La recesión en EE. UU. parece menos probable, dicen los economistas

Se suponía que la recesión ya había comenzado.

El año pasado, mientras los formuladores de políticas elevaban incesantemente las tasas de interés para combatir la inflación más rápida en décadas, los pronosticadores comenzaron a hablar como si una recesión (contracción económica en lugar de crecimiento) no fuera una cuestión de “si” sino de “cuándo”. Posiblemente en 2022. Probablemente en la primera mitad de 2023. Seguramente a finales de año. Recientemente, en diciembre, menos de una cuarta parte de los economistas esperaban que Estados Unidos evitaría una recesión, una encuesta encontrada.

Pero ya pasó más de la mitad del año y la recesión no se encuentra por ninguna parte. No, ciertamente, en el mercado laboral, ya que la tasa de desempleo, del 3,6 por ciento, está cerca de su nivel más bajo en cinco décadas. Ni en el gasto de los consumidores, que sigue creciendo, ni en los beneficios empresariales, que se mantienen sólidos. Ni siquiera en el mercado de la vivienda, la industria que suele ser más sensible al aumento de las tasas de interés, que ha mostrado signos de estabilización después de la caída del año pasado.

Al mismo tiempo, la inflación se ha desacelerado significativamente y parece que seguirá enfriándose, lo que ofrece la esperanza de que los aumentos de las tasas de interés estén llegando a su fin. Todo lo cual lleva a los economistas, después de un año sorprendidos por la resistencia de la recuperación, a preguntarse si se avecina una recesión.

“Las posibilidades de un aterrizaje suave son mayores, de eso no hay duda”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, refiriéndose a la posibilidad de reducir la inflación sin causar una recesión económica. “Soy más optimista que hace seis meses: esa es la buena noticia”.

El público también se siente más soleado, aunque apenas entusiasmado. Medidas de confianza del consumidor han recogido recientemente, aunque encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses todavía esperan una recesión, o creen que el país ya está en una.

Todavía hay muchas cosas que podrían salir mal, como señaló la Sra. Swonk. La inflación podría, una vez más, resultar más obstinada de lo esperado, lo que llevaría a la Reserva Federal a presionar con aumentos de las tasas de interés para frenarla. O, por otro lado, los pasos que la Fed ya ha tomado podrían retrasarse, enfriando bruscamente la economía de una manera que aún no ha surgido. E incluso una desaceleración que no llegue a ser una recesión podría ser dolorosa y provocar despidos que probablemente afecten de manera desproporcionada a los trabajadores negros e hispanos.

“Lo suave está en el ojo del espectador”, dijo Nick Bunker, director de investigación económica de América del Norte en el sitio de carreras Indeed.

Los economistas desconfían de declarar la victoria prematuramente, quizás quemados por episodios pasados ​​en los que han hecho precisamente eso. A principios de 2008, por ejemplo, una serie de datos económicos positivos llevó a algunos analistas a concluir que Estados Unidos había logrado sortear la crisis de las hipotecas de alto riesgo sin caer en una recesión; los investigadores concluyeron más tarde que uno ya había comenzado.

Pero por ahora, al menos, hablar de los peores escenarios (inflación galopante que la Fed lucha por domar, o «estanflación» en la que los precios y el desempleo aumentan a la par) ha cedido la conversación a un optimismo cauteloso.

“Hemos visto una gran serie de conmociones, por lo que no puedo predecir lo que deparará el futuro”, dijo Lael Brainard, una de las principales asesoras económicas de la Casa Blanca, en una entrevista la semana pasada. “Pero hasta ahora, los datos son muy consistentes con una inflación moderada y un mercado laboral aún resistente”.

La inflación ha bajado.

Los economistas se han vuelto más optimistas por dos razones principales.

El primero es la propia inflación, que se ha enfriado rápidamente en los últimos meses. El índice de precios al consumidor en junio subió solo un 3 por ciento respecto al año anterior, en comparación con un máximo del 9 por ciento el verano pasado. Eso es en parte el resultado de factores que es poco probable que se repitan: nadie espera que los precios del petróleo sigan cayendo a una tasa del 30 por ciento anual, por ejemplo.

Pero las medidas de la inflación subyacente también han mostrado un progreso significativo. Y los consumidores y las empresas parecen esperar que los aumentos de precios vuelvan a la normalidad en los próximos años, lo que hace que sea menos probable que la inflación se arraigue en la economía.

El enfriamiento de la inflación podría permitir que la Reserva Federal continúe ralentizando su campaña de aumentos de las tasas de interés, o tal vez incluso dejar de subir las tasas por completo antes de lo planeado. Eso podría reducir las posibilidades de que los políticos vayan demasiado lejos en su esfuerzo por controlar la inflación y terminen provocando una recesión por error.

“Las cosas han estado yendo en la dirección que necesitarías para que tuvieras un aterrizaje suave”, dijo Louise Sheiner, ex economista de la Fed que ahora trabaja en la Institución Brookings. “No significa que esté garantizado que lo obtendrá, pero ciertamente es más probable que si la inflación siguiera siendo del 7 por ciento”.

