Nueva esperanza (y un viejo obstáculo) para una enfermedad terrible con tratamientos terribles

Hace tres años, Jesús Tilano acudió a un hospital en un valle densamente boscoso de Colombia con grandes lesiones abiertas en la nariz, el brazo derecho y la mano izquierda. Le diagnosticaron leishmaniasis, una enfermedad parasitaria que se transmite por la picadura de una mosca de arena hembra y que afecta a las personas pobres que trabajan en los campos o bosques en los países en desarrollo.

Le recetaron un medicamento que requería tres inyecciones al día durante 20 días, cada una de ellas terriblemente dolorosa. Tilano, de 85 años, tuvo que hacer repetidos y costosos viajes en autobús a la ciudad para conseguirlos. Luego sus riñones empezaron a fallar, lo cual es un efecto secundario común del medicamento, al igual que la insuficiencia cardíaca y el daño hepático.

“La cura fue peor que la que tenía antes”, dijo Tilano.

La leishmaniasis es una enfermedad terrible, con tratamientos terribles que apenas han cambiado en un siglo. La droga que tomó Tilano se administró por primera vez hace 70 años. Todos los tratamientos son una combinación de dolorosos, tóxicos, costosos o difíciles de administrar, que requieren hospitalización o visitas diarias durante un mes.

Entre las llamadas “enfermedades tropicales desatendidas”, muchos expertos creen que la leishmaniasis es única en términos de la falta de progreso, en los 120 años transcurridos desde que se identificó por primera vez, para ayudar a los dos millones de personas que la contraen cada año. año.

Ahora, finalmente, eso está empezando a cambiar: cuando el nieto de Tilano, Andrés Tilano, de 14 años, contrajo leishmaniasis el año pasado, fue tratado en una clínica de Medellín con una terapia experimental que curó su infección en cuestión de días.

El tratamiento que recibió es uno de varios que está desarrollando el Programa para el Estudio y Control de Enfermedades Tropicales, conocido como PECET, un pequeño instituto de investigación con sede en la Universidad de Antioquia en Medellín. En su esfuerzo por buscar nuevos tratamientos para la leishmaniasis, el programa se ha asociado con la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), una organización de investigación y desarrollo sin fines de lucro con sede en Ginebra.

Todos los tratamientos experimentales que los investigadores están evaluando son mucho menos tóxicos, onerosos o costosos que los que existen ahora. Pero todavía hay un gran obstáculo que impide que lleguen a los millones de personas que los necesitan.

Ninguno de los nuevos tratamientos ha sido probado en un ensayo a gran escala, ni aprobado por el regulador de medicamentos de Colombia, ni adoptado en las pautas nacionales de tratamiento. Cuando una compañía farmacéutica fabrica un medicamento, ésta lo guiará a través del costoso y lento proceso regulatorio.

Pero no se puede ganar dinero con un medicamento para una enfermedad que afecta abrumadoramente a los pobres, y los institutos académicos o de salud pública rara vez tienen los recursos para impulsar un medicamento hasta el final del proceso, dijo Marcela Vieira, propiedad intelectual brasileña. Abogado con experiencia en desarrollo y acceso a medicamentos.

El sistema global de desarrollo de medicamentos ha favorecido durante mucho tiempo a las empresas del sector privado que pueden financiar experimentos y enfermedades que afligen a las personas con dinero para pagar los tratamientos. Cada vez son más las nuevas investigaciones sobre enfermedades como la leishmaniasis. Procedentes del sector público e instituciones académicas de países de ingresos medios., particularmente Brasil, Sudáfrica, India, Cuba y China, dijo la Sra. Vieira. La pandemia de Covid-19, durante la cual los países de ingresos bajos y medianos quedaron relegados al final de la fila de vacunas y terapias, ayudó a estimular nuevas inversiones para desarrollar la capacidad de desarrollo y producción de medicamentos.

“Necesitamos hacerlo, porque nadie lo hará por nosotros”, afirmó la doctora Juliana Quintero, experta en leishmaniasis e investigadora de la PECET.

Los laboratorios de investigación del programa se encuentran en seis pisos de un voluminoso edificio de ladrillo en la Universidad de Antioquia en Medellín. En la planta baja, el Dr. Quintero atiende a pacientes que llegan en autobuses desde pueblos rurales. Sabe que pocos pueden permitirse el lujo de quedarse en la ciudad durante un mes para recibir las inyecciones; quiere un tratamiento que pueda llevarse a casa, idealmente uno que puedan tomar por vía oral. Debido a que los fondos para el desarrollo de fármacos para la leishmaniasis son tan escasos, espera algo que funcione para cada uno de los 22 parásitos de la familia que causan variaciones de la enfermedad en los países tropicales de todo el mundo.

Los investigadores de la leishmaniasis se han inspirado en los pueblos indígenas de la región: un fármaco que están probando, un gel que se aplica a las lesiones, se deriva de una planta que los indígenas utilizan para combatir el parásito. El tratamiento experimental que curó a Andrés Tilano se llama termoterapia y se asemeja a la cura tradicional indígena de quemar las lesiones. En su clínica, la Dra. Quintero utilizó un dispositivo portátil que emitía calor a 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) sobre la lesión, matando el parásito en su interior.

Hoy la doctora Quintero prescribe dos tratamientos que su instituto ha desarrollado y los suministra a los pacientes bajo el llamado modelo de uso compasivo, ya que aún no han sido aprobados ni registrados por el gobierno colombiano.

