Para Megan Rapinoe, un final que ni ella podría haber imaginado

Terminó de la manera más insoportable para Megan Rapinoe, un tiro penal esquivado por encima del travesaño, conmoción, decepción, una sonrisa arrepentida para sí misma.

“Es como una broma de mal gusto fallar un penal”, dijo Rapinoe después de que Estados Unidos fuera eliminado, 5-4, en tiros penales después de un empate sin goles con Suecia el domingo en los octavos de final de la Copa Mundial Femenina.

Rapinoe no recordaba la última vez que falló un penal. Fue enviada como suplente al final del partido del domingo porque era muy confiable. Fue su tiro penal el que proporcionó el gol decisivo en la final de la Copa del Mundo de 2019. Esta vez, la precisión la traicionó en una noche en que la edad y las lesiones se notaron en sus piernas.

Hay más fútbol para jugar. Un campeonato de la Liga Nacional Femenina de Fútbol para perseguir en Seattle con OL Reign. Pero su retiro anunciado llegará este otoño a los 38 años. La luz de la reconocida y polarizadora carrera de Rapinoe como jugadora y activista ahora se ha oscurecido en el escenario de la Copa del Mundo, donde jugó lo mejor que pudo y dijo enfáticamente lo que pensaba.

Fue una atleta definitoria de su generación, una de las primeras jugadoras públicamente homosexuales en el equipo nacional femenino; un delantero despiadado y creativo que cumplió en los momentos más tensos y reveladores; una autodenominada «protesta ambulante» que compitió con un presidente, se arrodilló para escuchar el himno nacional y luchó por la igualdad salarial y el trato equitativo en temas LGBTQ con lo que Julie Foudy, ex capitana del equipo nacional, describió como una voluntad de «interrumpir audazmente». .”

Después del partido del domingo, Rapinoe bromeó con los reporteros, pero también se le llenaron los ojos de lágrimas.

“Bueno, ahora que tengo 38 años y estoy en terapia, pensé: ‘Así es la vida’”, dijo. Por supuesto, deseaba que Estados Unidos siguiera compitiendo por un tercer título consecutivo de la Copa del Mundo. Por supuesto, deseaba que hubiera al menos un juego más para jugar. Pero Rapinoe agregó: “Siento que no le quita nada a esta experiencia ni a mi carrera en general”.

Durante la Copa Mundial Femenina de 2019, Franklin Foer, escribiendo en El Atlánticollamó a Rapinoe «el Muhammad Ali de su generación», quien al igual que el campeón de boxeo de peso pesado también se convirtió en un «héroe de la resistencia» con «humor astuto y arrogancia irresistible».

A veces, Rapinoe trabajaba en azul, tanto en la elección del color del cabello como en la elección de las palabras. Ella estuvo infalible y despreocupadamente abierta, nunca más que durante la Copa del Mundo de 2019 en Francia.

Antes del torneo, Rapinoe y sus compañeros de equipo demandaron a la Federación de Fútbol de los Estados Unidos por discriminación de género. Luego, en los días previos a un intenso partido de cuartos de final contra Francia en París, Rapinoe peleó públicamente con el expresidente Donald J. Trump, quien la amonestó a ganar antes de hablar.

En lugar de marchitarse en medio del escrutinio, anotó los dos goles en la victoria estadounidense por 2-1 y corrió hacia el banderín de esquina, extendiendo los brazos en señal de celebración y desafío.

Posteriormente, se citó a Rapinoe diciendo con alegre seriedad sobre su actuación, que se produjo durante el Mes del Orgullo, «¡Vamos gays!» Y: “No puedes ganar un campeonato sin homosexuales en tu equipo, nunca se ha hecho antes, nunca. Eso es ciencia, ahí mismo”.

Rachel Allison, profesora adjunta de sociología en la Universidad Estatal de Mississippi que estudia el fútbol femenino, dijo: «Lo que creo que es realmente extraordinario sobre ella, y que en última instancia la colocará entre los grandes, es cómo lideró a través del activismo, lo que generó enormes niveles de escrutinio público, mientras que al mismo tiempo permanece en la mejor forma atlética y sin disculparse por sí misma a través de todo”.

Rapinoe reconoció a menudo que ganar era una plataforma necesaria sobre la cual construir su activismo. Se retira con dos títulos de la Copa del Mundo y una medalla de oro olímpica. En 2019, fue honrada como la mejor jugadora y máxima anotadora de la Copa del Mundo.

