Cómo escribir para televisión se convirtió en un trabajo sin salida

Durante los seis años que trabajó en “El mentalista”, a partir de 2009, el trabajo de Jordan Harper fue mucho más que un trabajo como escritor. Él y sus colegas en la sala de escritores del drama semanal de CBS estuvieron muy involucrados en la producción. Intervinieron en el vestuario y la utilería, se quedaron en el plató y brindaron comentarios a los actores y directores. El trabajo duró casi un año.

Pero en 2018, cuando trabajó en «Hightown», un drama para Starz, el negocio de escribir para televisión había cambiado sustancialmente. Los escritores pasaron alrededor de 20 semanas elaborando guiones, momento en el cual la mayoría de sus contratos terminaron, dejando a muchos luchando por conseguir trabajo adicional. El trabajo de supervisar la filmación y la edición recayó en gran medida en el showrunner, el escritor y productor a cargo de una serie.

“En un programa como ‘El mentalista’, todos íbamos al set”, dijo Harper. “Ahora los otros escritores están libres. Solo el showrunner y posiblemente otro escritor se mantienen a bordo”.

La separación entre escritura y producción, cada vez más común en la era del streaming, es un tema central de la huelga iniciada en mayo por unos 11.500 escritores de Hollywood. Dicen que el nuevo enfoque requiere cambios de trabajo más frecuentes, lo que hace que su trabajo sea menos estable y ha reducido los ingresos de los escritores. El Sr. Harper estimó que sus ingresos eran menos de la mitad de lo que eran hace siete años.

Si bien su sindicato, el Writers Guild of America, ha garantias buscadas que cada programa empleará un número mínimo de escritores durante el proceso de producción, los principales estudios han dicho que tales propuestas son «incompatibles con la naturaleza creativa de nuestra industria». La Alianza de Productores de Cine y Televisión, que negocia en nombre de los estudios de Hollywood, se negó a hacer más comentarios.

SAG-AFTRA, el sindicato de actores que se declaró en huelga la semana pasada, dijo que sus miembros también sintieron los efectos de la era del streaming. Si bien muchos trabajos de actuación han sido durante mucho tiempo más cortos que los de los escritores, el director ejecutivo del sindicato, Duncan Crabtree-Ireland, dijo que el «nivel extremo de gestión de la eficiencia» de los estudios había llevado a los programas a dividir los roles en partes más pequeñas y comprimir las líneas argumentales de los personajes.

Pero Hollywood está lejos de ser la única industria que ha presidido tales cambios, que reflejan un patrón a más largo plazo: la fractura del trabajo en “muchos trabajos más pequeños, más degradados y mal pagados”, como lo expresó el historiador laboral Jason Resnikoff.

En las últimas décadas, el cambio también ha afectado a los trabajadores administrativos altamente capacitados. Los grandes bufetes de abogados tienen relativamente menos socios de capital y más abogados fuera de la pista estándar de socios, según datos de ALM, la compañía de inteligencia y medios legales. Las universidades emplean menos profesores titulares como parte de su cuerpo docente y más instructores no titulares. Las grandes empresas de tecnología contratan relativamente menos ingenieros, mientras que forman ejércitos de trabajadores temporales y contratistas para probar software, etiquetar páginas web y hacer programación de bajo nivel.

Con el tiempo, dijo el Dr. Resnikoff, profesor asistente de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, «obtienes esta fuerza laboral escalonada de trabajadores de prestigio y trabajadores menores»: menos oficiales, más soldados rasos. La experiencia de los escritores muestra cuán desestabilizador puede ser ese cambio.

La estrategia de dividir los trabajos complejos en tareas más simples y peor pagadas tiene sus raíces en el envasado y la fabricación de carne. A principios del siglo XX, los automóviles se producían en gran parte de manera artesanal por pequeños equipos de mecánicos «todoterreno» altamente calificados que ayudaban a ensamblar una variedad de componentes y sistemas: encendido, ejes, transmisión.

Para 1914, Ford Motor había dividido y subdividido repetidamente estos trabajos, distribuyendo más de 150 hombres en una vasta línea de ensamblaje. Los trabajadores generalmente realizaban algunas tareas simples una y otra vez.

Durante décadas, hacer programas de televisión fue similar en algunos aspectos a los primeros días de la fabricación de automóviles: un equipo de escritores estaría involucrado en todas las partes de la producción. Muchos de los que escribieron guiones también estaban en el set y, a menudo, ayudaron a editar y pulir el programa hasta su forma final.

El enfoque «todo alrededor» tuvo múltiples beneficios, dicen los escritores. No menos importante: mejoró la calidad del espectáculo. “Puedes escribir una voz en tu cabeza, pero si no la escuchas”, dijo Erica Weiss, co-showrunner de la serie de CBS “The Red Line”, “en realidad no sabes si funciona”.

La Sra. Weiss dijo que tener a sus escritores en el set les permitió volver a trabajar en las líneas después de que la mesa de actores leyera, o reescribir una escena si de repente se trasladaba al interior.

Ella y otros escritores y showrunners dijeron que el sistema también enseñó a los jóvenes escritores cómo supervisar un programa, esencialmente preparando a los aprendices para que se convirtieran en los maestros artesanos de su época.

