Los legisladores desafían a Ford y al socio chino de la batería por el trabajo forzoso

Un acuerdo de licencia entre Ford Motor y un importante fabricante chino de baterías enfrenta el escrutinio de los legisladores republicanos, quienes dicen que podría hacer que un fabricante de automóviles estadounidense dependa de una empresa vinculada al trabajo forzoso en la región china de Xinjiang.

En una carta enviada a Ford el jueves, los presidentes del Comité Selecto de la Cámara sobre el Partido Comunista Chino y el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara exigieron más información sobre el acuerdo, incluido lo que dijeron que era un plan de Ford para emplear a varios cientos de trabajadores de China en una nueva fábrica de baterías en Michigan.

Ford anunció en febrero que planeaba establecer la fábrica de 3.500 millones de dólares utilizando tecnología de Contemporary Amperex Technology Ltd., conocida como CATL, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo. CATL produce alrededor de un tercio de las baterías de vehículos eléctricos a nivel mundial y suministra a General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla y otros fabricantes de automóviles importantes.

Ford ha defendido la colaboración, diciendo que ayudará a diversificar la cadena de suministro de Ford y permitirá que una batería que sea menos costosa y más duradera que las alternativas actuales se fabrique en los Estados Unidos por primera vez, en lugar de importarla.

Pero los legisladores, que anteriormente criticaron el acuerdo, citaron pruebas de que CATL no había renunciado a su propiedad de una empresa que ayudó a establecer en Xinjiang, donde las Naciones Unidas ha identificado violaciones sistémicas de los derechos humanos.

CATL vendió públicamente su participación en la empresa, Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, en marzo, después de que se anunciara su acuerdo con Ford. Pero las acciones fueron compradas por una sociedad de inversión en la que CATL había poseído una participación parcial cuando se estableció, así como una exgerente CATL quien ocupa puestos de liderazgo en otras empresas propiedad del fabricante de baterías, según muestran los registros corporativos.

Las circunstancias de la venta plantean “serias dudas sobre si CATL está intentando ocultar los vínculos con el trabajo forzoso”, escribieron los representantes Mike Gallagher de Wisconsin, presidente del comité selecto, y Jason Smith de Missouri, presidente del Comité de Medios y Arbitrios.

Los legisladores, citando detalles del acuerdo de licencia de Ford que están archivados en el comité selecto, también criticaron el compromiso del fabricante de automóviles de emplear a varios cientos de trabajadores chinos. Los empleados de China instalarían y mantendrían el equipo de CATL en la fábrica de Michigan hasta alrededor de 2038, dijeron los legisladores. Se espera que la fábrica emplee a 2.500 trabajadores estadounidenses, dijo Ford.

“Ford ha argumentado que el acuerdo creará miles de puestos de trabajo estadounidenses, promoverá los ‘compromisos de Ford con la sostenibilidad y los derechos humanos’ y conducirá a avances en la tecnología de baterías estadounidenses”, escribieron. “Pero la información recién descubierta plantea serias dudas sobre cada afirmación”.

TR Reid, un vocero de Ford, dijo que la compañía estaba revisando la carta y que respondería de buena fe. Dijo que los derechos humanos eran fundamentales para la forma en que Ford hacía negocios, y que el fabricante de automóviles fue minucioso al evaluar tales cuestiones.

“Se han dicho e implicado muchas cosas sobre este proyecto que son incorrectas”, dijo Reid. “Al final del día, creemos que la creación de 2500 puestos de trabajo bien remunerados con una nueva inversión multimillonaria en los EE. UU. para una gran tecnología que aplicaremos en grandes vehículos eléctricos es buena en todos los sentidos”.

CATL respondió después de la publicación diciendo que no tiene una relación de capital con la sociedad de inversión que compró la empresa de Xinjiang, pero no proporcionó de inmediato ninguna documentación.

La colaboración de CATL con Ford podría ser un referente para la industria de vehículos eléctricos en los Estados Unidos. Los críticos han calificado el acuerdo de «Caballo de Troya» por los intereses chinos y pidió hundiendo la asociación. Si tiene éxito, dicen, la confianza en la tecnología china podría convertirse en la norma para la industria de vehículos eléctricos de EE. UU.

En última instancia, el control de China sobre tecnologías clave como las baterías podría dejar a Estados Unidos “en una posición mucho más débil”, dijo Erik Gordon, profesor asistente clínico en la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan.

“Los márgenes de ganancia van a los innovadores que proporcionan la tecnología avanzada, no a las personas con destornilladores que ensamblan la tecnología avanzada”, dijo.

Pero CATL y otras empresas chinas tienen tecnología de baterías que no está disponible fácilmente en los proveedores de Estados Unidos o Europa. La planta de Michigan sería la primera en Estados Unidos en producir las llamadas baterías LFP que utilizan litio, hierro y fosfato como sus principales materiales activos.

