El puerto espacial estadounidense de Nuevo México es un sueño económico aplazado
Desde su pequeña tienda de gemas en el sur de Nuevo México, Robert Hanseck pasa sus días desenredando cuentas de chakra y respondiendo preguntas sobre las propiedades curativas de los cristales de amatista. Después de cuatro décadas detrás del registro, ha conocido a miles de turistas preocupados por el bienestar y deseosos de explorar las aguas termales que se extienden por la región.
Pero casi nunca ve el tipo de viajero que le prometieron que transformaría su pequeña ciudad de Verdad o Consecuencias: entusiastas del espacio.
“Ha sido un fracaso”, dijo sobre Spaceport America, un proyecto que fue concebido como la vanguardia de los viajes espaciales comerciales y que ha sido promovido por funcionarios estatales durante más de dos décadas como plataforma de lanzamiento para la economía local.
A menos de una milla de la carretera, Arthur Burger, propietario de una galería de arte, contó el momento de 2021, poco después de mudarse a la ciudad, cuando observó con asombro cómo un cohete se elevaba hacia el cielo más allá de la cadena montañosa cercana. Recuerda el sonoro boom.
Después de años de retrasos, Virgin Galactic, el inquilino ancla en Spaceport America, había enviado a su fundador, Richard Branson, y a un equipo al borde del espacio: evidencia por fin, pensaron muchos en el área, de que Nuevo México era un favorito. en la carrera espacial comercial.
«Esa semana, vino gente de Londres, de Taipei», dijo Burger. «Fue surrealista».
En esta zona rural de Nuevo México, hay muchas opiniones sobre Spaceport, una estructura futurista en una desolada extensión de desierto que ha costado más de 200 millones de dólares en fondos estatales y locales.
Los residentes del condado de Sierra, que incluye Truth or Consequences, y el vecino condado de Doña Ana han contribuido con millones de impuestos sobre las ventas para ayudar a subsidiar la empresa.
Muchos dicen que están cansados de esperar la recompensa que se suponía vendría de trabajos relacionados con el sector aeroespacial y de turistas atraídos como cazadores de tormentas al lugar de la acción. Pero otros lo ven como una apuesta ambiciosa de futuro que finalmente ha comenzado a dar resultados.
Este año, Virgin Galactic ha realizado seis lanzamientos de puertos espaciales, la mayor cantidad en cualquier año hasta el momento, sorprendiendo a investigadores y turistas espaciales que pueden pagar el boleto de 450.000 dólares hacia el borde del espacio.
Virgin Galactic utiliza un avión de transporte para llevar un avión cohete a unos 45.000 pies sobre la Tierra, y desde allí desconecta e impulsa a los pasajeros a una altitud de más de 50 millas.
A pesar del reciente impulso, en noviembre se produjo otro revés cuando Virgin Galactic despidió a 185 empleados (73 en Nuevo México), lo que redujo la empresa a alrededor de 800 y dijo que suspendería los vuelos a mediados de 2024. Los despidos, según la compañía, están destinados a permitir a Virgin Galactic concentrar recursos en una nueva clase de aviones espaciales suborbitales. Y este mes, Sr. Branson dijo El Financial Times afirmó que ya no invertiría en Virgin Galactic y señaló que la empresa «no tiene los bolsillos más profundos».
Para Amanda Forrister, alcaldesa de Truth or Consequences, la idea de que Spaceport algún día remodele su comunidad todavía parece posible, pero está lejos de ser una garantía.
«Es un poco un signo de interrogación», dijo.
Entrar en la planta baja
El atractivo de los cohetes, el espacio y lo que existe más allá de nosotros tiene profundas raíces en Nuevo México.
Después de que un globo militar se estrellara cerca de Roswell en 1947, esa ciudad del sureste de Nuevo México se convirtió en parte del espíritu de la época, impulsando décadas de teorías de conspiración de personas que creen que fue el lugar del accidente de un objeto volador no identificado utilizado por extraterrestres. La primera bomba atómica del mundo, desarrollada en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en la parte norte del estado, fue detonada en lo que ahora es el campo de misiles White Sands, donde el ejército estadounidense todavía prueba cohetes.
Así que a finales de 2005, cuando el gobernador Bill Richardson anunció un plan para colaborar con Virgin Galactic en un puerto espacial comercial en el estado, a muchos les pareció una opción natural y una bendición potencial.
«Esta es una oportunidad única para que Nuevo México esté en la planta baja de una nueva industria que traerá nuevas empresas, más empleos con salarios altos y oportunidades que harán avanzar la economía de nuestro estado», dijo Richardson, quien murió en septiembre. dijo al firmar la legislación habilitante tres meses después.
