Serge Raoul fallece a los 86 años, dejando atrás su famoso bistró en el SoHo

Serge Raoul, un ex cineasta nacido en Alsacia que, junto con su hermano Guy, un chef de formación clásica, fundó Raúlun bistro francés y cantina del SoHo en el Bajo Manhattan que atrajo a generaciones de artistas, estrellas de rock, escritores, modelos, machers y gente del cine, junto con aquellos que anhelaban estar cerca de ellos, murió el 8 de marzo en su casa en Nyack, Nueva York. Tenía 86 años.

La causa fue un glioblastoma, dijo su hijo, Karim Raoul.

Raoul's abrió sus puertas en 1975 (todavía funciona bajo la dirección de su hijo) cuando el barrio de SoHo era un páramo parcial, poblado por los artistas que habían estado colonizando lentamente los antiguos almacenes abandonados allí y la próspera comunidad italiana en las viviendas del oeste.

Serge estaba en una pausa en la realización de documentales y Guy había estado trabajando como chef en la zona alta de la ciudad cuando Serge se propuso buscarle un restaurante. Un amigo pensó que Luizzi's, un acogedor y desgastado local de espaguetis con albóndigas en Prince Street entre Sullivan y Thompson, podría estar a la venta. Al final resultó que, los propietarios, Ida y Tom Luizzi, estaban felices de hacer un trato si incluía las provisiones que el Sr. Luizzi podía dejar todos los días y que el gato Inky podía quedarse.

En cuanto a la deteriorada decoración, los hermanos Raoul arrojaron las botellas de Chianti sobre las mesas, pero conservaron el resto: la barra, las mesas, los techos y paredes de hojalata y la pecera del fondo. (Lo repondrían a lo largo de los años con generaciones de peces de colores). Los refrigeradores y congeladores todavía estaban llenos de comida italiana, y durante las primeras dos semanas, hasta que se acabó la comida, el menú de Raoul era principalmente italiano.

«No teníamos dinero, así que lo mantuvimos igual», dijo Guy Raoul.

El señor Luizzi aparecía todas las mañanas para abrir el lugar y luego se quedaba en la cocina con Guy mientras Serge se ocupaba de la parte delantera de la casa.

Los primeros clientes fueron artistas del barrio, como James Rosenquist y David Salle, y los galeristas que los habían seguido al centro, junto con los colegas de Serge de la televisión francesa, donde había trabajado durante una década.

Algunos lugareños pagaron sus cuentas con obras de arte y las paredes del restaurante comenzaron a llenarse. Los Raoul agregaron sus propios toques, incluido un retrato de Charles de Gaulle. Inky era un cómplice desgarbado, que se cubría en la parte trasera de las banquetas, excepto durante las inspecciones del Departamento de Salud, cuando lo desterraban al sótano. Hubo algunas inyecciones menores de efectivo, como los 500 dólares que pagó un amigo israelí para filmar una película porno allí. El restaurante avanzó cojeando y luego empezó a correr.

“Todo el mundo viene a casa de Raoul”, Seymour Britchky escribió en una reseña para la revista New York en 1980: “Pintores prósperos y comerciantes de arte hambrientos, lugareños vestidos de manera llamativa y habitantes de la zona alta con chaquetas que combinan con sus pantalones: los ricos y los andrajosos. La de Raoul es la democracia en acción”.

«Tiene mis enemigos y amigos, y mi tipo de comida», dijo Robert Hughes, el crítico de arte australiano. Peter Foges, entonces jefe de la oficina de la BBC en Nueva York, cuando Hughes lo llevó a Raoul's a principios de los años 1980. (El señor Hughes pidió el filete au poivre, el plato de la casa).

Foges recordó haber visto a Julian Schnabel y a Salle en el bar, acompañados por la galerista Mary Boone, quien, como escribió en un ensayo En 2018, le lanzó al Sr. Hughes “una mirada de puro odio al pasar”. Foges quedó fascinado con esa primera visita y a menudo regresaba con Christopher Hitchens, el escritor cáustico, y se quedaba el tiempo suficiente para cerrar el lugar. (El primer elenco de “Saturday Night Live” a menudo también cerraba el lugar, asaltándose unos a otros en una cabina; John Belushi vivía en la cercana Morton Street).

Una noche, al salir, Foges se encontró con Andy Warhol, quien le tomó una fotografía Polaroid, se la guardó en el bolsillo y, como él mismo escribió, “se lo llevó en una gran limusina”.

Los alegres años 80 impulsaron el mercado del arte y a Wall Street, y las crecientes fortunas de ambos impulsaron a Raoul's.

Serge Raoul, cortés y reservado, era un hombre de fachada reacio. Y le gustaba escabullirse de vez en cuando para trabajar en una película. Entonces necesitaba un apoderado. Tenía talento para contratar, lo cual hacía por instinto, y dejaba que su personal tomara el control. Philip Saunders, uno de los camareros, trajo a Rob Jones, un escultor con talento para el teatro, y Serge lo contrató en el acto como maître d'hôtel.

