El dominio de las tierras raras de China hace que las cadenas de suministro de EE. UU. sean vulnerables
El dominio de China en tierras raras hace que las cadenas de suministro estadounidenses sean vulnerables, dijo la representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, en una entrevista exclusiva el sábado con Martin Soong de CNBC.
Los metales de tierras raras se utilizan en productos de alta tecnología, como los motores de los coches eléctricos. A lo largo de las décadas, China ha aumentado su capacidad para procesar los metales, lo que le ha otorgado un enorme poder de fijación de precios en un mercado global crítico.
«Lo que quiero llamar su atención no es sólo las vulnerabilidades en torno a las inversiones de China [overseas]pero el hecho de que la posición dominante de China en el mercado mundial ahora [rare earths] significa que es capaz de abrir y cerrar el grifo», dijo Tai.
«Y hasta que seamos capaces de acceder y crear cadenas de suministro adicionales, seguiremos siendo completamente vulnerables a esa influencia», dijo el representante comercial de Estados Unidos. Tai habló en Nueva Delhi, India, al margen del B20, el foro oficial de diálogo empresarial del G20.
Tai señaló que hace aproximadamente una década, China elevó tanto los precios de las tierras raras que algunas minas estadounidenses pudieron operar nuevamente en la industria, sólo para tener que cerrar una vez que China redujo los precios.
Estados Unidos tenía una participación mayoritaria en el mercado de metales de tierras raras antes de los años 1980. Pero los menores costos laborales en el extranjero, así como una menor presión sobre los estándares ambientales, ayudaron a expulsar a la industria de tierras raras de Estados Unidos.
Mientras tanto, Beijing apoyó a la industria.
«La ventaja en términos de dominio de China no es necesariamente una ventaja natural», afirmó Tai. «No es que tengan más tierras raras, sino que pudieron aplicar políticas industriales y comerciales coordinadas que les permitieron acaparar el mercado».
El gobierno chino establece planes económicos al menos cada cinco años, con algunos objetivos (como impulsar la autosuficiencia en tecnología y alcanzar la neutralidad de carbono) establecidos con años de anticipación.
Si bien no se garantiza que una planificación de arriba hacia abajo dé resultados, la industria de los automóviles eléctricos se ha convertido en un ejemplo de cómo la industria china ha podido capturar una participación de mercado significativa en toda la cadena de suministro, incluido el producto final.
El nivel de dependencia de Estados Unidos de la fabricación con sede en China pasó a primer plano durante la administración Trump y se aceleró cuando la pandemia de Covid-19 en 2020 interrumpió las cadenas de suministro globales. La administración Biden ha anunciado iniciativas multimillonarias para alentar a las empresas a desarrollar y fabricar tecnologías críticas en EE.UU.
«Donde estamos hoy en términos de nuestras cadenas de suministro no es donde queremos estar», dijo Tai a CNBC el sábado. «Sabemos que somos vulnerables. Queremos estar en un lugar donde nuestras cadenas de suministro estén más diversificadas, donde tengamos más confianza en ellas, donde simplemente tengamos más opciones».
En el caso de las tierras raras, Tai señaló que China tiene el monopolio en el mercado global. Señaló que en el caso de la producción de litio de Australia, China también es el único comprador, lo que le da a Beijing otro punto de influencia en el mercado.
Si bien el litio es un componente clave de las baterías de los automóviles eléctricos, no es uno de los 17 metales científicamente categorizados como tierras raras.
Este año, funcionarios gubernamentales estadounidenses y europeos han hablado de reducir el riesgo o reducir el nivel de dependencia únicamente de China. En un discurso ante líderes empresariales globales en junio, el primer ministro chino, Li Qiang, dijo que reducir el riesgo es una propuesta falsa porque los intereses económicos globales están muy entrelazados.
Acuerdo comercial de la ‘fase uno’
Justo antes de que comenzara la pandemia, Estados Unidos y China firmaron un acuerdo comercial de «fase uno» que exigía que China aumentara sus compras de productos estadounidenses como una forma de compensar el enorme déficit comercial de Estados Unidos con China.
Cuando se le preguntó el sábado sobre la situación del acuerdo, Tai dijo que Estados Unidos todavía está analizando las deficiencias de China en el cumplimiento de esos objetivos de compra.
Dijo que otro aspecto de esa discusión es el grado en que el comercio estadounidense con China está «desequilibrado».
Los datos oficiales de EE.UU. dijeron que el déficit comercial del país con China aumentó un 8,3% a 382.900 millones de dólares en 2022.
La Secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, visitará China del domingo al miércoles, ya que este verano se reanudaron los viajes oficiales de alto nivel de Estados Unidos al país después de una pausa.
Relaciones entre Estados Unidos y la India
Las tensiones entre Estados Unidos y China han aumentado en los últimos años, comenzando con el comercio y extendiéndose a la tecnología y las finanzas.
Muchas empresas han comenzado a buscar cada vez más oportunidades en la India, mientras que la relación del país con Estados Unidos ha mejorado.
El sábado, Tai también se reunió con el Ministro de Comercio e Industria de la India, Piyush Goyal, y expresó su preocupación sobre los requisitos de licencia de importación de la India para equipos tecnológicos, según un comunicado.
«Las estrellas realmente se están alineando entre Estados Unidos y la India y eso en todas las áreas políticas», dijo Tai a CNBC. Ella describió la relación como «experimentar nuevas alturas».
Dijo que en su área de economía y comercio, el potencial para trabajar más con la India siempre estuvo ahí, pero que anteriormente «simplemente no sabíamos cómo aprovecharlo».
— Samantha Subin de CNBC contribuyó a este informe.
