El reconocimiento facial se difunde como herramienta para combatir el hurto en tiendas

Simon Mackenzie, un oficial de seguridad en el minorista de descuento QD Stores en las afueras de Londres, estaba sin aliento. Acababa de perseguir a tres ladrones que se habían largado con varios paquetes de jabón para lavar ropa. Antes de que llegara la policía, se sentó en un escritorio de la trastienda para hacer algo importante: capturar los rostros de los culpables.

En una computadora de escritorio vieja, sacó imágenes de cámaras de seguridad, se detuvo para acercar y guardar una foto de cada ladrón. Luego inició sesión en un programa de reconocimiento facial, Facewatch, que su tienda usa para identificar a los ladrones. La próxima vez que esas personas ingresen a cualquier tienda dentro de unas pocas millas que use Facewatch, el personal de la tienda recibirá una alerta.

“Es como tener a alguien contigo diciendo: ‘Esa persona que atrapaste la semana pasada acaba de regresar’”, dijo Mackenzie.

El uso de la tecnología de reconocimiento facial por parte de la policía ha sido muy analizado en los últimos años, pero su aplicación por parte de empresas privadas ha recibido menos atención. Ahora, a medida que la tecnología mejora y su costo disminuye, los sistemas se están involucrando cada vez más en la vida de las personas. Ya no es solo competencia de las agencias gubernamentales, el reconocimiento facial se implementa cada vez más para identificar a los ladrones, clientes problemáticos y adversarios legales.

Facewatch, una empresa británica, es utilizada por minoristas de todo el país frustrados por delitos menores. Por tan solo 250 libras al mes, o aproximadamente $ 320, Facewatch ofrece acceso a una lista de vigilancia personalizada que almacena acciones cercanas entre sí. Cuando Facewatch detecta una cara marcada, se envía una alerta a un teléfono inteligente en la tienda, donde los empleados deciden si vigilar de cerca a la persona o pedirle que se vaya.

Mackenzie agrega una o dos caras nuevas cada semana, dijo, principalmente personas que roban pañales, comestibles, suministros para mascotas y otros bienes de bajo costo. Dijo que sus dificultades económicas lo hicieron comprensivo, pero que la cantidad de robos se había descontrolado tanto que se necesitaba el reconocimiento facial. Por lo general, al menos una vez al día, Facewatch lo alerta de que alguien en la lista de vigilancia ha entrado en la tienda.

La tecnología de reconocimiento facial está proliferando a medida que los países occidentales se enfrentan a los avances provocados por la inteligencia artificial. La Unión Europea está redactando reglas que prohibirían muchos de los usos del reconocimiento facial, mientras que Eric Adams, alcalde de la ciudad de Nueva York, ha alentado a los minoristas a probar la tecnología para combatir el crimen. MSG Entertainment, el propietario de Madison Square Garden y Radio City Music Hall, ha utilizado el reconocimiento facial automatizado para negar la entrada a los abogados cuyas firmas han demandado a la empresa.

Entre las naciones democráticas, Gran Bretaña está a la vanguardia en el uso del reconocimiento facial en vivo, con tribunales y reguladores aprobando su uso. La policía de Londres y Cardiff está experimentando con la tecnología para identificar a los delincuentes buscados mientras caminan por la calle. En mayo, se utilizó para escanear las multitudes en el coronación del rey Carlos III.

Pero el uso por parte de los minoristas ha generado críticas como una solución desproporcionada para delitos menores. Las personas tienen poca forma de saber que están en la lista de vigilancia o cómo apelar. En una demanda legal el año pasado, Big Brother Watch, un grupo de la sociedad civil, lo calificó de «orwelliano en extremo».

Fraser Sampson, el comisionado de biometría y cámaras de vigilancia de Gran Bretaña, que asesora al gobierno sobre políticas, dijo que había «nerviosismo y vacilación» en torno a la tecnología de reconocimiento facial debido a preocupaciones de privacidad y algoritmos de bajo rendimiento en el pasado.

“Pero creo que en términos de velocidad, escala, precisión y costo, la tecnología de reconocimiento facial puede, en algunas áreas, literalmente, cambiar las reglas del juego”, dijo. “Eso significa que su llegada y despliegue probablemente sea inevitable. Es solo un caso de cuando.”

Facewatch fue fundado en 2010 por Simon Gordon, el dueño de un popular bar de vinos del siglo XIX en el centro de Londres conocido por su interior parecido a una bodega y su popularidad entre los carteristas.

En ese momento, el Sr. Gordon contrató a desarrolladores de software para crear una herramienta en línea para compartir imágenes de cámaras de seguridad con las autoridades, con la esperanza de que la policía ahorrara tiempo al presentar informes de incidentes y resultara en más arrestos.

Hubo un interés limitado, pero despertó la fascinación del Sr. Gordon con la tecnología de seguridad. Siguió los desarrollos del reconocimiento facial y tuvo la idea de una lista de seguimiento que los minoristas podrían compartir y contribuir. Era como las fotos de los ladrones que las tiendas guardan junto a la caja registradora, pero sobrealimentadas en una base de datos colectiva para identificar a los malos en tiempo real.

