Nuestro interés por los pandas siempre ha sacado lo mejor y lo peor de nosotros.
En 1936, una adinerada aventurera de Manhattan, Ruth Harkness, regresó de China con el primer panda gigante bebé vivo visto en los Estados Unidos, lo que desencadenó lo que muchos escritores de titulares con juegos de palabras siempre llamarían “pandamonio”. Miles de estadounidenses se apresuraron para ver a esta criatura. Reporteros, fotógrafos y cámaras de noticieros persiguieron a la Sra. Harkness. revista tiempo llamado el panda “Animal del año”. Theodore Roosevelt III, hijo del expresidente, sostenía al bebé en su regazo; el famoso artista de vida silvestre Charles Knight dibujó retratos. Los estadounidenses curiosos no podían tener suficiente.
Sin embargo, apenas unos años más tarde, Harkness se entristeció por lo que había ayudado a desencadenar. Escuadrones de cazadores de pandas comenzaron a desplegarse para “embolsar” más animales (a pesar de los esfuerzos del gobierno chino para impedir que los occidentales abandonaran el país con pandas). El trato dado a estos animales en cautiverio la horrorizó aún más. Entonces hizo algo sorprendente: desde la ciudad de Chengdu, tomó un panda joven recientemente capturado, caminó hacia las montañas y liberó al animal.
La obsesión de Estados Unidos por los pandas ha aumentado desde entonces. Washington lamentó el regreso de los pandas del Zoológico Nacional del Smithsonian a China a finales del año pasado. Sus residentes están encantados de saber que una nueva pareja de pandas llegará al zoológico a finales de este año. Otra pareja llegará al Zoológico de San Diego. Mientras los estadounidenses se preparan para saludar a los pandas una vez más, debemos recordar que nuestro enamoramiento por estos animales requiere un compromiso de tratarlos con reverencia y solicitud, porque su presencia nos mejora a nosotros y al planeta, de maneras que trascienden la pura alegría de observarlos. .
Con el tiempo, las fortunas de estas sensibles y carismáticas criaturas han subido y bajado como las empresas en el mercado de valores, gracias a la colisión de fuerzas conservacionistas, burocracias y diplomacia internacional. Durante décadas, China ha ofrecido estos animales a nuestros zoológicos como préstamos de alto precio; En la década de 1980, la práctica se hizo más conocida como programas lucrativos y de corta duración de “alquilar un panda”. Posteriormente, el gobierno de Estados Unidos y la Asociación de Zoológicos y Acuarios implementaron salvaguardias para garantizar que las ganancias se destinaran a la conservación.
Los pandas son más que objetos para enviar al extranjero. Son la especie de oso más rara del mundo y viven vidas tranquilas en las montañas de China, desapareciendo entre la vegetación cuando aparecen los humanos. Como escribió el gran biólogo de campo George Schaller, estos osos con un sistema digestivo carnívoro y una dieta vegetariana son «tan improbables como una vaca carnívora». A diferencia de cualquier otro oso, sus pupilas son verticales, como las de un gato. Y su método de apareamiento en cautiverio parece todo menos productivo. Cuando conciben, sus bebés nacen vulnerables y diminutos, comparables en tamaño a una barra de mantequilla. (Caso en punto: Uno de los pandas antiguos residentes más famosos del Zoológico Nacional. fue apodado Butterstick.)
Nuestra extrema atracción por los pandas se debe en gran parte a que sus rasgos físicos nos recuerdan a versiones bebés de nosotros mismos, pero aún más lindos y exagerados: cabezas grandes, cuerpos tambaleantes como pelotas de playa, manchas oscuras que hacen que sus ojos parezcan más grandes. Se sientan para comer como lo hace un niño y sostienen la comida con la ayuda de un sexto dedo que hace que sus patas parezcan manoplas.
Al igual que la Sra. Harkness antes que ellos, las organizaciones estadounidenses, incluidos el Zoológico Nacional y el Zoológico de San Diego, han trabajado para mejorar la vida de los pandas en estado salvaje y en cautiverio, apoyando la conservación del hábitat y asociándose para conectar islas aisladas de hábitat. El Zoológico Nacional es recaudando $25 millones para sus nuevos pandas, en parte para pagar el nuevo préstamo a 10 años de estas criaturas y las renovaciones de los espacios para pandas del zoológico, pero también para financiar muchos proyectos de conservación.
Los investigadores han pasado décadas estudiando las necesidades nutricionales de los pandas y han logrado avances en la evaluación y maximización de un acervo genético saludable del panda gigante para tratar de garantizar que la especie tenga un futuro brillante. Han perfeccionado técnicas de reproducción asistida para pandas, que tienen hábitos de apareamiento misteriosos y de corta duración. (Al menos una práctica, la electroeyaculación, se utilizó más tarde para ayudar a los humanos a tener bebés).
Aunque este es un momento de agitación política en este país y de relaciones tensas entre Estados Unidos y China, el regreso de estos animales a Estados Unidos es motivo de gran celebración. El bienestar de estos pandas en particular y el de sus parientes salvajes debe ser el foco del trabajo en equipo internacional, incluso a través de cuestiones complicadas en torno al cautiverio, la política gubernamental y las relaciones exteriores. Cuando los pandas Bao Li y Qing Bao, de dos años de edad, lleguen a finales de año, representarán una asociación y cooperación continua entre biólogos estadounidenses y chinos: los pandas como diplomáticos.
Mi amigo Rich Block, que ha tenido una larga carrera en el mundo animal trabajando con el Fondo Mundial para la Naturaleza y como director ejecutivo del Zoológico de Santa Bárbara, conoce muy bien la política de los pandas. Me dijo que si bien tanto Estados Unidos como China pueden estar experimentando tensiones políticas, los países están bien alineados en su amor por los pandas y su deseo de ayudarlos. “Sabes, la ironía”, dijo, “es que toda esta energía de los zoológicos, los científicos y otros durante años ha sido para salvar a los pandas. Y puede que sea ahora cuando sean los pandas quienes nos salven”.
Vicki Constantine Croke es la autora, más recientemente, de “Elephant Company”. Está trabajando en un libro sobre los leones asiáticos en la India.
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