Funcionarios de la Fed evitaron una vuelta de la victoria en la reunión de julio

Los funcionarios de la Reserva Federal dieron la bienvenida a una reciente desaceleración de la inflación en su reunión de julio, minutos liberados el miércoles mostraron, pero no llegaron a declarar la victoria. En cambio, los funcionarios enfatizaron que la inflación se mantuvo «inaceptablemente» alta y «la mayoría» vio riesgos continuos de una inflación más alta que podría impulsar al banco central a aumentar aún más las tasas de interés.

Los encargados de formular políticas de la Fed elevaron las tasas de interés a un rango de 5,25 a 5,5 por ciento el 26 de julio, el nivel más alto desde 2001. Los funcionarios han aumentado los costos de endeudamiento considerablemente en los últimos 17 meses, primero ajustándolos rápidamente y, más recientemente, a un ritmo más lento, para desacelerar el economía. Al encarecer el endeudamiento y el gasto, esperaban enfriar la demanda y controlar la inflación.

Pero dado cuánto han subido las tasas en los últimos meses y cuánto se ha enfriado la inflación recientemente, los inversionistas se han estado preguntando si es probable que las autoridades eleven nuevamente los costos de endeudamiento. La inflación disminuyó al 3,2 por ciento en julio en general, una fuerte caída desde un máximo de más del 9 por ciento a mediados de 2022.

Los funcionarios en la reunión de la Fed recibieron con beneplácito el progreso reciente en la desaceleración de los aumentos de precios, pero muchos de ellos no llegaron a señalar que podría llevarlos a retractarse de su campaña para enfriar la economía. Las minutas mostraron que «un par» de los responsables de la formulación de políticas de la Fed no querían aumentar las tasas de interés en julio, pero la mayoría apoyó la medida y sugirieron que aún podría haber más ajustes en el futuro.

“Los participantes notaron la reciente reducción en las tasas de inflación total y subyacente”, pero enfatizaron que “la inflación se mantuvo inaceptablemente alta y que se necesitarían más pruebas para confiar en que la inflación estaba claramente en un camino” de regreso a la normalidad, mostró el acta.

Con la inflación aún inusualmente alta y el mercado laboral fuerte, «la mayoría de los participantes continuaron viendo riesgos significativos al alza para la inflación, lo que podría requerir un mayor endurecimiento de la política monetaria», agregan las minutas.

Aún así, los funcionarios de la Fed reconocieron que tendrían que tener en cuenta los costos potenciales para la economía. Las tasas de interés más altas pueden ralentizar drásticamente la contratación, en parte al hacer que sea más costoso para las empresas obtener préstamos comerciales, lo que podría aumentar el desempleo e incluso llevar a la economía a una recesión.

“Era importante que las decisiones del comité equilibraran el riesgo de un endurecimiento excesivo involuntario de la política con el costo de un endurecimiento insuficiente”, señaló un “número” de legisladores.

Los funcionarios de la Fed se enfrentan a un panorama económico complicado mientras intentan evaluar si han ajustado suficientemente la política para que la inflación vuelva al 2 por ciento con el tiempo. Por un lado, el mercado laboral muestra signos de enfriamiento y los movimientos de tasas que la Fed ya ha realizado todavía se están filtrando lentamente para contener la economía. Sin embargo, el gasto de los consumidores sigue siendo sorprendentemente fuerte, el desempleo es muy bajo y el crecimiento de los salarios es sólido: un impulso que podría dar a las empresas los medios para cobrar más a sus clientes.

Los funcionarios señalaron que había un «alto grado de incertidumbre» sobre cuánto los movimientos que ya han hecho seguirán moderando la demanda. Las condiciones financieras son difíciles, lo que significa que es difícil y costoso pedir prestado, lo que los funcionarios pensaron que podría afectar el consumo. Al mismo tiempo, el mercado de la vivienda parece estar estabilizándose y algunos funcionarios sugirieron que “la respuesta del sector de la vivienda a la restricción de la política monetaria puede haber alcanzado su punto máximo”.

La resiliencia de la economía ha llevado a los economistas de la Fed, un influyente grupo de analistas cuyos pronósticos informan a los formuladores de políticas, a revisar su expectativa anterior de que la economía caería en una recesión leve a fines de este año.

“Los indicadores de gasto y actividad real habían llegado más fuertes de lo previsto; como resultado, el personal ya no consideró que la economía entraría en una recesión leve hacia fines de año”, dice el acta. Todavía esperaban un “pequeño aumento en la tasa de desempleo en relación con su nivel actual” en 2024 y 2025.

Es difícil adivinar qué tan rápido se desacelerará la inflación en el futuro, porque hay muchas partes móviles. Por ejemplo, la gasolina más barata había ayudado a arrastrar los aumentos de precios a la baja, pero los costos de la gasolina comenzaron a recuperarse en la segunda quincena de julio, una tendencia que ha continuado hasta agosto.

Al mismo tiempo, los costos de alquiler continúan disminuyendo en los datos oficiales de inflación, lo que debería ayudar a calmar las cifras generales. Y China está creciendo más lentamente de lo que esperaban muchos economistas, lo que podría ayudar a influir en los precios mundiales de las materias primas y frenar la inflación estadounidense en los bordes.

“Los participantes citaron una serie de señales tentativas de que las presiones inflacionarias podrían estar disminuyendo”, mostraron las minutas. Estos incluyeron aumentos más suaves en los precios de los bienes, la desaceleración de las ganancias de los precios en línea y “evidencia de que las empresas estaban aumentando los precios en cantidades menores que antes”, entre otros factores.

Los funcionarios de la Fed también han estado reduciendo su balance de tenencias de bonos, un proceso que puede quitar algo de fuerza a los precios de los activos, pero que también dejará al banco central con una huella más pequeña en los mercados financieros. Los funcionarios sugirieron en las actas que el proceso de selección podría continuar incluso después de que las tasas de interés comenzaran a bajar, algo que pronosticaron que comenzará el próximo año, lo que ilustra su compromiso continuo de reducir sus tenencias.

“Varios participantes señalaron que la segunda vuelta del balance general no tiene por qué terminar cuando el Comité eventualmente comience a reducir el rango objetivo para la tasa de fondos federales”, dice el acta.

joe renison reportaje contribuido.