Para 2018, Gordon sintió que la tecnología estaba lista para uso comercial.

“Tienes que ayudarte a ti mismo”, dijo en una entrevista. “No puedes esperar que venga la policía”.

Facewatch, que otorga licencias de software de reconocimiento facial fabricado por Real Networks y Amazon, ahora se encuentra dentro de casi 400 tiendas en Gran Bretaña. Entrenados con millones de fotos y videos, los sistemas leen la información biométrica de una cara cuando la persona entra a una tienda y la comparan con una base de datos de personas marcadas.

La lista de vigilancia de Facewatch crece constantemente a medida que las tiendas suben fotos de ladrones y clientes problemáticos. Una vez agregada, una persona permanece allí durante un año antes de ser eliminada.

‘Los errores son raros pero ocurren’

Cada vez que el sistema de Facewatch identifica a un ladrón, se envía una notificación a una persona que pasó una prueba para ser un «súper reconocedor», alguien con un talento especial para recordar caras. En cuestión de segundos, el súper reconocedor debe confirmar la coincidencia con la base de datos de Facewatch antes de que se envíe una alerta.

Pero si bien la empresa ha creado políticas para evitar errores de identificación y otros errores, los errores ocurren.

En octubre, una mujer que compraba leche en un supermercado en Bristol, Inglaterra, fue confrontada por un empleado y le ordenó que se fuera. Le dijeron que Facewatch la había marcado como una ladrona prohibida.

La mujer, que pidió que no se revelara su nombre por cuestiones de privacidad y cuya historia fue corroborada por los materiales proporcionados por su abogado y Facewatch, dijo que debe haber habido un error. Cuando se puso en contacto con Facewatch unos días después, la empresa se disculpó y dijo que se trataba de un caso de identidad equivocada.

Después de que la mujer amenazó con emprender acciones legales, Facewatch investigó sus registros. Descubrió que la mujer había sido agregada a la lista de vigilancia debido a un incidente 10 meses antes que involucró £20 en mercancía, alrededor de $25. El sistema “funcionó perfectamente”, dijo Facewatch.

Pero si bien la tecnología había identificado correctamente a la mujer, no dejaba mucho espacio para la discreción humana. Ni Facewatch ni la tienda donde ocurrió el incidente la contactaron para avisarle que estaba en la lista de vigilancia y para preguntarle qué había pasado.

La mujer dijo que no recordaba el incidente y que nunca había robado. Ella dijo que es posible que se haya ido después de no darse cuenta de que el pago de su tarjeta de débito no se realizó en un quiosco de autopago.

Madeleine Stone, oficial legal y de políticas de Big Brother Watch, dijo que Facewatch estaba «normalizando los controles de seguridad al estilo de los aeropuertos para actividades cotidianas como comprar una pinta de leche».

El Sr. Gordon se negó a comentar sobre el incidente en Bristol.

En general, dijo, “los errores son raros pero suceden”. Agregó: “Si esto ocurre, reconocemos nuestro error, nos disculpamos, eliminamos cualquier dato relevante para evitar que vuelva a ocurrir y ofrecemos una compensación proporcional”.

Aprobado por la oficina de privacidad

Los grupos de libertades civiles expresaron su preocupación por Facewatch y sugirieron que su implementación para prevenir delitos menores podría ser ilegal según la ley de privacidad británica, que exige que las tecnologías biométricas tengan un «interés público sustancial».

La Oficina del Comisionado de Información del Reino Unido, el regulador de privacidad, llevó a cabo una investigación de un año sobre Facewatch. La oficina concluyó en marzo que el sistema de Facewatch estaba permitido por la leypero solo después de que la empresa hiciera cambios en la forma en que operaba.

Stephen Bonner, subcomisionado de supervisión regulatoria de la oficina, dijo en una entrevista que una investigación había llevado a Facewatch a cambiar sus políticas: colocaría más letreros en las tiendas, compartiría entre las tiendas solo información sobre delincuentes graves y violentos y enviaría alertas solo sobre reincidentes. Eso significa que las personas no serán incluidas en la lista de vigilancia después de una sola ofensa menor, como le sucedió a la mujer en Bristol.

“Eso reduce la cantidad de datos personales que se conservan, reduce las posibilidades de que se agreguen personas injustamente a este tipo de lista y aumenta la probabilidad de que sea precisa”, dijo Bonner. La tecnología, dijo, «no es diferente a tener muy buenos guardias de seguridad»..”

Liam Ardern, gerente de operaciones de Lawrence Hunt, propietario de 23 tiendas de conveniencia Spar que usan Facewatch, estima que la tecnología le ha ahorrado a la compañía más de £ 50,000 desde 2020.

Llamó a los riesgos de privacidad del reconocimiento facial exagerados. El único ejemplo de identificación errónea que recordó fue cuando un hombre fue confundido con su gemelo idéntico, que había robado en una tienda. Los críticos pasan por alto que las tiendas como la suya operan con márgenes de ganancia reducidos, dijo.

“Es fácil para ellos decir: ‘No, va en contra de los derechos humanos’”, dijo el Sr. Ardern. Si no se reducen los hurtos, dijo, sus tiendas tendrán que subir los precios o reducir el personal.