La telemedicina para personas mayores obtiene un respiro de último momento
Desde que le diagnosticaron cáncer el año pasado, Kent Manuel ha visitado periódicamente a un oncólogo cerca de su casa en Indianápolis. Ha sido un momento difícil: después de una cirugía de columna por la parálisis causada por el cáncer, está recuperando el uso de sus piernas con fisioterapia, pero todavía usa una silla de ruedas.
Ahora, dijo el señor Manuel, “estoy lidiando con el dolor”. Su oncólogo recomendó cuidados paliativos, una especialidad médica que ayuda a las personas con enfermedades graves a afrontar el malestar y la angustia y mantener la calidad de vida.
Entonces, en noviembre, Manuel, de 72 años, un contador semijubilado, comenzó a ver a la Dra. Julia Frydman, médica de cuidados paliativos. «Hablamos sobre lo que funciona y lo que no», dijo. “Ella escucha lo que tengo que decir. Ella es muy flexible”.
Los dos primeros medicamentos que le recetó para reducir el dolor tuvieron efectos secundarios problemáticos. Sin embargo, en el tercer intento, “creo que hemos dado con algo que funciona”, dijo. Su dolor no ha disminuido por completo, pero sí ha disminuido.
El Dr. Frydman, director médico senior de una empresa de tecnología para el cuidado del cáncer llamada Thyme Care, trabaja a cientos de kilómetros de distancia, en una oficina de Manhattan. Ella y Manuel utilizaron un enlace de telemedicina por video, una opción que apenas existía en el Medicare tradicional antes de la pandemia de Covid, gracias a políticas federales restrictivas.
Seguro médico del estado amplió sustancialmente su cobertura de telemedicina en 2020, y la ampliación se ha renovado periódicamente. Todo eso podría haber terminado el 31 de diciembre.
Los partidarios de la telemedicina, también llamada telesalud, soportaron algunos días de tensión mientras el Congreso consideraba una resolución continua para financiar al gobierno hasta finales del año pasado. En el proyecto de ley de 1.500 páginas se incluía una extensión de dos años para ampliar la cobertura de Medicare para la telemedicina.
Los republicanos habían aceptado la resolución, pero cambiaron de opinión después de que Elon Musk y Donald Trump la condenaran. “Eso acabó con el proyecto de ley”, dijo Kyle Zebley, vicepresidente senior de políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Telemedicina.
Finalmente, el Congreso aprobó una versión más restringida, una prórroga de tres meses. Así vive la telemedicina, al menos hasta el 31 de marzo.
Zebley, quien estima que entre el 20 y el 30 por ciento de las consultas médicas podrían ocurrir virtualmente, espera una mayor renovación. La telemedicina es “tan popular y de naturaleza tan bipartidista que no puedo imaginar que la administración Trump y el Congreso permitan que caduque”, dijo.
Tricia Neuman, directora del programa de políticas de Medicare en KFF, la organización sin fines de lucro de investigación de políticas de salud, estuvo de acuerdo. «La cobertura de telesalud parece haber llegado para quedarse como una opción para los pacientes de Medicare», dijo en un correo electrónico.
Su uso ha disminuido desde principios de la pandemia. Cuando los pacientes tenían miedo de acudir a las citas médicas y muchos consultorios cerraron sus consultorios, Medicare comenzó a cubrir visitas por video y audio en el hogar para más tipos de proveedores y muchas más condiciones.
Casi instantáneamente, el uso de la telemedicina se disparó. En 2020, casi la mitad de los beneficiarios de Medicare tuvieron al menos una visita de este tipo. A finales del año pasado, esa proporción había disminuido a alrededor del 13 por ciento.
Eso todavía representa un uso mucho mayor que a principios de 2020, cuando alrededor del 7 por ciento de los beneficiarios tuvieron visitas virtuales.
Aunque la telesalud funciona mejor para algunos servicios que para otros, «algunos pacientes han llegado a confiar en ella», dijo el Dr. Neuman.
Considere los cuidados paliativos, que no están ampliamente disponibles en todas partes. Indiana, por ejemplo, recibió una calificación no muy buena de 2,5 estrellas por su capacidad de cuidados paliativos en el informe del Center to Advance Palliative Care. cuadro de mando estatal.
La telemedicina puede ayudar a llenar el vacío. «Al trabajar estrechamente con los oncólogos que los atienden en persona», dijo el Dr. Frydman, «podemos atender bien a los pacientes con cáncer avanzado y brindarles acceso».
Incluso si el Sr. Manuel hubiera podido concertar rápidamente una cita con un médico de cuidados paliativos local, «estoy discapacitado, por lo que viajar es una molestia», dijo.
