¿Pero por qué aquí y por qué entonces? Varios siglos antes, las grandes civilizaciones del Cercano Oriente de la Edad del Bronce, en Mesopotamia, Egipto, el este de Turquía y Creta, habían colapsado o casi colapsado. Un período salvaje y anárquico de reyezuelos y piratas marinos: el mundo, esencialmente, retratado por Homero en “La Ilíada” – había seguido. Pero luego, alrededor del 650 a. C. en adelante, se produjo un surgimiento y un renacimiento, a medida que comenzó a surgir una constelación de ciudades portuarias independientes en el Egeo oriental. Eran principalmente oligarquías mercantiles, a menudo profundamente escépticas respecto de las virtudes de la monarquía, más dependientes del comercio que de la agricultura, que absorbían la antigua sabiduría de las civilizaciones anteriores del este, pero que, fundamentalmente, no estaban dominadas por ellas. Los comerciantes griegos podían tomar lo que quisieran (matemáticas, astronomía, escultura, templos, escritura alfabética, fabricación de joyas de oro y plata), pero seguían siendo independientes.
Por encima de todo, los griegos no estaban sujetos a vastas burocracias reales y sacerdotales instituidas. Una libertad mental recorrió sus ciudades. Eran marineros y constructores navales aventureros y expertos, que enviaban expediciones al extremo norte del Mar Negro y al extremo occidental del Mediterráneo, llevaban olivos y vides al sur de Francia, traían cargamentos de plata de las grandes minas del sur de España, entrelazando el Mediterráneo con las brillantes estelas que celebraba su poesía.
Los gobernaban cualidades empresariales: inventiva, vivacidad mental, nueva capacidad atlética, cierta fluidez de pensamiento, un deseo de gobernarse a sí mismos, de generar sus propios sistemas legales y regular sus turbulentas vidas y de encontrar la justicia acomodando las diferencias.
Estas ciudades portuarias fueron los hogares de personas generalmente consideradas como los primeros filósofos, cuyas vidas dependían del mar y de las conexiones que el mar podía proporcionar. Esta versión de Grecia en los siglos comprendidos entre 700 y 500 no estaba basada en tierra. Existía esencialmente en el mar y, donde tocaba la tierra, aparecía y se manifestaba como las ciudades de donde procedían estos filósofos.
Lo que ahora consideramos el continente de Grecia, entonces lleno de comunidades de agricultores-guerreros, esencialmente no jugó ningún papel. La filosofía registrada fue casi en su totalidad un fenómeno portuario, un subproducto de los centros comerciales en los márgenes de Asia, en las islas y, finalmente, en las ricas tierras de Sicilia y el sur de Italia. Sus creadores procedían de los sectores móviles, comerciantes de ideas, personas de comunidades en las que el intercambio era el medio de importancia y para quienes la creencia heredada no era suficiente.
