André Watts, pionero virtuoso del piano, muere a los 77 años

André Watts, un pianista cuya poderosa técnica y encanto magnético asombraron al público y lo convirtieron en una de las primeras superestrellas negras en la música clásica, murió el miércoles en su casa en Bloomington, Indiana. Tenía 77 años.

La causa fue el cáncer de próstata, dijo su esposa, Joan Brand Watts.

El Sr. Watts era un virtuoso del viejo mundo —su ídolo era el compositor y showman Franz Liszt— con un don para la electricidad y la emoción. A veces tarareaba, pisoteaba y meneaba la cabeza mientras tocaba, y algunos críticos lo criticaron por exceso. Pero su carisma y sus poderes técnicos fueron incuestionables, lo que ayudó a impulsar su ascenso a las salas de conciertos más importantes del mundo.

“Mi mayor satisfacción es actuar”, dijo el Sr. Watts a The New York Times en 1971, cuando tenía 25 años. “El ego es una gran parte, pero no todo. Actuar es mi manera de ser parte de la humanidad, de compartir”.

«Hay algo hermoso», agregó, «en tener a toda una audiencia pendiente de una sola nota».

Watts, cuyo padre era negro y cuya madre era blanca, era una rareza en un campo donde los músicos de color han estado subrepresentados durante mucho tiempo. Si bien prefirió no hablar de raza, fue celebrado como un pionero que desafió los estereotipos sobre la música clásica y ayudó a abrir las puertas a los aspirantes a artistas de color.

Su propia llegada al centro de atención fue auspiciosa. En 1963, cuando tenía 16 años, ganó una audición para presentarse con Leonard Bernstein y la Filarmónica de Nueva York como parte de la serie de Conciertos para jóvenes del maestro televisada a nivel nacional.

El Sr. Bernstein se mostró efusivo al presentar el joven pianista a la multitud en Philharmonic Hall. “Se sentó al piano y rasgó los primeros compases de un concierto de Liszt de tal manera que simplemente volteamos”, dijo Bernstein, recordando la audición del joven pianista.

El Sr. Watts vivía entonces en una relativa oscuridad en Filadelfia, practicando en un piano destartalado al que le faltaban 26 cuerdas. Pero salió de su interpretación del Concierto para piano n.º 1 de Liszt como una auténtica estrella.

Un par de semanas después, el Sr. Bernstein lo invitó a hacer su debut oficial en la Filarmónica, reemplazando al eminente pianista Glenn Gould. Más tarde le dio crédito a Bernstein por darle una carrera «de la nada».

“Era como ser Dios Todopoderoso a los 16”, le dijo a The Times.

André Watts nació el 20 de junio de 1946 en Nuremberg, Alemania, hijo de Herman Watts, un suboficial destacado en el extranjero para el ejército de los EE. UU., y Maria (Gusmits) Watts, una pianista aficionada de Hungría.

Su madre, aficionada a tocar valses de Strauss en el piano Blüthner de la familia, alentó los estudios musicales de André, que a los 6 años se dedicó al piano tras un coqueteo con el violín.

“Me gustó el sonido”, recordó en un 1993 aparición en televisión. “Mantenía el pedal presionado durante páginas y páginas de música y simplemente dejaba que el sonido de este hongo se fuera”.

Cuando tenía 8 años, la familia se mudó a los Estados Unidos por el trabajo de su padre y finalmente se instaló en Filadelfia. Pero la relación de sus padres se tensó y se divorciaron cuando él tenía 13 años. Rara vez vio a su padre en las décadas siguientes.

Su madre, que trabajaba como recepcionista en una galería de arte para ayudar a pagar sus lecciones de piano, se convirtió en una influencia dominante. Cuando él era joven, ella se desempeñó como maestra, entrenadora y gerente, e impuso un estricto régimen de práctica.

André luchó por encajar en la escuela, peleándose con maestros y compañeros de clase (él mismo aprendió judo para disuadir a los matones). A veces se sentía aislado, recordó en entrevistas, porque no se identificaba ni como negro ni como blanco.

Cuando fue a Florida cuando era adolescente para actuar, su manager, invocando el historial de discriminación contra las parejas interraciales en el estado, advirtió que podría ser visto con sospecha.

Pero su madre le dijo que no debería culpar al racismo por sus problemas. “Si alguien no es amable contigo”, recordó Watts que le dijo cuando fue entrevistado por The Christian Science Monitor en 1982, “no tiene que ser automáticamente por tu color”.

“Este tipo de consejos me han enseñado que cuando estoy en una situación personal compleja, no tengo que concluir que es una cuestión racial”, dijo. “Las cosas más sutiles en el intercambio interpersonal son, en primer lugar, nunca demostrables como racistas de todos modos. Así que es una pérdida de tiempo”.

Más tarde le dio crédito al Sr. Bernstein por ayudarlo a ganar aceptación en la industria de la música clásica, que durante mucho tiempo se había visto como el dominio de los blancos y los ricos. Al presentar al Sr. Watts en el Concierto de Jóvenes, el Sr. Bernstein describió su herencia internacional y dijo: “Me encanta ese tipo de historia”.