Son más pesadas que las baterías de litio, níquel y manganeso que actualmente usan Ford y otros fabricantes de automóviles, pero son menos costosas de fabricar y más duraderas, capaces de soportar numerosas cargas sin degradarse. Tampoco utilizan níquel o cobalto, otro material de la batería, que a menudo se extraen de manera dañina para el medio ambiente y, a veces, con trabajo infantil.

Sin las baterías más avanzadas o menos costosas, los fabricantes de automóviles de EE. UU. podrían quedarse atrás de rivales chinos como BYD, que están entrando en Europa y otros mercados fuera de China. Es posible que los estadounidenses también tengan que pagar más por los automóviles y camiones eléctricos, lo que reduciría las ventas de vehículos que no emiten gases de efecto invernadero.

Una batería presentada por CATL el año pasado ofrece cientos de millas de autonomía después de una carga de solo 10 minutos.

“La dura verdad es que los chinos se arriesgaron mucho con los vehículos eléctricos e invirtieron más de un billón de dólares chinos y subsidios en esta industria, y da la casualidad de que la apuesta resultó ser un éxito”, dijo Scott Kennedy, un experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

“Si decide no asociarse con un fabricante de baterías muy grande, básicamente se está comprometiendo a retrasar la transición energética de EE. UU.”, agregó.

Ford planea usar baterías fabricadas con tecnología CATL en versiones de vehículos de menor precio como el Mustang Mach-E y la camioneta F-150 Lightning. La versión menos costosa del sedán Model 3 de Tesla viene con una batería LFP que, según se informa ampliamente, CATL ha suministrado.

Durante décadas, las empresas occidentales han tenido el monopolio de las tecnologías más avanzadas del mundo y han buscado el acceso al mercado chino al mismo tiempo que protegen su propiedad intelectual.

Pero el dominio de China en las baterías de los vehículos eléctricos, así como en la producción de paneles solares y turbinas eólicas, ha cambiado esa dinámica. Ha creado un dilema particularmente complicado para la administración Biden y otros demócratas, que quieren reducir la dependencia del país de China, pero también argumentan que Estados Unidos debe hacer rápidamente una transición hacia fuentes de energía más limpias para tratar de mitigar el cambio climático.

La exposición de la industria de baterías de vehículos solares y eléctricos a Xinjiang complica aún más la situación. La administración Biden ha condenado al gobierno chino por llevar a cabo genocidio y crímenes de lesa humanidad en la región.

Estados Unidos prohibió el año pasado las importaciones de productos fabricados total o parcialmente en Xinjiang, diciendo que las empresas que operan en la región no pueden garantizar que sus instalaciones estén libres de trabajo forzoso.

En 2022, CATL y un socio registró una empresa de procesamiento de litio en la región llamada Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, que promovió planes para convertirse en el mayor productor mundial de carbonato de litio, un componente clave de la batería.

A través de una serie de subsidiarias y relaciones con los accionistas, esa compañía de litio de Xinjiang tiene vínculos financieros con una compañía de electricidad china, Tebian Electric Apparatus Stock Company, o TBEA, según los registros que The New York Times revisó a través de Sayari Graph, una herramienta de mapeo para la propiedad corporativa. TBEA tiene participó ampliamente en los llamados programas de alivio de la pobreza y transferencia de mano de obra en Xinjiang que Estados Unidos considera una forma de trabajo forzoso.

Mientras que el gobierno chino argumenta que los programas de transferencia de mano de obra y alivio de la pobreza están destinados a mejorar el nivel de vida en la región, los expertos en derechos humanos dicen que también están dirigidos a pacificar y adoctrinar a la población, y que los uigures y otros grupos minoritarios no pueden negarse a estos programas sin temor a la detención o el castigo.

En diciembre, CATL le dijo a The Times que era un accionista minoritario de la empresa de Xinjiang y que prohibía estrictamente cualquier forma de trabajo forzoso en su cadena de suministro.

Los legisladores republicanos también expresaron su preocupación sobre si las baterías fabricadas en la planta de Michigan de Ford calificarían para los créditos fiscales que la administración Biden estaba ofreciendo a los consumidores que compraron vehículos eléctricos como parte de la Ley de Reducción de la Inflación.

La ley prohíbe que las «entidades extranjeras de interés», como empresas en China, Rusia, Irán o Corea del Norte, se beneficien de los créditos fiscales del gobierno. Pero debido a que Ford está otorgando licencias de tecnología CATL para la planta, en lugar de formar una empresa conjunta, como ha sido el caso a menudo con los fabricantes de automóviles y los proveedores de baterías, las baterías fabricadas en Michigan aún pueden calificar para esos incentivos.

La administración Biden aún no ha aclarado exactamente cómo se aplicará la restricción a las entidades extranjeras. Pero los funcionarios de Ford dijeron que habían estado en conversaciones con la administración sobre la planta de Michigan y confiaban en que la instalación calificaría para todos los beneficios de la ley.

“Creemos que las baterías construidas por trabajadores estadounidenses en una planta estadounidense administrada por una subsidiaria de propiedad absoluta de una empresa estadounidense calificarán y deberían calificar”, dijo Reid, el vocero de Ford.