Soy el alcalde de la ciudad de Gaza: Nuestras vidas y nuestra cultura están reducidas a escombros.

Cuando era adolescente en la década de 1980, presencié la construcción del intrincado diseño del Centro Cultural Rashad al-Shawa en la ciudad de Gaza, que lleva el nombre de una de las figuras públicas más importantes de Gaza, y su teatro, gran salón, biblioteca pública, imprenta y salón cultural.

Estudiantes e investigadores, académicos y artistas de toda la Franja de Gaza vinieron a visitarlo, al igual que el presidente Bill Clinton en 1998. El centro era la joya de la ciudad de Gaza. Ver cómo se construía me inspiró a convertirme en ingeniero, lo que me llevó a hacer carrera como profesor y, siguiendo los pasos de al-Shawa, como alcalde de la ciudad de Gaza.

Ahora esa joya es escombros. Fue destruido por los bombardeos israelíes.

La invasión israelí ha causado la muerte de más de 20.000 personas, según el Ministerio de Salud de Gaza, y destruyó o dañó aproximadamente la mitad de los edificios del territorio. Los israelíes también han pulverizado algo más: las riquezas culturales y las instituciones municipales de la ciudad de Gaza.

El implacable destrucción de gaza —sus símbolos icónicos, su hermoso paseo marítimo, sus bibliotecas y archivos y cualquier prosperidad económica que haya tenido— me ha roto el corazón.

El Zoológico de Gaza ha sido destruido, con muchos de sus animales asesinado o muerto de hambre, incluidos lobos, hienas, pájaros y zorros raros. Otras víctimas incluyen la principal biblioteca pública de la ciudad, el Centro de Felicidad Infantil, el edificio municipal y su archivo, y la Gran Mezquita Omari del siglo VII. Las fuerzas israelíes también han dañado o destruido calles, plazas, mezquitas, iglesias y parques.

Uno de mis principales objetivos después de que la administración de Hamás me nombrara alcalde en 2019 fue mejorar el paseo marítimo de la ciudad y fomentar la apertura de pequeñas empresas a lo largo de él para crear empleos. Nos tomó cuatro años terminar el proyecto, que incluía un paseo marítimo, áreas de recreación y espacios para esos negocios. A Israel le tomó sólo unas semanas destruirlo. Se suponía que Niveen, una mujer divorciada que conozco, abriría un pequeño restaurante en noviembre, pero su sueño se esfumó. Mohammed, un palestino discapacitado, perdió su pequeño café.

¿Por qué los tanques israelíes destruyeron tantos árboles, postes de electricidad, automóviles y tuberías de agua? ¿Por qué Israel Golpeó una escuela de la ONU? La destrucción de nuestra forma de vida en Gaza es indescriptible. Todavía siento que estoy en una pesadilla porque no puedo imaginar cómo una persona en su sano juicio podría participar en una campaña tan horrible de destrucción y muerte.

El moderno municipio de Gaza se estableció en 1893 y es uno de los más antiguos de Oriente Medio. Atendió a unas 800.000 personas, una de las congregaciones de palestinos más grandes del mundo. Incluso después de que Israel desplazara por la fuerza a más de un millón de palestinos del norte de Gaza después de que comenzara la guerra, gran parte de la población de la ciudad permaneció.

Cuando Israel comenzó su guerra contra Gaza en respuesta al mortífero ataque de Hamás, yo estaba en el extranjero. Acorté mi gira para regresar a ayudar a nuestra gente. Dirijo un comité de emergencia de trabajadores municipales y voluntarios, que han estado tratando de arreglar tuberías de agua, abrir caminos y limpiar aguas residuales y basura que causan enfermedades. Al menos 14 miembros de nuestro personal municipal han fallecido. Casi todos los miembros del comité han perdido un hogar o un familiar.

Yo también he perdido a un ser querido. Sin previo aviso, un golpe directo a mi casa el 22 de octubre. Maté a mi hijo mayor, Roshdi., fotoperiodista y cineasta. El pensó Estaría más seguro en casa de sus padres. Me hizo preguntarme si yo podría haber sido el objetivo. Nunca sabremos. Enterré a Roshdi y rápidamente volví a trabajar con el comité de emergencia.

Israel, que inició su bloqueo de Gaza hace más de 16 años y ha mantenido lo que las Naciones Unidas y los grupos de derechos humanos llaman una ocupación que dura mucho más tiempo, está destruyendo la vida aquí. Un funcionario de defensa israelí anónimo prometió convertir Gaza en una ciudad de tiendas de campaña e Israel ha desplazado por la fuerza a sus habitantes. Por una vez, Israel está cumpliendo una promesa que sus funcionarios hicieron a los palestinos.

Hago un llamado a los municipios del mundo —a todos— para que presionen a los líderes mundiales para que detengan esta destrucción sin sentido.

¿Por qué no se puede tratar a los palestinos con igualdad, como a los israelíes y a todos los demás pueblos del mundo? ¿Por qué no podemos vivir en paz y tener fronteras abiertas y libre comercio? Los palestinos merecen ser libres y tener autodeterminación. El emblema de Gaza es el fénix, que renace de las cenizas. Insiste en la vida.

Yahya R. Sarraj es el alcalde de la ciudad de Gaza y ex rector de la Facultad Universitaria de Ciencias Aplicadas de esa ciudad.

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