La realidad de los viajes espaciales comerciales se sintió firmemente a nuestro alcance y casi de inmediato la compañía de Branson comenzó a aceptar reservas de vuelos espaciales por 200.000 dólares cada uno.
En 2006, la construcción comenzó a unas 30 millas al este de Truth or Consequences y finalmente utilizó 218,5 millones de dólares de fondos públicos. Desde la distancia, la estructura circular, sobre 18.000 acres de artemisa y yuca, parece casi sacada de una película de ciencia ficción. Guardias de ganado se alinean en el camino de dos carriles que conduce a su entrada. Más de la mitad del dinero para construirlo fue asignado por el estado, y el resto (76,4 millones de dólares) se generó a partir de impuestos en los condados locales.
Los votantes del condado de Doña Ana aprobaron un impuesto a los ingresos brutos del 0,25 por ciento para apoyar a Spaceport en 2007, y los votantes del condado de Sierra siguieron un año después. A informe estatal Un informe publicado en 2005 estimó que para 2020, el Puerto Espacial podría generar 550 millones de dólares adicionales de actividad económica anual y generar aproximadamente 4.300 puestos de trabajo en la zona.
«El impacto económico de este nuevo puerto espacial es potencialmente bastante grande, lo que refleja el fuerte potencial de expansión de la naciente industria del turismo espacial», dice el informe.
El informe también pronostica 376 lanzamientos suborbitales en 2019.
En realidad, ha creado solo una pequeña fracción de eso: 138 millones de dólares en producción económica en 2022 y alrededor de 800 empleos generados, según un informe. informe reciente del puerto espacial. El primer vuelo espacial tripulado tuvo lugar en mayo de 2021.
“Al observar las cifras y lo que ha sucedido a lo largo de los años, ha sido una mala inversión”, dijo Shannon Reynolds, comisionada del condado de Doña Ana.
Reynolds dijo que los recientes comentarios de Branson eran desalentadores.
«Si no invertirá en su propia operación en Virgin Galactic, ¿qué se supone que otros deben deducir de esto?» preguntó. «Creo que apostamos por el inquilino ancla equivocado en el puerto espacial».
'Este ha sido un largo camino'
En los últimos años, Spaceport y Branson se encontraron frente a un campo cada vez más poblado de competidores multimillonarios.
Nueve días después del vuelo espacial suborbital de Branson en 2021, el que Burger vio desde su galería de arte, Jeff Bezos realizó un viaje similar con su compañía aeroespacial, Blue Origin, que despegó desde la zona rural del oeste de Texas. SpaceX de Elon Musk, que fue brevemente inquilino de Spaceport, ahora tiene sitios de lanzamiento en Florida, Texas y California.
Para muchos residentes locales, su profunda frustración ha sido causada no sólo por los retrasos sino también por las preocupaciones sobre el uso de los fondos públicos.
En 2020, Dan Hicks, director ejecutivo de Spaceport America, fue despedido después de que un denunciante presentara acusaciones de mala gestión financiera y abuso de autoridad.
El estado contrató a una empresa para investigar y el auditor estatal dijo que había encontrado “una grave falla en los controles internos que resultó en un posible despilfarro y abuso de los fondos de los contribuyentes”.
En una entrevista, Scott McLaughlin, quien sucedió a Hicks como director ejecutivo de Spaceport, dijo que el informe de impacto económico publicado recientemente por su equipo apuntaba a señales alentadoras en el horizonte.
«Este ha sido un largo camino que ha requerido paciencia por parte de los ciudadanos y los responsables de la formulación de políticas», afirmó McLaughlin. Señaló que, además de Virgin Galactic, otro inquilino clave es SpinLaunch, una empresa que desarrolla tecnología destinada a proporcionar acceso rápido y de bajo costo al espacio. La compañía realizó su primer vuelo de prueba en 2021.
“Una de mis principales prioridades”, dijo McLaughlin, “es encontrar nuevos inquilinos”.
Dijo que una gran parte de su trabajo implicaba hablar con empresas casi semanalmente sobre Spaceport y ofrecer recorridos a posibles inquilinos un par de veces al mes.
«Sin embargo, muchas de las empresas con las que estamos hablando se encuentran en una etapa muy temprana de su desarrollo tecnológico, por lo que nuestra contratación podría durar dos o más años», dijo McLaughlin. «Con las empresas jóvenes, es difícil saber quién tendrá éxito o quién fracasará finalmente».
Antes del amanecer de una mañana reciente, días antes de que Virgin Galactic anunciara su plan de detener los lanzamientos a mediados del próximo año, más de una docena de educadores y estudiantes de STEM llegaron al Spaceport America para lo que sería el sexto y último lanzamiento del año de Virgin Galactic.
