No vacunados y vulnerables: los niños impulsan el aumento de brotes mortales

Grandes brotes de enfermedades que matan principalmente a niños se están extendiendo por todo el mundo, un sombrío legado de las perturbaciones en los sistemas de salud durante la pandemia de Covid-19 que han dejado a más de 60 millones de niños sin una sola dosis de las vacunas infantiles estándar.

A mediados de este año, 47 países informaban de brotes graves de sarampión, en comparación con 16 países en junio de 2020. Nigeria se enfrenta actualmente al mayor brote de difteria de su historia, con más de 17.000 casos sospechosos y casi 600 muertes hasta el momento. Doce países, desde Afganistán hasta Zimbabwe, informan sobre la circulación del virus de la polio.

Muchos de los niños que no recibieron sus vacunas ahora han quedado fuera de los programas de vacunación de rutina. Los llamados “niños con dosis cero” representan casi la mitad de todas las muertes infantiles por enfermedades prevenibles con vacunassegún Gavi, la organización que ayuda a financiar la vacunación en países de ingresos bajos y medios.

Otros 85 millones de niños están subinmunizados como resultado de la pandemia, es decir, recibieron sólo una parte del ciclo estándar de varias vacunas necesarias para estar completamente protegidos contra una enfermedad en particular.

El costo de no poder llegar a esos niños se está volviendo cada vez más claro. Las muertes por sarampión aumentaron un 43 por ciento (a 136.200) en 2022, en comparación con el año anterior, según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las cifras para 2023 indican que el total podría volver a ser el doble.

«La disminución de la cobertura de vacunación durante la pandemia de Covid-19 nos llevó directamente a esta situación de aumento de enfermedades y muertes infantiles», afirmó Ephrem Lemango, director asociado de inmunización de UNICEF, que apoya la entrega de vacunas a casi la mitad de los niños del mundo cada año. . “Con cada nuevo brote, aumenta el costo para las comunidades vulnerables. Necesitamos actuar rápido ahora y hacer la inversión necesaria para recuperar a los niños que quedaron excluidos durante la pandemia”.

Uno de los mayores desafíos es que los niños que no recibieron sus primeras vacunas entre 2020 y 2022 ahora son mayores que el grupo de edad que normalmente se atiende de manera rutinaria en los centros de atención primaria de salud y en los programas normales de vacunación. Llegar a ellos y protegerlos de enfermedades que fácilmente pueden volverse fatales en los países con los sistemas de salud más frágiles requerirá un impulso adicional y nuevas inversiones.

«Si naciste dentro de un cierto período de tiempo, te extrañaron, punto, y no te atraparán simplemente restableciendo los servicios normales», dijo Lily Caprani, jefa de promoción global de UNICEF.

UNICEF está pidiendo a Gavi 350 millones de dólares para comprar vacunas e intentar llegar a esos niños. La junta directiva de Gavi considerará la solicitud el próximo mes.

Unicef ​​está instando a los países a implementar un bombardeo de vacunación de recuperación, un programa excepcional y único para llegar a todos los niños de entre 1 y 4 años que no recibieron la vacuna.

Muchos países en desarrollo tienen cierta experiencia en la realización de campañas de recuperación contra el sarampión, dirigidas a niños de entre 1 y 5 años, o incluso de 1 a 15 años, en respuesta a los brotes. Pero ahora esos países también necesitan entregar las otras vacunas y capacitar al personal (normalmente trabajadores de salud comunitarios que sólo están acostumbrados a vacunar a bebés) y adquirir y distribuir las vacunas reales.

El Dr. Lemango dijo que a pesar de la urgencia de la situación, había sido difícil implementar planes para tales campañas y que esperaba que la mayoría pudieran unirse en 2024.

“Al salir de la pandemia, hubo una resaca: nadie quería hacer campañas”, dijo. “Todo el mundo quiere volver a la normalidad y reforzar periódicamente la inmunización. Pero ya teníamos asuntos pendientes”.

