El crecimiento del empleo se desacelera, lo que genera una mezcla de preocupación y calma
El mercado laboral ha estado implacablemente activo desde que la economía estadounidense comenzó a recuperarse del impacto de la pandemia. Pero hay señales de enfriamiento a medida que se acercan las vacaciones.
Empleadores añadió 150.000 puestos de trabajo en octubre sobre una base desestacionalizada, informó el Departamento de Trabajo el viernes, una cifra que no cumplió con las previsiones de los economistas.
Las cifras de contratación de agosto y septiembre se revisaron a la baja, restando más de 100.000 puestos de trabajo de informes anteriores. Y la tasa de desempleo, basada en una encuesta de hogares, aumentó al 3,9 por ciento desde el 3,8 por ciento en septiembre.
Pero había factores atenuantes en los datos. Unas 96.000 personas informaron estar sin trabajo debido a una huelga o conflicto laboral, la mayor cantidad desde 1997, en gran parte debido a las huelgas de la industria automotriz que terminaron desde entonces.
Teniendo en cuenta esas peculiaridades, la creación de empleo todavía parece saludable. El promedio de tres meses –un punto de referencia frecuente para los economistas– es de 204.000, un ritmo sólido según los estándares históricos. Y la economía ha generado aumentos de empleo durante 34 meses consecutivos.
«Esto es ligeramente preocupante, pero por ahora, siguen siendo cifras sólidas», dijo Sonu Varghese, estratega jefe de mercado de Carson Group, una empresa de gestión de activos, sobre los datos de octubre. «Creo que esto sigue siendo sólo una normalización».
Los mercados reaccionaron positivamente a la noticia. Las señales de enfriamiento reciente reforzaron las expectativas de que la Reserva Federal pospondría nuevos aumentos de las tasas de interés en su lucha contra la persistente inflación. Los precios de los bonos subieron y las acciones registraron un quinto día consecutivo de ganancias.
Debido a que les preocupa que los ingresos en rápido crecimiento puedan estimular precios más altos, las autoridades de la Fed se han sentido alentadas por las recientes desaceleraciones en el crecimiento de los salarios. El informe del Departamento de Trabajo mostró que los salarios promedio por hora aumentaron un 0,2 por ciento en octubre respecto al mes anterior, ligeramente menos de lo esperado, y un 4,1 por ciento más que el año anterior.
Claudia Sahm, economista de la Fed de 2007 a 2019 y arquitecta de un indicador confiable de recesión, dijo que el informe de octubre no sugería “una buena dirección” para el mercado laboral. Pero dijo que sería necesario un aumento del desempleo a más largo plazo para señalar una recesión inminente.
La economía se expandió a una tasa anualizada del 4,9 por ciento de julio a septiembre, el Departamento de Comercio informó la semana pasada. A lo largo del año, la economía ha desafiado los pronósticos de una desaceleración, incluso cuando la inflación persistía, lo que redujo la confianza de los consumidores y, hasta cierto punto, la confianza empresarial.
La economía también ha experimentado una tremenda bifurcación en los últimos años: el patrimonio neto medio de los hogares ha aumentado mientras que la tasa de pobreza ha vuelto a subir desde sus mínimos de 2021.
El gigantesco aumento de las tasas de interés de la Reserva Federal (a más del 5 por ciento desde casi cero a principios del año pasado) podría sentirse de nuevas maneras a medida que se acerca el invierno, y los prestatarios de bajos ingresos y las empresas endeudadas parecen especialmente vulnerables. Los préstamos para automóviles son prohibitivamente caros para muchos. El mercado inmobiliario, afectado por la falta de oferta y tasas hipotecarias cercanas al 8 por ciento, casi se ha congelado en muchas regiones y ha excluido a decenas de posibles compradores de viviendas de clase media.
Pero para los propietarios de viviendas, que representan dos tercios de los hogares estadounidensesla tasa promedio de la deuda hipotecaria pendiente sigue siendo solo del 3,6 por ciento porque millones compraron o refinanciaron viviendas en condiciones de bajo costo hasta principios de 2022.
Las empresas estadounidenses también aprovecharon los días de bajos costos de endeudamiento y financiaron empresas con crédito fácil. Pero es probable que las tasas de interés sigan elevadas durante gran parte del próximo año, justo cuando una gran cantidad de empresas necesitan nuevo financiamiento. Las pequeñas empresas ya están atravesando el fango de una mayor carga de deuda y ahora pagan aproximadamente un 10 por ciento de interés sobre préstamos a corto plazo, según el Federal Nacional de Empresas Independientes.
«Las pequeñas empresas han enfrentado desafíos para acceder al capital y administrar los flujos de efectivo en este entorno», dijo John Gibson, director ejecutivo de Paychex, una gran empresa de servicios de nómina, durante una conferencia telefónica sobre resultados trimestrales con accionistas.