En 1964, un año después de su debut con el Sr. Bernstein, el Sr. Watts ganó un premio Grammy al nuevo artista clásico más prometedor. A pesar de su éxito inicial, trató de permanecer en tierra, adoptando un lema, “Aun esto pasará”, tomado de un poema del poeta y abolicionista del siglo XIX Theodore Tilton. (Su madre tenía la frase inscrita en un medallón de oro que llevaba alrededor del cuello).

Se graduó en 1972 en el Instituto Peabody de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, donde estudió con el pedagogo e intérprete Leon Fleisher. Ya era un habitual en el circuito mundial de conciertos cuando se graduó, tocando el concierto de Liszt por el que era conocido, así como obras de Chopin, Franck, Saint-Saëns y otros, ante multitudes con entradas agotadas en Boston, Los Ángeles, Londres y otros lugares.

El Sr. Watts obtuvo críticas mixtas al principio de su carrera; los críticos dijeron que, si bien tenía estilo y confianza, a veces podía dejarse llevar. Pero coincidieron en que poseía una habilidad especial para comunicarse desde el teclado.

“Tiene ese tipo de magia personal que hace que un evento sea un concierto, y Philharmonic Hall tenía la sensación eléctrica que ocurre solo cuando un artista importante está trabajando”, escribió Harold C. Schonberg de The New York Times en 1970. “Es no se puede enseñar, esta misteriosa transmisión del escenario a la audiencia, y el Sr. Watts la tiene en gran medida”.

Si bien el Sr. Watts prosperó en el escenario, la grabación fue más un desafío; dijo que era propenso a callarse sin una audiencia. Y en ocasiones sufrió dificultades financieras y de gestión, incluso en 1992, cuando un tribunal de apelaciones del estado de Nueva York le ordenó pagar a Columbia Artists Management casi $ 300,000 en comisiones en disputa.

Pero mantuvo su popularidad, actuando en cenas de estado en la Casa Blanca, haciendo frecuentes apariciones en televisión y convirtiéndose en una de las estrellas más rentables de la música clásica. Su éxito trajo nuevos lujos y curiosidades. Se aficionó a los cigarros Montecristo, los vinos finos y el caviar, y comenzó a estudiar el budismo zen.

En 1987, el Sr. Watts apareció en un episodio de “Mister Rogers’ Neighborhood” sobre aprender de los errores.

“Cuando me siento infeliz”, dijo en el programa, “ir al piano y simplemente tocar suavemente y escuchar los sonidos hace que todo parezca estar bien”.

Sus colaboradores lo describieron como un músico de talento sobrenatural que siempre buscaba mejorar. El director de orquesta Robert Spano dijo que el Sr. Watts nunca interpretó una pieza de la misma manera dos veces, con la intención de encontrar un nuevo significado cada vez.

“Cada noche era una nueva aventura”, dijo Spano. “Irradiaba amor a la gente ya la música, y era inconfundible. Por eso fue tan querido como intérprete, por la generosidad de su música”.

También fue un modelo a seguir para muchos músicos negros. El director de orquesta Thomas Wilkins, colega de Watts en la Universidad de Indiana, donde Watts había enseñado desde 2004, lo recordó como un maestro devoto que estaba ansioso por “transmitir esta ferocidad de tratar de ser mejor”.

“Cada vez que estábamos juntos en el escenario, había un reconocimiento tácito de que estábamos en un mundo donde mucha gente piensa que no deberíamos estar”, dijo el Sr. Wilkins, quien es negro. “Fue una afirmación”.

Además de su esposa, al Sr. Watts le sobrevive un hijastro, William Dalton; una hijastra, Amanda Rees; y siete hijastros.

Al comienzo de la pandemia en 2020, el Sr. Watts, a quien se le diagnosticó cáncer de próstata en etapa 4 en 2016, había estado planeando una hazaña: tocaría el Concierto para piano de Ravel para la mano izquierda en una versión que había reelaborado para la mano derecha. mano (la izquierda se estaba recuperando de una lesión en el nervio). Mientras practicaba con sus pianos Yamaha gemelos, se inspiraba a diario en un estornino con una sola pata que emergía fuera de su casa en Bloomington.

Finalmente, el Sr. Watts no pudo realizar el concierto debido a problemas de salud y la pandemia. En su mayoría, dejó de tocar el piano después de que se cancelaron los conciertos y, en cambio, pasó tiempo con los estudiantes.

Su esposa dijo que la música lo había sostenido a lo largo de su vida, desde su niñez exigente hasta sus problemas de salud.

“La música fue la forma en que soportó y sobrevivió”, dijo. “Cuando realmente jugaba, era feliz. Realmente elevó su alma”.

Describió la música como un espacio sagrado en el que sentía que podía respirar y florecer.

“Tu relación con tu música es lo más importante que tienes, y es, en el sentido de privado y sagrado, algo que debes proteger”, dijo antes de un concierto en Baltimore en 2012. “La escoria de todos los días la vida es muy, muy poderosa y muy fuerte. Así que necesitas proteger tu relación especial con tu música”.

Kirsten Noyes contribuyó con la investigación.