“Sin ganar, no obtienes los medios, no obtienes los ojos, no obtienes los fanáticos, no obtienes la capacidad de decir lo que quieres todo el tiempo porque la gente quiere hablar contigo. pase lo que pase”, dijo Rapinoe anteriormente en este torneo.

En la Copa Mundial Femenina de 2011, Rapinoe ayudó a lograr una de las victorias más urgentes y famosas de la selección nacional femenina. En los últimos momentos de un partido de cuartos de final contra Brasil, entregó un centro plumoso a Abby Wambach, cuyo cabezazo ayudó a convertir una aparente derrota en una eventual victoria en los tiros penales.

Fue el último gol marcado durante un partido de la Copa Mundial Femenina, un momento en el que, dijo Rapinoe, “me anuncié”.

Estados Unidos perdió la final de 2011 ante Japón, pero una nueva generación de jugadoras, Rapinoe entre ellas, había «reavivado la popularidad del equipo», deteniendo su caída hacia la «irrelevancia cultural» después del retiro de estrellas como Mia Hamm de la Copa del Mundo de 1999. equipo campeón, dijo Caitlin Murray, periodista de fútbol y autora de «The National Team: The Inside Story of the Women Who Changed Soccer».

“De 2005 a 2011, el equipo se había desvanecido en la oscuridad”, dijo Murray en un correo electrónico. La victoria sobre Brasil “fue una sacudida que hizo que la gente quisiera volver a prestar atención”.

La llegada de Rapinoe también amplió y evolucionó la defensa adoptada por los equipos femeninos de Estados Unidos antes que ella. El innovador equipo de 1999 abogó por un trato equitativo en temas principalmente relacionados con el fútbol en sí. Rapinoe abogó por algunos de los mismos problemas, pero también protestó contra la brutalidad policial e hizo una campaña vigorosa por los derechos de las personas homosexuales y transgénero.

“Su legado es ser una voz para algunas personas que sienten que no tienen una”, dijo Briana Scurry, la portera estrella del equipo de 1999. “Está dispuesta a arriesgarse y aceptar las críticas que otras personas pueden no estar dispuestas a hacer”.

En 2016, Rapinoe se arrodilló durante la interpretación del himno nacional antes de un partido en solidaridad con la protesta de Colin Kaepernick contra la brutalidad policial y la injusticia social. Las jugadoras de la WNBA también se arrodillaron durante ese período, pero fue la protesta de Rapinoe la que llegó a los titulares nacionales.

Si bien Rapinoe ha reconocido su privilegio blanco, dijo Allison, la profesora de sociología, recibió una gran atención por su activismo racial sin experimentar las duras consecuencias que históricamente reciben los atletas negros por las protestas. Ali, por ejemplo, fue despojado de su título de peso pesado por negarse a luchar en la Guerra de Vietnam y se le prohibió boxear durante tres años.

“Para muchos atletas negros, les ha costado muy caro, a veces toda su carrera”, dijo Allison, mientras que Rapinoe “en gran medida no ha perdido nada e incluso ha ganado con su activismo”.

Quedó claro durante la interpretación del himno estadounidense el domingo que no todas las compañeras de equipo de Rapinoe estuvieron de acuerdo con su continua negativa a cantar o colocarse la mano sobre el corazón. En un podcast del año pasado, las exestrellas estadounidenses Carli Lloyd y Hope Solo expresaron su malestar con lo que describieron como la “cultura” de la selección nacional extendiendo su defensa más allá del deseo de ganar partidos de fútbol para jugar “juegos políticos y sociales”.

Muchos otros abrazaron más los logros atléticos y activistas de Rapinoe. Cuatro meses después de que Lloyd y Solo la criticaran, Rapinoe recibió el premio Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil de la nación. Y la selección femenina de Estados Unidos firmó un contrato colectivo de trabajo para recibir el mismo salario que la selección masculina después de décadas de negociaciones y años de peleas judiciales.

Sin el desempeño excepcional de Rapinoe al llevar a Estados Unidos al título de la Copa Mundial de 2019, dijo Murray, “los EE. hacer un trato.»

Es por eso que siente que es el momento adecuado para terminar su carrera, dijo Rapinoe el domingo. Y, agregó, tal vez hubo incluso humor negro en fallar un tiro penal. “Hago bromas con demasiada frecuencia, siempre en los lugares equivocados y de manera inapropiada”, dijo, “así que tal vez esto es ja, ja al final”.