estás tratando de arruinarte”, dijo la Sra. Weir. “Gasté un poco más este año, pero al menos con las pocas ventas que recibí, puedo decir que no me rompió el corazón lo que estaba gastando”.

Barbie, cuyo año estrella fue impulsado por la exitosa película, se vendió particularmente bien en un año en el que no hubo un juguete destacado. La muñeca y sus numerosos accesorios se han vendido bien en Mary Arnold Toys, una tienda familiar en el Upper East Side de Manhattan. Y las ventas generales en la tienda han sido estables, dijo Ezra Ishayik, quien dirige la tienda durante 40 años.

“Parece que estamos a la par del año pasado: ni mejor ni peor”, dijo Ishayik. “La economía me parece buena. Es decente, está bien, la gente está comprando. Estamos en el extremo superior de la industria, por lo que no vemos ninguna tendencia a la baja”.

Pero los últimos meses han sido más desafiantes para Modi Toys.

Modi, un minorista en línea, vende juguetes de peluche y libros basados ​​en la cultura hindú y generalmente ve dos aumentos en las ventas en el cuarto trimestre: uno en el período previo a Diwali y otro alrededor de Navidad.

Normalmente, la empresa genera más de 100.000 dólares en ventas en el mes anterior a Diwali, que cayó el 12 de noviembre, pero este año las ventas cayeron al rango de cinco cifras. Esto se debió en parte a que el minorista lanzó un producto demasiado pronto y luego tuvo que ofrecer grandes descuentos para estimular las ventas, algo que los minoristas intentan evitar con productos nuevos.

“Fue entonces cuando supimos que realmente íbamos a tener una temporada navideña desafiante”, dijo Avani Modi Sarkar, fundador de la empresa.

Mientras concluye el año y mira hacia 2024, Sarkar está probando nuevas estrategias de marketing digital, incluido el envío de boletines informativos personalizados por correo electrónico a los clientes y un seguimiento de cerca de los descuentos.

«Sólo estamos tratando de cerrar la brecha para nosotros y no terminar el año con una brecha tan grande como la que hubiéramos tenido», dijo. «Sé de lo que somos capaces y estoy tratando no sólo de volver a ese nivel, sino de superarlo».

Una señal clara de que los compradores están siendo más cuidadosos con lo que gastan proviene de los minoristas de descuento. En noviembre, Burlington, un minorista de precios reducidos y la empresa matriz de Marshalls y TJ Maxx, dijeron que vieron un aumento del 6 por ciento en las ventas en tiendas comparables.

El minorista en línea ThriftBooks dijo que sus ventas también aumentaron en esta temporada navideña, más del 20 por ciento en noviembre y más del 24 por ciento este mes en comparación con hace un año, según Ken Goldstein, director ejecutivo de la compañía.

«Esto no tiene precedentes», dijo Goldstein. “Esto es increíble en términos del volumen que estamos haciendo. Debido a que somos un producto valioso, creo que mucha gente está poniendo su dinero a trabajar”.