La desigualdad de riqueza es peor que nunca a medida que se amplía la economía en forma de K
La brecha entre los estadounidenses mejor y peor está creciendo, y los economistas no ven un final a la vista.
La economía «en forma de K» ha sido una prioridad para los consumidores, líderes corporativos, formuladores de políticas e inversores desde que la pandemia de Covid reformó drásticamente los hábitos financieros de los estadounidenses hace casi seis años. Los economistas ahora advierten que esta estructura económica de dos velocidades es una característica central –más que una moda pasajera– dentro de la economía más grande del mundo.
«Este no es un fenómeno cíclico o temporal», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. «Esta es una cuestión estructural y fundamental».
La teoría predominante es algo así: los consumidores con mayores ingresos, alentados por el aumento de las tenencias de acciones y los elevados valores de las propiedades, están derrochando dinero en vacaciones y bienes premium. Por otro lado, después de años de tasas de inflación superiores a las ideales, las cohortes de menores ingresos tienen dificultades para cubrir necesidades como vivienda, alimentos y gasolina.
Un asiento de avión de lujo y una comida económica.
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En conjunto, los datos recientes sugieren que la bifurcación está más exacerbada que nunca.
La brecha cada vez mayor
Una medida clave de concentración de riqueza llamada coeficiente de Gini se sitúa en su nivel más alto en 60 años, según un informe de Banco de EE. UU. publicado a principios de este mes. Eso marcó una reversión de la caída a mínimos de varias décadas observada en medio del lanzamiento del estímulo económico de la era de la pandemia, dijo Beth Ann Bovino, economista jefe del banco.
El patrimonio neto de El 1% más rico de Estados Unidos alcanzó una participación récord de casi el 32% en el tercer trimestre de 2025, informó la Reserva Federal. En comparación, el 50% inferior acumulaba el 2,5% de la riqueza neta total.
La porción del PIB estadounidense destinada a los trabajadores en forma de compensación cayó a su nivel más bajo en sus más de 75 años de historia, según datos rastreados por la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso significa que el trabajador promedio de empresas no agrícolas está viendo una porción cada vez más pequeña de una economía que ha experimentado un gran auge en los últimos 15 años.
Esta disparidad tiene implicaciones sobre cómo (y si) los consumidores gastan su dinero.
Por ejemplo, esta divergencia puede explicar por qué las aerolíneas se apresuran a crear ofertas de lujo al mismo tiempo que las empresas de comida rápida se apoyan en comidas económicas. Los hogares con ingresos inferiores a 75.000 dólares están asignando menos a categorías discrecionales como viajes y experiencias que en 2019, mientras que aquellos por encima de 150.000 dólares están asignando más, según un banco de america informe publicado el mes pasado.
Los «desembolsos» relativos totales -una medida amplia del gasto y los pagos no hipotecarios- de los consumidores estadounidenses del 20% superior alcanzaron máximos de varias décadas el año pasado, según un análisis de datos realizado por Moody’s. El 80% restante cayó a nuevos mínimos, según muestran los datos.
Para ese 80%, el gasto general no ha superado la inflación en los últimos seis años, dijo Moody’s Zandi. Eso significa que ni la calidad de vida económica ni el poder adquisitivo han mejorado para la mayor parte de los contribuyentes estadounidenses en este período, dijo.
«Su nivel de vida no ha cambiado desde que llegó la pandemia», afirmó Zandi. «Es simplemente desconcertante».
Una ‘economía en la que el ganador se lo lleva todo’
Si bien el término «forma de K» se popularizó como explicación de la recuperación económica desigual observada durante la pandemia, los economistas dicen que los orígenes de esta ruptura se remontan a décadas antes.
Este tipo de economía divergente surge de la reorganización económica observada durante el administración Reagan, según Joe Brusuelas, economista jefe de la firma tributaria RSM. Aproximadamente dos décadas después, la ruptura estructural que creó la economía en forma de K, tal como se entiende ahora, se observó más claramente tras la crisis financiera mundial de finales de la década de 2000, dijo.
Eso se debió en parte a la pérdida de riqueza ligada a la histórica caída del mercado inmobiliario, dijo Brusuelas. Además de eso, dijo que el aumento del desempleo limitaba el potencial de ingresos de quienes no tenían un empleo estable en sus mejores años laborales.
La Gran Recesión «creó las condiciones para la economía en la que el ganador se lo lleva todo», dijo Brusuelas, quien escuchó por primera vez el término en forma de K alrededor de 2008. «Si vives, trabajas y habitas ciertas partes de la economía, también podrías vivir en el lado oscuro de la luna en comparación con lo que ocurre en el mercado descendente».