El aire estaba helado y el grupo se acurrucó sobre una losa de hormigón a poca distancia de la pista. A las 9 de la mañana, el avión de Virgin Galactic, conocido como VMS Eve, despegó con dos investigadores y un turista espacial que había pagado 450.000 dólares.
El avión dio vueltas en lo alto del cielo antes de que el avión cohete, conocido como VSS Unity, se separara y arrojara a la tripulación hacia el borde del espacio durante varios minutos, alcanzando casi tres veces la velocidad del sonido. Desde el despegue hasta el aterrizaje en el puerto espacial, la misión duró aproximadamente una hora. Luego, a los funcionarios de Virgin les lleva semanas preparar a Unity para otro lanzamiento.
«Es algo digno de ver», dijo McLaughlin en un estacionamiento donde una docena de espectadores habían viajado para observar el vuelo.
«A veces este lote está lleno», dijo. «A veces no lo es».
Atracciones terrestres
Si bien la dirección del sitio de lanzamiento de Spaceport America se indica como Verdad o Consecuencias, el corazón de la ciudad de 6.000 habitantes está a 40 minutos en auto por el Río Grande.
La ciudad, alguna vez llamada Hot Springs, recibió su nombre en 1950 después de que el presentador del programa de juegos “Truth or Consequences” se comprometió a transmitir el programa en su décimo aniversario desde el primer lugar para cambiar el nombre después del programa.
En esta época del año, cuando llegan los trasplantes invernales para escapar del frío, automóviles con matrículas de Minnesota y Montana se alinean en la carretera principal. Una tarde reciente, horas después del lanzamiento, el centro de visitantes de Spaceport America en la ciudad, dentro de un antiguo edificio de estilo adobe, estaba vacío.
Kathleen Sloan, periodista local y residente desde hace mucho tiempo, dijo que estaba cansada de las promesas sobre Spaceport y encontró que toda la situación era un poco una farsa ya que, en teoría, los aviones de Virgin Galactic podrían despegar desde algunos aeropuertos.
Los residentes locales, afirmó, “han pagado lo suficiente”.
Y, sin embargo, el crecimiento de la ciudad es innegable.
En poco más de un año, PreReal Investments, con sede en la ciudad de Nueva York, ha comprado más de 100 propiedades en el condado de Sierra a un costo de aproximadamente $40 millones. La empresa planea revender la combinación de viviendas y espacios comerciales.
Pero si bien la compañía promueve la proximidad de la propiedad al Spaceport America, «nuestra elección fue impulsada por los recursos naturales del condado», dijo James Prendamano, director ejecutivo de PreReal.
Las “aguas termales y una amplia gama de actividades al aire libre de clase mundial” fueron fundamentales para sus inversiones, dijo.
Ese tipo de inversión es tranquilizador, dijo Marianne Blaue, quien se mudó a la ciudad con su esposo, John Masterson, en 2016 después de que dejaron sus trabajos tecnológicos en Seattle.
Deseosos de ayudar a crear un sentido de comunidad en su nuevo hogar, pronto abrieron Truth or Consequences Brewing Company, la primera cervecería de la ciudad, y han notado la llegada de un flujo constante de compañeros trasplantados, especialmente desde que comenzó la pandemia.
Si bien la Sra. Blaue sabía un poco sobre Spaceport antes de mudarse, no se había dado cuenta de lo cerca que estaba de su nuevo hogar. Han tenido empleados de Spaceport y Virgin y un puñado de clientes en misiones espaciales que han pasado por una cerveza, dijo Blaue, cuya selección incluye cervezas con nombres espaciales como Star Eater Black IPA y Cosmic Blonde.
«Siempre habrá interés en el espacio», dijo, «y creo que eso es beneficioso para la comunidad».
La tarde del reciente lanzamiento, Hanseck, propietario de la tienda de gemas, observó cómo los autos pasaban por su tienda. En esta época del año, dijo, la mayoría de sus clientes vienen a la ciudad a pasar el invierno.
Mientras Hanseck desempaquetaba cajas de cartón con mercancías, consideraba la promesa de larga data de los turistas espaciales que llegaban a su comunidad. Se rió para sí mismo.
«Sé para qué viene la gente aquí, y no es para ir al espacio», dijo. «Es, en el mejor de los casos, una ilusión».
Esa misma tarde, el Sr. Burger estaba en su galería, trabajando con un artista local para colocar una nueva pintura.
Ha disfrutado escapar de la saturada escena artística de Santa Fe, dijo. Actualmente, pasa gran parte de su tiempo exhibiendo el trabajo de los artistas del condado de Sierra, incluidos los estudiantes de secundaria.
“¿Escuchaste el boom?” le dijo emocionado a un cliente que vive en la ciudad, refiriéndose al sonido cuando el VSS Unity volvió a entrar en la atmósfera. «Hay pocos lugares en el mundo donde se puede ver y oír algo así».