El mercado laboral ha sido resistente.

La segunda razón para el optimismo ha sido el enfriamiento gradual del mercado laboral de un punto de ebullición a fuego lento.

La rápida reapertura de la economía en 2021 condujo a un enorme desequilibrio entre la oferta y la demanda: restaurantes, hoteles, aerolíneas y otras empresas de repente tenían cientos de miles de puestos de trabajo que cubrir y no había suficientes personas para cubrirlos. Para los trabajadores, fue un raro momento de apalancamiento, que resultó en el crecimiento salarial más rápido en décadas. Pero a los economistas les preocupaba que esas rápidas ganancias pudieran dificultar el control de la inflación.

En los últimos meses, sin embargo, el frenesí ha disminuido. Los empleadores no publican tantas ofertas de trabajo. Los empleados no saltan de un trabajo a otro tan libremente en busca de un salario más alto. Al mismo tiempo, millones de trabajadores se han incorporado o reincorporado a la fuerza laboral, lo que ayuda a aliviar la escasez de mano de obra.

Sin embargo, hasta ahora esa relajación se ha producido sin un aumento significativo del desempleo. La tasa de desempleo está más o menos donde estaba en el fuerte mercado laboral que precedió a la pandemia. Algunas industrias, como la tecnología y las finanzas, han despedido empleados, pero la mayoría de esos trabajadores han encontrado otros trabajos con relativa rapidez.

“El sobrecalentamiento del mercado laboral está disminuyendo sustancialmente, a niveles en los que ya no es tan preocupante”, dijo Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs.

Hatzius, quien durante mucho tiempo ha sido más optimista sobre las perspectivas de un aterrizaje suave que muchos de sus pares en Wall Street, el lunes redujo su probabilidad estimada de recesión del 25 al 20 por ciento. Dijo que el progreso reciente en la inflación y el mercado laboral, así como en el gasto del consumidor y otras áreas, sugiere que la economía está superando gradualmente las interrupciones de los últimos años.

“Estamos viendo el otro lado de la pandemia”, dijo. “La pandemia creó toda esta enorme turbulencia en las economías, y ahora creo que está desapareciendo, y para mí ese es el tema principal”.

Los riesgos permanecen.

Aún así, muchos economistas son menos optimistas. La inflación, al menos excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, se mantiene muy por encima del objetivo anual del 2 por ciento de la Fed, en 4,8 por ciento en junio. Y aunque el progreso en la inflación hasta ahora puede haber sido relativamente indoloro, no hay garantía de que continúe: los empleadores que inicialmente respondieron a las tasas de interés más altas contratando a menos trabajadores pronto pueden comenzar a eliminar puestos de trabajo por completo.

“La gente que da vueltas de la victoria declarando un aterrizaje suave creo que es prematura”, dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins que el año pasado escribió un papel influyente concluyendo que sería difícil para la Fed hacer que la inflación volviera al 2 por ciento sin un aumento significativo del desempleo.

Parte del problema es que la Fed tiene poco margen de error. Si se actúa de manera demasiado agresiva para controlar la inflación, el banco central podría llevar a la economía a una recesión. Haga muy poco y la inflación podría recuperarse, obligando a los formuladores de políticas a tomar medidas drásticas.

Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro, dice que le preocupa que el fuerte mercado laboral impulse una nueva aceleración en la economía, lo que conducirá a la reanudación de los rápidos aumentos de precios, un «boom inflacionario» que revierte gran parte del progreso reciente.

“En los próximos tres a seis meses, la dinámica de la inflación se verá bastante bien, se sentirá como un aterrizaje suave”, agregó. “La pregunta es, ¿qué viene después?”

Luego están los factores fuera del control de los políticos. Los precios del petróleo, que se dispararon el año pasado cuando Rusia invadió Ucrania, podrían volver a hacerlo. Los precios de los alimentos también podrían comenzar a subir nuevamente, una posibilidad que se volvió más real esta semana cuando Rusia canceló un acuerdo para permitir que Ucrania exporte granos en el Mar Negro.

Dado que la economía ya se está desacelerando, incluso los acontecimientos relativamente pequeños, como la inminente reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles, que pondrán a prueba las finanzas de muchos adultos jóvenes en particular, podrían ser suficientes para desviar la recuperación, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo.

“El asunto de los préstamos estudiantiles no es, en sí mismo, suficiente para causar una recesión, pero si tiene una recesión, podría ser una especie de muerte por mil cortes de papel”, dijo.

El Sr. Bryson todavía espera que comience una recesión este año. Pero se ha vuelto menos seguro en los últimos meses. Recientemente le pidió a las casi 20 personas de su equipo que escribieran qué tan probable pensaban que era una recesión en el próximo año. Las respuestas oscilaron entre el 30 y el 65 por ciento, con un promedio de exactamente el 50 por ciento: probabilidades de un aterrizaje suave que muchas personas alguna vez pensaron imposible.

“Mantenga el champán en hielo”, dijo Bryson. “Esperemos que a principios del próximo año podamos comenzar a explotarlo”.