Pero cada vez es más raro que los escritores estén en el set. Al igual que en la fabricación, el trabajo de hacer programas de televisión se está dividiendo en tareas más discretas.

En la mayoría de los programas de transmisión, los contratos de los escritores expiran antes de que comience la filmación. E incluso muchos programas de cable y cadenas ahora buscan separar la escritura de la producción.

“Fue una buena experiencia, pero no pude ir al set”, dijo Mae Smith, escritora de la última temporada de la serie “Billions” de Showtime. “No había dinero para pagarme, ni siquiera para un programa establecido de siete temporadas”.

Showtime no respondió a una solicitud de comentarios. analistas de la industria señalar que los estudios han sentido una creciente necesidad de controlar el gasto en medio del declive de la televisión tradicional y la presión de los inversores para centrarse en la rentabilidad sobre el crecimiento de suscriptores.

Además del posible efecto sobre la calidad de un programa, este cambio ha afectado el sustento de los escritores, quienes terminan trabajando menos semanas al año. Los datos del gremio muestran que el escritor típico en una serie de la red trabajó 38 semanas durante la temporada que terminó el año pasado, frente a las 24 semanas en una serie de transmisión, y solo 14 semanas si un programa aún no había recibido el visto bueno. Alrededor de la mitad de los escritores ahora trabajan en transmisión, para el cual casi no se creó contenido original hace poco más de una década.

Muchos también han visto disminuir su salario semanal. Chris Keyser, copresidente del comité de negociación del Writers Guild, dijo que los estudios tradicionalmente pagaban a los escritores muy por encima de la tarifa mínima semanal negociada por el sindicato como compensación por su papel como productores, es decir, por crear un universo dramático, no solo por completar asignaciones estrechas.

Pero a medida que los estudios han separado la escritura de la producción, han acercado el pago de los escritores al mínimo semanal, esencialmente reduciendo la compensación por producir. Según el gremio, aproximadamente a la mitad de los escritores se les pagó la tarifa mínima semanal el año pasado, alrededor de $ 4,000 a $ 4,500 para un escritor joven en un programa que recibió el visto bueno y alrededor de $ 7,250 para un escritor más veterano, más de un tercio. en 2014.

Los escritores también reciben pagos residuales, un tipo de regalías, cuando se reutiliza un episodio que escriben, como cuando se licencia para su sindicación, pero dicen que las oportunidades para los residuos se han reducido porque los transmisores generalmente no otorgan licencias ni venden sus programas. La Alianza de Productores de Cine y Televisión dijo en su comunicado que el contrato más reciente de los escritores había aumentado sustancialmente los pagos residuales.

(Los actores también reciben residuos y dicen que su salario se ha visto afectado de otras formas: la era del streaming crea brechas más largas entre temporadas, durante las cuales los personajes regulares no reciben pago, pero a menudo no pueden comprometerse con otros proyectos).

La combinación de estos cambios ha revolucionado la profesión de escritor. Dado que los trabajos de escritura terminan más rápidamente, incluso los escritores establecidos deben buscar otros nuevos con más frecuencia, lo que los hace competir con sus colegas menos experimentados. Y debido a que más trabajos de escritura pagan el mínimo, los estudios tienen un incentivo financiero para contratar escritores más establecidos sobre los menos establecidos, lo que impide su ascenso.

“Pueden conseguir un escritor con mucha experiencia por el mismo precio o solo un poco más”, dijo el Sr. Harper, quien se considera afortunado por haber tenido éxito en la industria.

Los escritores también dicen que los estudios han encontrado formas de limitar la duración de sus trabajos más allá de aislarlos de la producción.

Se contrata a muchos escritores jóvenes para una sala de escritores solo para que los «bajen» antes de que termine la sala, dejando un grupo más pequeño para terminar los guiones de la temporada, dijo Bianca Sams, quien ha trabajado en programas que incluyen la serie de CBS «Training Day» y el programa de CW «Embrujadas».

“Si tienen que pagarte semanalmente, en cierto punto se vuelve costoso mantener a la gente”, dijo la Sra. Sams. (Los salarios de los escritores jóvenes están más ligados a las semanas de trabajo que a los episodios).

Los estudios se han irritado por la descripción de los escritores de su trabajo como trabajos de «concierto», diciendo que a la mayoría se les garantiza una cierta cantidad de semanas o episodios, y que reciben beneficios sustanciales de salud y pensión.

Pero muchos escritores temen que la tendencia a largo plazo sea que los estudios dividan sus trabajos en partes cada vez más pequeñas que un solo showrunner une, de la misma manera que un gerente de proyecto podría unir software a partir del trabajo de una variedad de programadores. A algunos les preocupa que eventualmente se les pida a los escritores que simplemente reescriban los borradores generados por chatbot.

«Creo que el final del juego es crear material de la manera más económica, fragmentada y automatizada posible», dijo Zayd Dohrn, miembro del Sindicato de Escritores que supervisa el programa de maestría en cine y teatro en la Universidad Northwestern, «y tener una capa de alto nivel los creativos toman el material generado a bajo costo y lo convierten en algo”.

Agregó: «Es la forma en que los codificadores escriben código, de la manera más parecida a un dron».