El impresionante mundo de Satchmo: el Centro Louis Armstrong amplifica la visión de un artista.
Puedes encontrar cualquier cosa en Queens. Y sin embargo, durante décadas, la Casa Museo Louis Armstrong ha sido un secreto bien guardado en una calle tranquila de Corona. La antigua residencia del famoso trompetista, cantante y director de orquesta de jazz, es un tesoro de diseño de interiores de mediados de siglo escondido detrás de un modesto exterior de ladrillo.
La nueva extensión del museo, los 14,000 pies cuadrados Centro Louis Armstrong, se mezcla un poco menos. De hecho, se parece un poco a una nave espacial de la década de 1960 que aterrizó en medio de un bloque residencial. Por diseño, no se eleva sobre las casas vecinas con paredes de vinilo pero, con su techo curvilíneo, parece querer envolverlas. Y detrás de su fachada de latón ondulante se encuentran algunos objetivos ambiciosos: conectar a Armstrong como figura cultural con fanáticos, artistas, historiadores y su amada comunidad de Queens; extender sus valores cívicos y creativos a generaciones que no saben cuánto su visión, y su mismo ser, cambiaron las cosas. Quiere, sobre todo, invitar a más gente a entrar.
“La casa es relativamente pequeña”, dijo Regina Bain, directora ejecutiva de House Museum and Center, hablando de la vivienda de dos pisos donde Armstrong vivió con su esposa, Lucille, desde 1943 hasta su muerte en 1971. “Pero su legado es enorme. Y este es el edificio que nos ayudará a lanzar eso”.
El Centro, con 25 años de desarrollo, incluye áreas de exhibición, investigación y educación y, para eventos, un espacio de actuación de 75 asientos cuya madera clara e intimidad recuerdan al Club Coca-Cola de Dizzy, el lugar Jazz at Lincoln Center.
“Creo que esto hará algo que no hemos visto en un espacio de jazz”, dijo Jason Moran, el pianista y compositor de jazz, quien fue el curador de la exposición inaugural del Centro. “Eso también es algo que mi comunidad también necesita presenciar. Necesita velar, ¿cómo podemos cuidar la historia de un artista? ¿Y qué más puede desencadenar en una comunidad que ni siquiera se preocupa por el arte, pero que se preocupa por algo más relacionado con él? Armstrong nos brinda todas esas oportunidades para hacer eso”.
Para los arquitectos, Sara Caples y Everardo Jefferson, el proyecto fue un rompecabezas sobre cómo vincular dos estructuras (el Centro está al otro lado de la calle de la Casa Museo Armstrong) con el espíritu de una leyenda musical. Su inspiración vino de volver a la música ya las raíces callejeras de Armstrong. “Ese tipo de vecindario del que realmente surgió el jazz, no fue una creación de élite, fue una creación popular”, dijo Caples. “Y, sin embargo, fue la música la que revolucionó la forma en que pensamos, cómo escuchamos, cómo pensamos sobre cosas no musicales, incluso”. Rodearon el frente del Centro para señalar la casa de Armstrong; su cortina de latón hace eco del color de su cuerno y, los que tienen fluidez musical pueden notarlo, las formas de aro escalonadas y las columnas en la entrada trazan las notas de sus canciones más célebres, como «What a Wonderful World» y «Dinah».
También querían darle a su modelo la sensación de alegría que trae Armstrong, la sonrisa que puedes sentir en su voz al cantar. Cuando comenzaron el proyecto, Jefferson llamó a un tío que es saxofonista de jazz para preguntarle: realmente, ¿qué hacía a Armstrong tan especial? “Y él dijo, ya sabes, cuando escuchas su música, tienes ganas de bailar por la calle”, dijo Jefferson.
En la ceremonia de inauguración a principios de este verano, los trompetistas tocaron en el balcón de la casa Armstrong y, al otro lado de la calle, en la cubierta superior del Center, una fanfarria que comenzó con los primeros compases de “Blues del West End” y terminó con “Qué mundo tan maravilloso.“Fue un momento increíble: el edificio participó como un reflector de sonido hacia la calle”, dijo Caples. Después, se invitó a los escolares a jugar con un Steinway.
Construido en el sitio de un antiguo estacionamiento, con $26 millones en fondos mayormente estatales y locales, el nuevo Centro abarca el archivo de 60,000 piezas de Armstrong, incluidas 700 cintas que alguna vez estuvieron a millas de distancia en Queens College. De esa colección, Moran ha comisariado la primera exposición permanente, «Here to Stay», con una pieza central interactiva y multimedia de audio, video, entrevistas y canciones. Está la trompeta chapada en oro de Armstrong, un regalo del rey Jorge V, completa con su bálsamo labial alemán importado favorito y la boquilla con la inscripción «Satchmo», su apodo, y su arte de collage. (Hizo cientos de piezas, recortes de papel en estuches de cinta). Su primer y último pasaporte, entre los efímeros, muestra su evolución de un jugador juvenil nacido en Nueva Orleans a un ícono mundial con un esmoquin y una sonrisa incontenible.
Armstrong era él mismo un documentalista, viajaba con cámaras y equipos de grabación y encendía el micrófono sobre sí mismo, sus amigos y seres queridos en momentos privados, contando chistes entre bastidores, opinando en casa. Como artista negro con educación primaria, que nació en la segregación, se codeó con presidentes y miembros de la realeza y conoció al Papa. “Realmente marca una forma de ser una figura pública”, dijo Moran. “Y tiene que sopesar cómo lo hace. Si tiene la oportunidad no solo de contar su historia con la trompeta en la boca sino a través de estos micrófonos, ¿cuáles son las historias que quiere contar, no en público? Esos se vuelven importantes”.