Zandi señaló la disminución de las tasas de sindicalización a finales del siglo XX como otro factor de esta divergencia, dado que condujo a un menor poder de negociación de los trabajadores.
Cuando la pandemia se afianzó en 2020, el mercado de valores se desplomó y el desempleo se disparó mientras las empresas estadounidenses se preguntaban qué vendría después. Pero el punto de referencia S&P 500 ha aumentado más del 130% desde el inicio de la crisis de Covid en marzo de 2020, impulsando aún más la riqueza de los estadounidenses con mayores ingresos que, según los datos, tienen más probabilidades de poseer acciones.
El S&P 500 desde marzo de 2020
Las personas con ingresos más bajos fueron consideradas beneficiarias de los programas de estímulo pandémico y la posterior escasez de trabajadores que condujo a aumentos salariales descomunales. Sin embargo, Bank of America descubrió que los estadounidenses con mayores ingresos comenzaron a ver mayor crecimiento salarial el año pasado. Los datos muestran que el gasto también aumentó a un ritmo más rápido para las personas con mayores ingresos durante gran parte de 2025.
Ahora, los estadounidenses más pobres se sienten cada vez más excluidos. La brecha de confianza entre cómo se sienten las personas con mayores y menores ingresos acerca de su situación financiera en comparación con cinco años antes alcanzó su nivel más amplio en más de una década en 2025, según las Encuestas de Consumidores de la Universidad de Michigan. El índice de sentimiento general de Michigan recuperó terreno en enero después de caer cerca de mínimos históricos en los últimos meses.
Esto puede ayudar a explicar el éxito de los políticos que centran sus campañas en la asequibilidad. Ha sido una estrategia ganadora para todos, desde el presidente Donald Trump, un republicano, hasta el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, un autodenominado socialista democrático.
El alcalde electo de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani (izq.), y el senador estadounidense Bernie Sanders, se unen a los trabajadores de Starbucks en huelga en Nueva York el 1 de diciembre de 2025.
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El camino a seguir
De cara al futuro, los economistas esperan que esta desigualdad sólo se intensifique.
Los esfuerzos actuales de la Casa Blanca en materia de asequibilidad han tenido un «impacto limitado», dijo Dubravko Lakos-Bujas, jefe de estrategia de mercados globales de JPMorgan. Pero podrían aumentar antes de las elecciones de mitad de período de noviembre, dijo Lakos-Bujas.
Trump ha presionado para que se establezcan límites temporales a las tasas de interés de las tarjetas de crédito y se prohíba a los inversores institucionales comprar viviendas este año. La semana pasada afirmó que Estados Unidos «prácticamente no tiene inflación», aunque datos recientes muestran que el crecimiento de los precios se mantiene por encima de la tasa anual del 2% que la Reserva Federal considera saludable.
Más allá de la política, a los economistas les preocupa que la inteligencia artificial aliente a las empresas a recortar aún más la fuerza laboral en un mercado laboral ya inestable. Los despidos aumentaron más del 50% en 2025 en comparación con el año anterior, firma consultora Challenger, Gris y Navidad informó. Amazonas, depósito de casa y Unión Postal Universal anunció recortes de empleos esta semana.
Algunos han advertido contra la planificación del crecimiento económico a largo plazo mediante la forma de K. Barry Bannister, estratega jefe de acciones de Stifel, lo calificó de «económicamente insostenible» en una nota a sus clientes este mes. El viabilidad La idea de que los consumidores más acomodados representen una proporción enorme del gasto es «una buena pregunta», dijo en diciembre el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, habla en una conferencia de prensa posterior a la reunión del Comité Federal de Mercados Abiertos en la Reserva Federal el 10 de diciembre de 2025 en Washington, DC.
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En última instancia, la forma de K ilustra cómo la economía estadounidense depende de pequeños focos de fortaleza en varias áreas clave, dijo Zandi. Por eso, dijo, el crecimiento económico puede parecer frágil o fugaz.
La atención sanitaria es el único sector que constantemente genera puestos de trabajo en el mercado laboral, señaló Zandi. El liderazgo de la tecnología Megacap ha impulsado el mercado de valores en los últimos años, señaló el economista. El gasto del consumidor, dijo, está impulsado principalmente por quienes ganan más.
«No parece que la economía esté asentada sobre una base sólida», dijo Zandi. «Está colgado sobre unos cuantos postes que sobresalen. Si uno de esos postes se cae, toda la economía se derrumbará».