El carismático Sr. Jones era natural en el papel, y algo más. Una noche, poco después de comenzar a trabajar allí, mientras el servicio de la cena estaba terminando, el Sr. Jones se vio impulsado a metamorfosearse en una versión drag de Dusty Springfield, la estrella del pop inglés. Vestida con un abrigo de tela rosa, una peluca rubia y una boa de plumas, Dusty del Sr. Jones hizo su entrada por la precaria escalera de caracol que conducía a los baños del piso de arriba, sincronizando los labios con los éxitos de la Sra. Springfield «You Don't Have to Say You». Ámame” y “Wishin' and Hopin'”.

El acto se convirtió en un elemento básico de Raoul, al igual que su preámbulo, durante el cual los comensales coreaban “Dusty, Dusty” para convencer al Sr. Jones, falsamente tímido, de que se metiera en el personaje. Para preparar la escena, Eddie Hudson, un barman, abría las válvulas de vapor de las dos máquinas de café expreso y atenuaba las luces. A veces, el Sr. Jones se sentía impulsado a extender su número a la barra, y a menudo se le unían los camareros, con el Sr. Hudson observando desde atrás. Nadie resultó herido, pero un año el señor Jones derribó la pecera de una patada.

«Rob fue uno de nuestros mayores activos», dijo Guy Raoul.

Fue el señor Jones quien conspiró con el fotógrafo. Martín Schreiber para insinuar que una de las obras de arte más notorias de Raoul, el enorme retrato de Schreiber de una lánguida pelirroja desnuda reclinada en un sofá de terciopelo verde, era en realidad Sarah Ferguson, duquesa de York. No lo fue, pero la artimaña añadió un poco de brillo real. No es que el lugar lo necesitara.

Jones actuó por última vez en la víspera de Año Nuevo de 1988. Había retirado a Dusty unos meses antes, pero ella regresó esa noche. El señor Jones murió de SIDA tres semanas después.

En cuanto a la cocina, nunca estuvo en el plan convertir el lugar en una Lutèce, el templo del Upper East Side de la alta cocina francesa. La idea, dijo Guy, era traer algo de sabor francés al centro. El menú era comida clásica de bistró: vinagreta de alcachofas, paté maison, filete al poivre. “Quien fuera allí no se sentiría abrumado”, afirmó Guy. “No habría intimidación con la comida. Si querías comer con los dedos, estaba bien”.

Serge Raoul nació el 9 de octubre de 1937 en Altkirch, una ciudad en la región oriental de Alsacia, Francia. Sus padres, Hélène (Scherrer) y Joseph Raoul, dirigían un restaurante abierto por el padre de Joseph que atendía a los trabajadores de la fábrica de cemento local.

Sin embargo, Serge no tenía intención de unirse al negocio familiar y, al azar, se formó como electricista. Sus padres se divorciaron al final de la Segunda Guerra Mundial y su madre se mudó a París. Serge se unió a ella allí cuando tenía 18 años y comenzó a trabajar para la radio francesa como técnico de sonido.

En 1962 trabajaba para las Naciones Unidas y vivió primero en la ciudad de Nueva York y luego en el Congo, donde ayudó a establecer una estación de radio de la ONU. Después de una década como corresponsal de la televisión francesa en Nueva York, pasó seis meses en Kenia haciendo un documental sobre los masai.

Mientras tanto, Guy, 13 años menor que él, se había estado formando para ser chef. Cuando Serge regresó a Nueva York de baja por enfermedad, tras haber contraído malaria, empezó a buscar un restaurante para él y su hermano. Pensó que podría dirigirlo por un tiempo y luego volver a dedicarse por completo al cine. Pero se encontró enganchado.

Además de su hijo y hermano, al Sr. Raoul le sobreviven dos nietas. Su matrimonio con Priscilla Zavala terminó en divorcio a mediados de la década de 1980, después de que la pareja se mudara a Nyack. Durante un tiempo, hubo un Raoul's en aquel pueblo del río Hudson y otro en Bali.

En 1986, Raoul abrió un nuevo restaurante en el Bajo Manhattan en Varick Street con Thomas Keller, entonces un joven chef, a quien contrató por un momento en 1981 antes de enviarlo a París para capacitarse. Lo llamaron Rakel's, una combinación de los apellidos de ambos hombres, y se convirtió en un escaparate de la cocina esotérica y ambiciosa del Sr. Keller. Cuando llegó la recesión en 1990, Raoul renovó el lugar y Keller se fue; Raoul supervisó algunas versiones más del restaurante antes de cerrarlo unos años más tarde.

“Él transformó la trayectoria de mi vida y me convirtió en el chef que soy hoy”, escribió Keller. en Instagram después de la muerte del Sr. Raoul.

Raoul se jubiló en 2014, tras sufrir un derrame cerebral, y su hijo ocupó su lugar.

Raoul cumplirá 50 años el próximo año. Una noche reciente, había tres clientes en el bar y no había reserva.