Una breve consulta presencial puede requerir dos arduas horas para subir a un automóvil (lo conduce un cuidador), asegurar una silla de ruedas y luego descargarla, ingresar a un centro médico, esperar y luego revertir el proceso.
En cambio, “es muy agradable sentarse en mi casa, sostener un teléfono frente a mi cara y simplemente hablar”, dijo.
Otros pacientes describieron un enfoque híbrido similar. Jim Seegert, de 74 años, diseñador gráfico jubilado de Hopewell Junction, Nueva York, visita a su médico de atención primaria en persona cuatro veces al año para controlar la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto.
«Soy una persona que habla cara a cara», explicó. Además, necesita análisis de sangre y “hay cosas que no se pueden hacer en Internet”.
Pero para discutir los resultados, programa una visita virtual, generalmente por teléfono. «Estoy feliz de tener la opción», dijo.
Bruce Lerner estimó que tuvo 10 visitas de telesalud en 2024. “Tuve un año difícil”, dijo Lerner, de 67 años, abogado en Washington, DC. “Tuve Covid. Tuve culebrilla. Tuve neumonía”.
A veces, sus médicos de One Medical, el consultorio de atención primaria propiedad de Amazon, le decían que fuera a un consultorio o se hiciera una radiografía de tórax en una clínica de radiología.
Sin embargo, aproximadamente la mitad del tiempo escucharon, aconsejaron y recetaron virtualmente. «No sólo reduce las visitas innecesarias al consultorio, sino que probablemente también reduce las visitas a la sala de emergencias», dijo Lerner.
Helen Epstein, de 77 años, de Lexington, Massachusetts, se ha cansado de conducir una hora entre el tráfico hacia y desde el Hospital General de Massachusetts. Sus visitas médicas se acumularon en los últimos años mientras la Sra. Epstein, una escritora, fue tratada con éxito por cáncer de útero, se recuperó de un derrame cerebral y luchó contra la fibrilación auricular.
Entonces, cuando se trata de consultar a su médico de atención primaria, ella estará feliz de programar visitas por video. “Como ella había sido mi médica durante mucho tiempo, fue una transición muy fácil”, dijo la Sra. Epstein.
Su esposo le da crédito a la telemedicina por ahorrarle un viaje a la sala de emergencias después de que el perro de un amigo le mordiera la pierna. En vídeo, su médico pudo ver las heridas y determinó que el tratamiento en casa sería suficiente.
En parte porque gran parte de la investigación sobre telemedicina se llevó a cabo durante los inicios de la pandemia, un período anormal, persisten dudas sobre sus costos y efectividad.
Un estudio inicial de unos 200 pacientes mayores el uso de la telemedicina, por ejemplo, encontró satisfacción general. Sin embargo, casi el 40 por ciento dijo que era peor que las visitas en persona, y algunos encontraron la tecnología frustrante.
Puede que eso sea menos cierto tres años después, pero “la principal barrera sigue siendo la tecnología”, afirmó el Dr. Frydman. Algunos proveedores ahora envían enlaces a los pacientes para que no necesiten recordar nombres de usuario y contraseñas, y contratan personal para ayudarlos a conectarse.
Otro estudio inicial, utilizando datos de reclamaciones de Medicareinformaron que la telesalud se asoció con un número ligeramente mayor de hospitalizaciones y encuentros con médicos, así como con costos por paciente modestamente más altos. Pero eso podría reflejar una mayor capacidad hospitalaria en áreas con un alto uso de telesalud durante la pandemia, advirtieron los autores, no necesariamente una atención de menor calidad.
Por otro lado, otra investigacion También encontraron mayores visitas de pacientes y costos en los sistemas de salud con un mayor uso de la telemedicina, pero ningún cambio en la hospitalización y un menor uso de los departamentos de emergencia.
Más recientemente, un ensayo clínico en el que participaron pacientes con cáncer de pulmón avanzado (edad promedio: 65 años) encontró puntuaciones equivalentes de satisfacción y calidad de vida entre quienes recibieron cuidados paliativos a través de videovisitas y quienes los recibieron en persona.
«Los datos están realmente confusos porque todavía estábamos analizando la evidencia de la emergencia de salud pública», dijo el Dr. Frydman. Ahora, añadió, «nos beneficiaríamos de más estudios de resultados».
El señor Manuel, por su parte, se ha convertido en un creyente. Considera que la telemedicina es “inmensamente más eficiente”, dijo, y “amplía el grupo de profesionales con los que puedo consultar”.
«Elegiré la telemedicina en lugar de una visita en persona siempre que esté disponible».
