Los parques para perros son beneficiosos para las personas, pero no tanto para los perros.

Para los dueños de perros urbanos con un canino de alambre vivo que rebota en las paredes del apartamento, un parque para perros cerrado puede sentirse como un oasis, que ofrece ejercicio sin correa, una salida para el exceso de energía, una experiencia social para el perro y, a menudo, para los humanos también. De hecho, los parques para perros son perfectos, excepto por una pequeña cosa: son malos para los perros.

En lugar de pensar en ellos como un oasis, sería más inteligente pensar en los parques para perros como abrevaderos vagamente sucios y poco supervisados ​​durante las tormentas eléctricas cuando hay una buena posibilidad de relámpagos: alto riesgo y es mejor evitarlos.

Los debates sobre este tema son profundos entre los amantes de los perros, y con frecuencia se dividen en líneas de «sorprendido de que lo harías» y «sorprendido de que no lo hicieras». De vez en cuando, estos debates salen a la luz en las redes sociales.

Los perros también pueden parecer divididos. Sin duda, a algunos les encantan los parques para perros, tirando de la correa para llegar antes y retozando enérgicamente durante el tiempo que se les permita quedarse. Pero mira de cerca y verás todos los perros que se desconciertan. Para muchos, el alboroto del parque para perros es simplemente demasiado estimulante: todo ese olfateo y ser olfateado, el rodar y el alboroto, los pinchazos y las persecuciones. ¿Esos círculos alocados que hacen los perros en un parque para perros, llamados zoomies? Esos podrían ser juguetones, o bien podrían ser tu perro gritando: «¡No puedo soportarlo más!»

En cuanto a los perros que no se están volviendo locos activamente, a menudo están ocupados arreglándoselas lo mejor que pueden, aferrándose a los bordes del parque u olfateando los guijarros. Los perros son animales sociales, sí, y necesitan exposición a otros animales. Pero al igual que nosotros, no necesariamente se adaptan bien a las interacciones aleatorias con un elenco rotativo de extraños, cada uno con diferentes habilidades sociales y tendencias reactivas.

Este desajuste entre los temperamentos entre perros aleatorios (sus variadas habilidades para manejar conflictos, junto con la atención a menudo esporádica que les prestan sus dueños) puede generar una situación altamente inflamable. Incluso pequeñas dosis de estrés pueden tardar hasta tres días en drenarse del sistema de un perro, y todo ese exceso de estimulación puede provocar erupciones de mal comportamiento aparentemente inexplicables mucho después de que el perro y su dueño se hayan ido a casa.

Mi primer perro, Ruggles, y yo íbamos a un parque para perros ritualmente todas las mañanas, tanto para ver a otros dueños de perros como para dejar que mi perro jugara. Para los humanos, los parques para perros son como miniciudades verdes, excepto que están fangosas y malolientes, donde las personas pueden ir a chismear, intercambiar consejos sobre el cuidado de los perros y disfrutar de la camaradería de personas con ideas afines que no se avergüenzan de compartir lindas fotos de animales. Algunas personas incluso han descubierto el romance en un parque para perros; personalmente, encontré un abogado de bienes raíces.

Todo fue maravilloso hasta que le arrancaron la oreja a mi perro y el dueño del perro atacante se negó a pagar la factura del veterinario, o incluso a sacar al perro del parque. Tales incidentes son demasiado comunes.

Cuando estaba criando a Sammy, mi hiperlabrador tontorrón, recuerdo haber leído libros de adiestramiento de perros con listas de una página de todas las cosas que tenía que presentarle deliberadamente, como sombreros puntiagudos, hombres con barba y paraguas abiertos. Estos libros también insistían en que mi perro debería conocer a docenas de personas nuevas antes de cumplir los 4 meses. Esta filosofía, que los perros jóvenes necesitan ser socializados y rápidamente, se transforma naturalmente en una práctica lógica para ir al parque para perros, una vez que el perro tiene la edad suficiente. (Los parques para perros generalmente requieren, pero rara vez imponen, vacunas para perros). Este tipo de exposición y estimulación es importante para los perros jóvenes, pero es mejor administrarlo con cuidado, en pequeñas dosis. No hay absolutamente ninguna razón por la que nada de esto deba conducir a pasar el rato en una cúpula de truenos de perros ruidosos.

Luego está la promesa del agotamiento feliz, otro mito del parque para perros. ¿Quién no ha escuchado el mantra: un perro cansado es un buen perro? Pero los perros cansados, como las personas cansadas, pueden ser bombas de relojería: estresados, agotados y, a menudo, incapaces de recuperar las 14 horas de descanso al día que los perros necesitan para mantener el equilibrio.

La solución para los perros estresados ​​​​también puede ser la solución para los dueños de perros estresados: omita el parque para perros. Deja de preocuparte tanto por socializar a tu perro exactamente de la manera correcta. Puede que a veces le guste correr con otras razas, pero los estudios sugieren que la verdad es que sería más feliz jugando contigo.

Un estudio de 1996 realizado por los psicólogos experimentales David S. Tuber, Michael B. Hennessy, Suzanne Sanders y Julia A. Miller observó los niveles de la hormona del estrés cortisol cuando los perros se pusieron en un ambiente novedoso para ver qué los calmaba más, la presencia de un compañero de perrera o un cuidador humano. Si te sorprende el hecho de que el humano calmó más a los perros, solo piensa en cómo suelen reaccionar cuando llegas a casa al final del día. Casi colapsan de alegría y alivio.

Los perros quieren estar con nosotros dondequiera que estemos. Si no lo hicieran, seguirían siendo lobos. Eso se aplica a los parques y las calles de la ciudad, que son excelentes lugares para que los perros exploren. Así que renuncie al parque para perros: no tiene nada que perder excepto su culpa urbana, y tal vez uno o dos abogados de bienes raíces.

Julie V. Iovine es periodista y entrenadora de perros en formación, y forma parte de la junta del Instituto Animals & Society.