En algunos países, como Brasil, México e Indonesia, los sistemas de salud se han recuperado de las graves perturbaciones causadas por el Covid y han recuperado o incluso superado los niveles de cobertura de vacunación que habían alcanzado antes de la pandemia. Pero otros, en su mayoría países donde las tasas de vacunación ya eran considerablemente más bajas que los objetivos establecidos por UNICEF, no han alcanzado sus niveles anteriores.

Los países con más niños con dosis cero son Nigeria, Etiopía, India, la República Democrática del Congo y Pakistán. Muchos de los que tienen los niveles más bajos de cobertura enfrentan desafíos complejos, como los conflictos civiles en Siria, Etiopía y Yemen, la creciente población de refugiados climáticos en Chad y ambos problemas en Sudán.

La experiencia de Ghana es representativa de los desafíos de muchos países de bajos ingresos. Los padres no podían llevar a sus hijos a las vacunas de rutina cuando las comunidades estaban cerradas para protegerse contra el Covid, y cuando se levantaron esas restricciones, muchos padres todavía se mantuvieron alejados por temor a la infección, dijo Priscilla Obiri, enfermera de salud comunitaria a cargo de las vacunas. en comunidades pesqueras de bajos ingresos en las afueras de la capital, Accra.

De los niños que Obiri ve estos días en una típica clínica de vacunación temporal, donde coloca una mesa y algunas sillas a la sombra en un cruce de caminos, hasta un tercio tendrán las vacunas incompletas o, a veces, ninguna. , ella dijo. Ella acuerda un plan con sus madres para compensar la brecha.

Pero algunos padres no llevan o no pueden llevar a sus hijos a una clínica. «Debemos salir a la comunidad y cazarlos», dijo.

Mientras Obiri y sus colegas intentan recuperar ese terreno perdido, enfrentan otro desafío: las campañas de desinformación y las dudas sobre las vacunas Covid se han desbordado y erosionado parte del entusiasmo tradicional que tenían los padres por vacunar a sus hijos de rutina, según Vaccine. Confidence Project, una iniciativa de investigación de larga duración en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

«En 55 países, hubo una caída precipitada entre 2015 y 2022 en el número de personas que dijeron que la inmunización rutinaria es importante para los niños», dijo la directora del proyecto, Heidi Larson, cuyo equipo recopiló lo que describió como «datos sólidos de encuestas globales». ” en más de 100 encuestas representativas a nivel nacional.

Incluso cuando personas de todo el mundo buscaban información sobre las vacunas, hubo un aumento de la información errónea y desinformada, dijo, y las personas con poca confianza en los funcionarios y en las orientaciones oficiales eran particularmente vulnerables a creer en fuentes alternativas de información.

El Dr. Kwame Amponsah-Achiano, que supervisa el programa de inmunización infantil en Ghana, dijo que no creía que la confianza hubiera disminuido durante la pandemia de Covid. La demanda sigue siendo alta y ha superado la capacidad de suministro del programa en algunas áreas, dijo.

Caprani dijo que UNICEF había descubierto que ambos problemas ocurrían en paralelo.

“Se puede tener una demanda que supere no sólo la oferta física, sino también el acceso (acceso conveniente, asequible y accesible) y, al mismo tiempo, ver cierta disminución de la confianza”, dijo. «No son necesariamente las mismas personas».

El año pasado, 22 millones de niños no recibieron la vacuna rutinaria contra el sarampión administrada en su primer año de vida (2,7 millones más que en 2019), mientras que otros 13,3 millones no recibieron su segunda dosis. Para alcanzar la inmunidad colectiva y prevenir brotes, el 95 por ciento de los niños deben recibir ambas dosis. El sarampión actúa como un sistema de alerta temprana sobre las deficiencias en la inmunización, porque es altamente transmisible.

«Hay comunidades donde un brote de sarampión es algo malo y hay comunidades donde es una sentencia de muerte, debido a la combinación de otros factores de riesgo como la desnutrición deficiente, el acceso deficiente a la atención médica y el acceso deficiente al agua potable». dijo la señora Caprani.