La audaz vida de Tina Modotti, una expatriada del siglo XX en México

Es casi un cliché que muchos extranjeros encuentran en México la oportunidad de hacer y ser muy diferente de lo que podemos en nuestros países de origen. Pero cuando se trata de compromiso con la independencia personal, el arte y la política, pocos podemos igualar la historia de Tina Modotti, que es aún más asombrosa dado que llegó a México hace 100 años.

Nacida en Italia en 1896, Modotti llegó con su familia en 1913, parte de una gran ola de inmigración europea a los Estados Unidos. Comenzó a trabajar en una fábrica en San Francisco, pero su interés por el teatro y su apariencia la llevaron a trabajar como actriz y modelo y una vida bohemia.

Se casó con el poeta y pintor Roubix de l’Abrie Richey, pero comenzó una aventura con el fotógrafo Edward Weston en 1921.

Richey fue a la Ciudad de México para ver la incipiente escena del muralismo. Invitó a Modotti a unirse a él, pero ella se quedó hasta que enfermó de viruela. Su primera visita a México fue breve, principalmente para traer el cuerpo de su esposo a casa, pero le gustó lo que vio.

Convenció a Weston para que se mudara allí y abriera un estudio de fotografía, instalándose en el exclusivo barrio Condesa de la Ciudad de México en 1923.

Weston le enseñó a Modotti los conceptos básicos en San Francisco. Pero la reconocida fotógrafa mexicana Graciela Iturbide, quien conoció a Modotti, insiste en que ella era “…una fotógrafa mexicana porque desarrolló su arte en México”.

Durante siete años, el pan de cada día de Modotti estuvo retratando a la élite de México. Esto no solo le dio una fuente de ingresos independiente, algo raro para las mujeres en ese momento, sino también contactos con artistas e intelectuales de la ciudad, incluidos Diego Rivera, la escritora Antonieta Rivas Mercado y el fotógrafo Manuel Álvarez Bravo.

Rivera elogió su fotografía y ella comenzó a documentar regularmente su obra mural y la de otros. También colaboró ​​con la revista Mexican Folkways en 1925 y el libro “Idols Behind Altars” en 1929.

Pero en 1926, su relación con Weston se agrió. Él regresó a los EE. UU. y ella se dedicó a la política, uniéndose al Partido Comunista Mexicano (PCM) en 1927 y trabajando con El Machete, el periódico del partido.

La política dio forma a su vida romántica en México, primero su relación con Vittorio Vidali, luego con el revolucionario cubano exiliado Julio Antonio Mella en 1928. Cuando Mella fue asesinada a su lado un año después, Modotti fue acusado de su asesinato, de hecho, mientras Modotti acusó al dictador cubano Gerardo Machado de arreglar el asesinato de Mella, algunos han especulado que el mismo Vidali fue el responsable.

Modotti fue absuelta, pero no antes de que el juicio hiciera pública su vida de modelaje desnudo, independencia sexual y política comunista. La alta sociedad mexicana se escandalizó por completo y ella perdió su sustento. El colmo para el gobierno fue cuando fue acusada de un complot fallido para asesinar al presidente Pascual Ortiz Rubio. Este hecho fue el pretexto para aumentar la represión del PCM y el encarcelamiento o deportación de muchos de sus activistas, incluido Modotti: después de pasar 13 días en la cárcel, le dieron horas para salir del país.

Huyó a Europa y finalmente trabajó para International Red Aid, una iniciativa soviética para ayudar a los presos políticos, que la llevó a España para apoyar la lucha republicana contra el fascista Francisco Franco. Es posible que haya sido una espía soviética, pero esto nunca se ha confirmado.

Con Franco victorioso, Modotti necesitaba huir nuevamente. Primero intentó ir a los EE. UU., pero se le negó debido a documentos falsos y posiblemente a su actividad política comunista. En cambio, regresó a México en 1939. A pesar de su deportación anterior, el gobierno de Lázaro Cárdenas simpatizaba con la causa republicana y El presidente Cárdenas anuló personalmente su expulsión al año siguiente.

Pero Modotti no volvió a su vida anterior. La fotografía de retratos probablemente estaba fuera de discusión, y ella se empobreció y se recluyó.

El 6 de enero de 1942, a la edad de 45 años, Modotti murió en un taxi de la Ciudad de México. Oficialmente, su causa de muerte fue una enfermedad cardíaca. Sin embargo, debido a su edad y pasado, la especulación de que fue asesinada, probablemente debido a su participación política, continúa hasta el día de hoy. Fue enterrada en el Panteón de Dolores de la Ciudad de México, con un epitafio compuesto por Pablo Neruda.

Si bien la vida personal de Modotti es una historia tentadora, su legado está en sus fotografías, que fueron casi olvidadas en las décadas posteriores a su muerte. Aunque produjo alrededor de 200 imágenes conocidas con importancia histórica y artística, durante décadas, la documentación de su vida se encontró principalmente en notas a pie de página en escritos sobre Edward Weston.

Eso cambió con el descubrimiento de un baúl en una granja de Oregón en la década de 1990 que contenía un alijo de unas 70 fotografías. Fueron a subasta y la obra de 1925 «Roses» alcanzó los 165.000 dólares estadounidenses, un récord en ese momento. Esto, combinado con lo anterior “Fridamanía” de los años 80impulsó proyectos de libros y películas sobre Modotti, así como exhibiciones de su trabajo en los principales museos de arte internacionales y su vida exaltada por celebridades como Madonna.

Las exhibiciones de su trabajo siguieron siendo populares en la década de 1990, pero comenzaron a decaer en la década de 2000, y su trabajo se asoció nuevamente con Weston a nivel internacional.

Su fotografía no fue tan escandalosa como su vida privada. Afirmó que “trato de producir no arte sino fotografías honestas, sin distorsiones ni manipulaciones”. Pero eso podría no ser del todo cierto.

Durante los siete años de Modotti en México, su fotografía artística progresaría de temas más ligeros a otros más serios. A pesar del éxito de “Rosas” en las subastas, es más conocida por su trabajo social y político, especialmente por fotografías tomadas para El Machete. Muchas piezas, como “La mano del trabajador”, se centran en la vida cotidiana de los campesinos y trabajadores. Otros tienen un simbolismo político directo, como una serie dedicada a la hoz y el martillo comunistas. Las obras abstractas parecen ser experimentos inspirados en movimientos artísticos contemporáneos e incluyen “Telegraph Wires” y “Staircase and Stadium, Mexico City”, donde dominan las líneas y las sombras.

Sus trabajos sociopolíticos se consideran precursores del fotoperiodismo crítico. Klaudia Prevezanos, de la publicación alemana DW, dice que su trabajo sigue siendo relevante y «define el estilo» 100 años después: «siguen siendo atemporales en su simplicidad y elegancia».

Si bien es posible que nunca tenga un estatus internacional duradero, el trabajo de Modotti sigue siendo importante en México. “Ella fue mi primera inspiración”, dice Iturbide, quien ha llevado la antorcha de la fotografía con conciencia social hasta el día de hoy.

Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. ella es la autora de Cartonería Mexicana: Papel, Pasta y Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en Diario de noticias de México.