Estados Unidos debate cuánto cortar los vínculos de la industria del automóvil eléctrico con China
La administración Biden ha estado tratando de reactivar la cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos para que se puedan fabricar automóviles más limpios en Estados Unidos. Pero la experiencia de una empresa de Texas, cuyos planes de ayudar a fabricar un vehículo eléctrico totalmente estadounidense fueron trastornados por China, resalta lo que está en juego mientras la administración ultima las reglas que rigen la industria.
Huntsman Corporation inició hace dos años la construcción de una planta de 50 millones de dólares en Texas para fabricar carbonato de etileno, una sustancia química que se utiliza en baterías de vehículos eléctricos. Habría sido el único sitio en América del Norte que fabricaría el producto, con el objetivo de alimentar las fábricas de baterías que surgirían para atender el mercado de vehículos eléctricos.
Pero a medida que nuevas instalaciones en China entraron en funcionamiento e inundaron el mercado, el precio del producto químico se desplomó de 4.000 dólares a 700 dólares la tonelada. Después de inyectar 30 millones de dólares en el proyecto, la empresa detuvo el trabajo este año. «Si pudiéramos iniciar el proyecto hoy, estaríamos perdiendo dinero», dijo Peter R. Huntsman, director ejecutivo de la empresa. «Básicamente estaría pagando a la gente para que tome el producto».
La administración Biden ahora está ultimando las reglas que ayudarán a determinar si empresas como Huntsman encontrarán lo suficientemente rentable para participar en la industria de vehículos eléctricos de Estados Unidos. Las reglas, que se espera sean propuestas esta semana, dictarán hasta qué punto las empresas extranjeras, particularmente en China, pueden suministrar piezas y productos para vehículos fabricados en Estados Unidos que recibirán miles de millones de dólares en subsidios.
La administración está ofreciendo hasta 7.500 dólares en créditos fiscales a los estadounidenses que compren vehículos eléctricos, en un esfuerzo por potenciar la industria y reducir las emisiones de carbono del país. Las reglas determinarán si los fabricantes de vehículos eléctricos que deseen beneficiarse de ese programa tendrán la flexibilidad de obtener componentes baratos de China o si, en cambio, se les exigirá que compren productos más caros de empresas con sede en Estados Unidos como Huntsman.
Los legisladores que redactaron el proyecto de ley sobre el clima, incluido el senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia Occidental, incluyeron un lenguaje que prohíbe que un automóvil eléctrico califique para las exenciones fiscales si los minerales críticos u otros componentes utilizados en su batería fueron fabricados por “una entidad extranjera”. de preocupación.» Los legisladores lo definieron como cualquier empresa que sea propiedad, esté controlada o esté sujeta a la jurisdicción de Corea del Norte, China, Rusia o Irán.
Pero dejaron que la administración Biden completara los detalles, incluidas cuestiones importantes como qué constituye una empresa china y qué producto califica como un “componente de batería”.
La administración se enfrenta a un complicado cálculo con las nuevas normas. Si permite que más empresas califiquen para los beneficios, los estadounidenses tendrán una opción más amplia de vehículos eléctricos de bajo costo para elegir. Eso pondría más automóviles limpios en las carreteras y ayudaría a mitigar el cambio climático. También podría ayudar a apuntalar las finanzas de los fabricantes de automóviles estadounidenses que están perdiendo mucho en la producción de vehículos eléctricos.
Pero ese camino podría socavar la otra prioridad de la administración: construir cadenas de suministro más seguras para los vehículos eléctricos. El gobierno ha intentado utilizar la ley climática para impulsar la fabricación de vehículos eléctricos y sus piezas en Estados Unidos y en países aliados, y reducir la dependencia de China, que domina los mercados globales de vehículos eléctricos y sus baterías.
El esfuerzo por equilibrar estas preocupaciones ha desencadenado una lucha entre los fabricantes de automóviles y de repuestos, los mineros estadounidenses y los sindicatos.
