El Colegio Electoral es la razón por la que elegimos al presidente en 50 elecciones estatales distintas y no en una sola elección nacional. Lo que esto significa, en la práctica, es que no basta con que un candidato de un tercer partido tenga un gran electorado nacional. Ese candidato podría ganar muchos votos (como lo logró Martin Van Buren en 1848 bajo el lema de “Suelo Libre”, como lo hizo John Anderson en 1980, y como lo logró Perot dos veces, en 1992 y 1996), pero tendría dificultades para ganar. tiempo ganando electores.
En cambio, para tener alguna esperanza de cumplir el requisito constitucional de ganar una mayoría de votos electorales, un candidato de un tercer partido necesitaría al menos una pluralidad de votantes en un gran número de estados. El partido necesitaría, estado por estado, superar a uno de los otros dos partidos, para poder seleccionar electores según las reglas de «el ganador se lo lleva todo» que se aplican en la mayoría de los estados.
Esto, desafortunadamente para cualquiera que tenga sueños de terceros, nunca ha sucedido. Lo más cerca que ha estado un candidato fue Theodore Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1912, cuando su Partido Progresista (también conocido como Partido Bull Moose) eclipsó al republicano William Howard Taft para ganar votos electorales en California, Michigan, Minnesota, Pensilvania y Dakota del Sur. y Washington. Pero Roosevelt aun así perdió de manera aplastante, con 88 votos electorales (y el 27,4 por ciento del voto popular nacional) frente a los 435 votos electorales y el 41,8 por ciento del voto popular de Woodrow Wilson. Taft, el presidente en ejercicio, ganó dos estados.
La absoluta improbabilidad de que alguien repita la actuación de Roosevelt en 1912 plantea la cuestión de cómo un tercero podría tener éxito bajo las reglas actuales. Y las respuestas están en las siguientes campañas presidenciales de terceros partidos más exitosas, las cuales ganaron en varios estados concentrados en la antigua Confederación. En 1948, con el senador Strom Thurmond de Carolina del Sur como candidato, el Partido Demócrata por los Derechos de los Estados, más conocido como los Dixiecrats, ganó cuatro estados y 39 votos electorales a pesar de obtener sólo el 2,4 por ciento del voto popular nacional. Veinte años después, en 1968, George Wallace y el Partido Independiente Americano obtuvieron 46 votos electorales y el 13,5 por ciento del voto popular.
Lo que ambos resultados sugieren es que bajo el Colegio Electoral la siguiente mejor alternativa a una circunscripción nacional grande y bien distribuida es tener una circunscripción regional pequeña e intensa. Es, al parecer, la única otra manera de ganar votos electorales como tercer partido. Y si bien no hay posibilidad de que un candidato regional de un tercer partido pueda convertirse en presidente, él o ella podría (si ninguno de los candidatos de los principales partidos obtuviera una mayoría electoral) potencialmente decidir el resultado de las elecciones en la Cámara de Representantes a través de negociaciones inteligentes con los legisladores.