El señor Tilano y su nieto padecían leishmaniasis cutánea, que es la forma menos grave de la enfermedad. Puede progresar a leishmaniasis mucosa, cuando el parásito infecta tejidos como el interior de la nariz, o a lo que se llama leishmaniasis visceral, cuando el parásito migra al bazo, el hígado o la médula ósea. Si no se trata, la forma visceral de la enfermedad es mortal en más del 95 por ciento de los casos; Se estima que mata a unas 6.000 personas cada año, la mayoría de ellas en África y Asia. El número de muertes ha disminuido significativamente en los últimos años, principalmente debido a los avances en la detección y el tratamiento de la leishmaniasis en la India, donde se la conoce como kala-azar.

Debido a que los tratamientos existentes son tan onerosos y difíciles de conseguir, dijo el Dr. Quintero, pocos pacientes completan el tratamiento. Eso crea un parásito recientemente resistente a los medicamentos, que otro flebótomo puede transmitir a su familia o a otros miembros de su comunidad. Cuando la Dra. Quintero fue a visitar al Sr. Tilano a su casa no hace mucho, conoció a su hija y a su nieta, quienes tenían grandes cicatrices circulares de las lesiones que finalmente habían sanado.

Luís, el hijo de Tilano, un maderero que se ha convertido en una especie de experto local en la enfermedad, le pidió al Dr. Quintero que lo acompañara a la orilla del río Cauca para ver a un vecino que pensaba que también podría tener leishmaniasis. Después de navegar por un campo de ganado curioso y una orilla empinada de un río, se arrastró entre las enredaderas retorcidas de una higuera y se encontró con un grupo de mujeres mayores que buscaban oro en la orilla del agua. La vecina, María de las Mercedes González, de 55 años, tenía grandes lesiones en el rostro y la doctora Quintero usó la linterna de su celular para tratar de determinar si el parásito ya se había trasladado al cartílago de su nariz.

“Imagínese un animal tan pequeño que de un solo mordisco puede causar tal problema: es una criaturita muy irritante”, dijo González después de que el Dr. Quintero le explicara el riesgo que enfrentaba sin tratamiento y le diera la noticia de que tendría que gastar 10.000 dólares. pesos (alrededor de $2,50, más de lo que normalmente gana en un día de minería) para hacer el viaje diario a la ciudad para recibir tratamiento. Los medicamentos, al menos, serían gratuitos a través del sistema de salud pública de Colombia.

DNDi, la organización sin fines de lucro, ha analizado más de 2,5 millones de compuestos (un primer paso estándar en el desarrollo de fármacos) para encontrar cinco estructuras químicas que, en las primeras pruebas de laboratorio, parecían funcionar contra el parásito que causa la leishmaniasis. Pero de esos cinco, sólo uno o dos avanzarán hacia ensayos clínicos más amplios, dijo Jadel Kratz, quien dirige el trabajo de descubrimiento de fármacos de la organización en América Latina.

Los primeros descubrimientos y los estudios preclínicos cuestan entre 10 y 20 millones de dólares, dijo, mientras que superar los primeros ensayos clínicos pequeños para determinar la seguridad y alguna señal de eficacia podría costar otros 6 millones de dólares. La última fase, un gran ensayo en pacientes para comprobar si el fármaco funciona, cuesta un mínimo de 20 millones de dólares, mucho más de lo que el público y los equipos de investigación académicos pueden financiar.

«Es un riesgo enorme para la investigación local si sólo las corporaciones multinacionales pueden hacer este trabajo», dijo el Dr. Iván Darío Vélez-Bernal, quien recientemente se jubiló como director del PECET, el instituto de investigación.

Pero el enfoque de la DNDi en la leishmaniasis y el trabajo de los investigadores en una red que incluye a India, Colombia y Brasil está comenzando a dar sus frutos. Hoy hay cinco medicamentos en ensayos de Fase 1 y otro en Fase 2, lo que no tiene precedentes en la historia de la enfermedad.

No está claro cuándo ni cómo pasarán los medicamentos a la siguiente fase del proceso. Los medicamentos que salen de las instituciones del sector público tienden a languidecer sin un defensor, dijo Vieira, investigadora del Centro de Salud Global del Instituto Universitario de Estudios Internacionales y de Desarrollo de Ginebra.

Los medicamentos que se originan en organizaciones de salud pública en Brasil o India a menudo son diferentes en aspectos clave de los desarrollados por una compañía farmacéutica en un país industrializado, dijo el Dr. Kratz: Los científicos que los crean piensan en el acceso desde el principio, sabiendo que cualquier cosa que diseñen tendrá que ser brindado por un sistema de salud de bajos recursos.

En Colombia y el vecino Brasil, la leishmaniasis afecta principalmente a agricultores, madereros y mineros, personas cuyo trabajo los pone en contacto regular con la mosca de la arena. Pero el cambio climático está provocando que el hábitat de la mosca se expanda rápidamente, y la Dra. Quintero se encuentra tratando con mayor frecuencia casos de áreas semiurbanas. Durante la larga guerra civil de Colombia, gran parte de la cual se libró en las selvas, el parásito también enfermó a los soldados, que representaron hasta la mitad de los casos a nivel nacional. De modo que el ejército estaba interesado en encontrar tratamiento y ayudó a probar algunos de los fármacos experimentales.

El gobierno colombiano está perdiendo una oportunidad al no financiar el ensayo de fase 3 para las terapias experimentales de PECET, dijo la Sra. Vieira.

«Los ensayos son caros, pero es mucho menos de lo que pagarían por un tratamiento si lo desarrolla una empresa con fines de lucro, o todo lo que ya tienen que pagar, para las personas que están enfermas y no tienen acceso al tratamiento”, dijo.