Los fabricantes de automóviles han estado esperando las directrices con inquietud.
Fabricantes de automóviles como General Motors y Hyundai, impulsados por la nueva ley climática, están compitiendo por construir fábricas en Estados Unidos para producir baterías y procesar materiales como el litio. Pero todavía faltan años para poder producir un vehículo eléctrico sin materiales ni componentes procedentes de China, afirman representantes de la industria automovilística.
China domina la producción de materiales, como el grafito y el litio procesado, que son esenciales para el flujo de electricidad dentro de una batería, y para los cátodos y ánodos, los componentes básicos de una batería. Gracias a formidables subsidios gubernamentales y enormes economías de escala, las empresas chinas ahora venden algunos de los vehículos eléctricos más avanzados del mundo y los componentes utilizados para fabricarlos a precios mucho más bajos que los competidores de otros países.
Los fabricantes de automóviles también están bajo intensa presión para mantener bajos los costos comprando a los proveedores más baratos. Ford Motor perdió 1.300 millones de dólares en vehículos eléctricos en el tercer trimestre, dijo la compañía el mes pasado, lo que equivale a una pérdida de 36.000 dólares por cada vehículo que vendió.
En junio, Tesla, que obtiene piezas clave de China, presentó comentarios al gobierno argumentando que las próximas restricciones a las entidades extranjeras deberían ser menos restrictivas. Los límites a las compras extranjeras deberían limitarse a las piezas principales de la batería, como el cátodo y el ánodo, no a los diversos minerales u otras piezas utilizadas para fabricarlas, propuso Tesla.
En el peor de los casos, dijo Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte de Emisiones Cero, “se pueden tener vehículos fabricados en Estados Unidos, con la gran mayoría de piezas provenientes de Estados Unidos, que podrían quedar descalificados del crédito fiscal porque una Una sola parte proviene de China”. Gore, cuya organización cuenta entre sus miembros a Tesla y a los fabricantes de baterías, dijo que esperaba que la administración lograra un equilibrio.
En contraste, los mineros y otros fabricantes de materiales y componentes para baterías dicen que permitir que China suministre piezas baratas podría abrir a Estados Unidos a una avalancha de productos extranjeros. Eso aseguraría que Estados Unidos fuera simplemente un punto de reunión para tecnología y productos fabricados en China, y dejaría a la economía estadounidense muy vulnerable, dicen.
Hasta ahora, la ley climática parece haber hecho más para estimular la inversión en fábricas para fabricar vehículos eléctricos y sus baterías que en las minas e instalaciones que producen los minerales, productos químicos y componentes más pequeños que forman parte de la propia batería.
De hecho, la única mina de cobalto proyectada en Estados Unidos, propiedad de Jervois en Idaho, temporalmente cerrado este año. La empresa achaca la caída de los precios, provocada por una nueva avalancha de material. producido por China. Jervois reinició algunas perforaciones exploratorias este otoño, gracias a nuevos fondos del Departamento de Defensa.
Hasta que se emitan las reglas finales, algunas empresas han suspendido sus planes de nuevas inversiones en Estados Unidos, conscientes de que sus cálculos comerciales podrían cambiar significativamente en los próximos meses.
«Se está viendo un patrón de espera hasta que la administración publique la orientación final», dijo Abigail Seadler Wulf, vicepresidenta y directora de estrategia de minerales críticos de Securing America’s Future Energy, una organización sin fines de lucro.
Huntsman dijo que a menos que el gobierno restringiera el uso de materiales chinos, no tenía sentido invertir más en el proyecto de la compañía en Texas. Dijo que el gobierno chino estaba subsidiando fuertemente la producción de carbonato de etileno, permitiendo a las empresas chinas que representan el 90 por ciento de la producción mundial del químico venderlo a tan bajo precio.
“La pregunta, en realidad, es ¿cómo quiere responder Estados Unidos a esto?” preguntó.
Alan Rappeport contribuyó con informes.