Sin embargo, Gibson añadió que «las pequeñas empresas siguen añadiendo trabajadores a un ritmo sostenido, pero modesto», y que él y su empresa «no ven ningún cambio material en el entorno macroeconómico».
Muchos analistas de mercado dicen a sus clientes que, a menos que ocurra un shock importante, la economía podría seguir avanzando, aunque a un ritmo más lento. Los despidos, una preocupación constante, están muy por debajo de los promedios históricos. Y las medidas de productividad de la fuerza laboral también han logrado avances impresionantes en los últimos meses.
“Un mercado laboral estadounidense sólido como una roca avanza, aunque a un ritmo moderado”, dijo Joe Brusuelas, economista jefe de la firma de contabilidad RSM, contrarrestando la sensación de pesimismo que sobresale de algunos comentarios. «El aumento de los ingresos sigue superando la inflación, lo que es un buen augurio para el consumo de cara a la tradicional temporada de gastos navideños».
El otoño pasado, las principales encuestas encontraron que una gran mayoría de expertos tenía un alto nivel de confianza en que se avecinaba una recesión. Este otoño, los pronósticos para el próximo año son más variados.
En una encuesta de CNBC entre economistas, estrategas de Wall Street y analistas de mercado, el 49 por ciento dijo que todavía esperaba una recesión en los próximos 12 meses, mientras que el 42 por ciento predijo un “aterrizaje suave”, en el que la inflación continúa disminuyendo sin una contracción amplia.
A lo largo de este año, ha habido tensión entre el severo sentimiento del consumidor y la impresionante resiliencia de los datos económicos generales. La inflación ha disminuido significativamente desde su máximo alcanzado en junio de 2022 y la actividad comercial se ha mantenido brillante.
Pero muchos estadounidenses todavía están luchando con una crisis de asequibilidad más estructural (en vivienda, atención médica, cuidado infantil y más) que ya se estaba agravando mucho antes de este ataque de inflación. El repunte acumulativo de los precios al consumidor en los últimos años a menudo se ha sumado a esa lucha. Según un informe del Bank of America, el pago promedio por cuidado infantil para los hogares estadounidenses ha aumentado más del 30 por ciento desde 2019.
Un nuevo conjunto de preocupaciones también está ocupando las mentes de los hogares, los mercados y los economistas.
La suspensión de los pagos obligatorios de préstamos federales para estudiantes, una medida de alivio de la pandemia, finalizó en octubre y se espera que reduzca los presupuestos de millones de personas. Se avecina un cierre del gobierno si el Congreso no logra llegar a un acuerdo sobre la financiación más allá del 17 de noviembre. Eso podría afectar los mercados y el empleo si se prolonga.
En el frente geopolítico, «Oriente Medio sigue siendo un polvorín», dijo David Kelly, estratega global jefe de JP Morgan Asset Management, señalando el «riesgo de que Irán o Estados Unidos puedan verse arrastrados más directamente al conflicto con consecuencias muy graves». más allá de una posible interrupción del suministro de petróleo”.
Además de cualquier impacto humanitario, tal dislocación en los mercados petroleros globales podría tener serias implicaciones para los precios de la energía en Estados Unidos y hacer subir nuevamente la inflación. Pero el impacto ha sido limitado hasta ahora, y los precios de la gasolina han caído en las últimas semanas.
En general, será difícil llevar a la economía estadounidense de 27 billones de dólares a una recesión, incluso si aumentan las presiones a la baja. Las familias estadounidenses, a pesar de sus diversas luchas, se encuentran en una situación financiera más saludable que en 2019 en todos los grupos.
Según la Reserva Federal, el patrimonio neto ajustado a la inflación de los hogares del último trimestre aumentó a 3.500 dólares en 2022 desde 400 dólares en 2019, circunstancias que pueden seguir mejorando el próximo año si el mercado laboral se mantiene intacto.
Tenisha Hodges de Detroit se encuentra entre quienes se sienten mejor últimamente. Hodges, de 45 años, trabajó como gerente de hotel hasta 2020, cuando los cierres la llevaron a buscar otro trabajo. Consiguió un trabajo en Chrysler y ganaba aproximadamente 16 dólares la hora antes de impuestos. Pero fue clasificada como trabajadora temporal, aunque a menudo trabajaba seis días a la semana; por lo que sus beneficios eran limitados y dice que tuvo que buscar otro trabajo para sobrevivir.
“Todavía tenía que trabajar en Amazon Flex, haciendo entregas quizás dos o tres días a la semana”, dijo.
Según un acuerdo contractual tentativo negociado por United Automobile Workers, a los empleados temporales como la Sra. Hodges se les permitirá obtener un estatus permanente después de 90 días y podrán ascender a la cima de la escala salarial en sólo tres años.
Para Hodges, eso podría significar un aumento salarial de más de 40 dólares la hora.
“Es como si me cambiara la vida”, dijo. “Y me gusta porque ahora me pone en una posición en la que puedo permitirme conducir un vehículo para la empresa para la que trabajo. Eso es algo que me enorgullece mucho”.