Un lugar donde su visión es más evidente es en su caja de cintas de carrete a carrete. collages, raramente mostrado públicamente hasta ahora. Armstrong los usó como salida durante años.
“Si tiene un recorte de prensa, tal vez no sea favorable, podría cortarlo y hacer un collage”, dijo Moran. Una foto de la exposición lo muestra, después de un viaje a Italia, pegando su obra de arte en el techo de su guarida, al estilo de un fresco. (lucille armstronguna ex bailarina del Cotton Club que fue su cuarta esposa, puso fin a eso.)
Moran recordó que cuando Armstrong habló sobre su proceso y por qué le gustaba hacer collages, explicó que con solo empujar y tirar del material en un lienzo pequeño, puedes cambiar “la historia que te dieron”. Se hizo eco de su experiencia como músico, dijo Moran, aprendiendo a tocar de fondo, en la corneta, con King Oliver, su mentor temprano, o en primer plano mientras redefinió lo que significaba ser un solista, cambiando su destino en el camino.
La exposición también cuenta con la artista Lorna Simpson en un video que reflexiona sobre los collages de Armstrong y cómo compartimentaron una vida enorme y compleja en el cuadrado manejable y portátil de una caja de cintas. “Armstrong archiva y recontextualiza su vida pública a mano, para colocarla en capas y hacer un collage en las paredes de su vida privada”, dijo.
La exposición de la galería (por Socios C & G) está lleno de motivos circulares, que recuerdan a notas musicales o discos. Al determinar la paleta para el Centro, Jefferson y Caples, los arquitectos, observaron el arte de Armstrong y su guardarropa; su casa, con habitaciones en tonos azul eléctrico o melocotón cremoso, fue diseñada principalmente por Lucille. Pero le encantó, especialmente los espacios con superficies doradas o reflectantes. “Así que nos dio la señal de que no deberíamos ser demasiado tímidos”, dijo Caples, “y que este era un edificio público donde podría haber algo de expansión”. El espacio del club en el Centro, que recientemente fue sede de un ensayo de trompetistas para el tributo a Armstrong del Festival de Jazz de Newport, que tuvo lugar este fin de semana en Rhode Island, es de un rojo vibrante.
Moran se aseguró de que hubiera un libro de la vasta colección de los Armstrong en cada vitrina. “Tenían ese tipo de biblioteca política que investigaba su papel en la sociedad”, dijo. (También eran criaturas de su época: los archivos completos incluyen antologías de Playboy y recetas de dieta clásicas; en la exposición se muestra una guía llamada «Pierde peso al estilo de Satchmo», con muchas chuletas de cordero).
Incluso un devoto de Armstrong desde hace mucho tiempo como colina del marqués, uno de los trompetistas de Newport, se sintió conmovido por estos recuerdos personales. (Tomó una foto de la receta escrita a mano del plato favorito de Armstrong, frijoles rojos y arroz). Una grabación de hace medio siglo de Armstrong discutiendo lo importante que era escuchar todo tipo de música inspiró una composición de Hill. para Newport, encargado por el Centro. Su club de jazz, dijo, “va a ser un nuevo espacio para lo que Louis Armstrong quería, seguir impulsando la música”.
Como parte de un programa de artistas en residencia este otoño, el bajista y cantante ganador del Grammy esperanza spalding presentará su proyecto con el coreógrafo antonio moreno que explora la época en que la gente bailaba al ritmo del jazz. Arraigarse en la historia de Armstrong y ampliar su visión, dijo Spalding en un correo electrónico, «desarrollaría formas de volver a fusionarse y despertar el diálogo entre estas modalidades esenciales de la expresión humana: el cuerpo que improvisa y el músico que improvisa».
Bajo la dirección de Bain, el director ejecutivo, el Centro también está presentando una nueva programación, que incluye clases de baile y yoga, lecciones de trompeta y eventos que involucran a la comunidad mayoritariamente de habla hispana, ya sea a través de la música o el activismo social.
“Louis y Lucille eran dos artistas negros que tenían su propia casa en los años 40”, dijo Bain. “¿Por qué no podemos tener un taller aquí sobre propiedad de vivienda para nuestros vecinos? Si está en el legado de Louis y Lucille, eso es lo que este espacio también puede ser”.
Desde que abrió el 6 de julio, el Centro ha superado las estimaciones de visitantes y está agregando más horas y atrayendo fanáticos de todo el país. “Era uno de los héroes sobre los que me enseñaron”, dijo Jenne Dumay, de 32 años, una trabajadora social de Atlanta que planea viajes orientados a la música con amigos, centrándose en la historia afroamericana. “Este museo me da una idea que no aprendí en mis libros de texto.”
Entre el trabajo final que creó Armstrong, después de una larga estadía en el hospital en 1971, se encontraba una oda escrita a mano de seis páginas a Corona y su feliz vida cotidiana allí. En un guión en bucle, ensalza las virtudes de sus Schnauzers como perros guardianes («Cuando los dos empiezan a ladrar juntos, vaya, qué dúo»), y su restaurante chino favorito.
Es uno de los tesoros que Moran, quien dijo que la música que levanta el espíritu de Armstrong lo ayudó a superar la pandemia, más aprecia. La letra de Armstrong, notó, se inclina hacia arriba en cada página. “El texto es tan inherentemente aspiracional”, dijo Moran. “Está en línea con la forma en que sostiene su trompeta”, señalando hacia el cielo, “cómo se ven sus ojos cuando toca. Es una cosa leve, pero nos dice: así es como él piensa sobre la vida”.
Información adicional de Chris Kuo.
El Centro Louis Armstrong
34-56 Calle 107, Queens, Nueva York; 718-478-8271; louisarmstronghouse.org.
