Se resuelve un misterio terrestre en California. Ahora comienza la lucha política.

Jan Sramek tenía 15 años la primera vez que intentó conseguir que un gobierno hiciera algo que él quería. En aquel entonces, era un adolescente obsesionado con Internet y la ciencia ficción que crecía en Drevohostice, en la República Checa.

El problema era que su ciudad de 1.400 habitantes sólo tenía servicio de Internet por acceso telefónico. Convenció al gobierno local para que pagara a un proveedor de servicios de Internet para que proporcionara a la ciudad una conexión de banda ancha. Incluso le pagaron una comisión por ello, escribió Sramek en “Racing Towards Excellence”, una especie de libro de autoayuda para jóvenes ambiciosos que coescribió en 2009.

La próxima campaña de Sramek podría ser más rentable. También podría ser más largo, más duro y, con toda probabilidad, más desagradable.

La revelación la semana pasada de que Sr. Sramek está liderando un grupo de magnates de Silicon Valley en un audaz plan para construir una nueva ciudad en una zona ondulada de granjas y molinos de viento en el norte de California fue el comienzo no oficial de lo que promete convertirse en una política política prolongada y costosa. campaña.

En un estado donde la política territorial es tan difícil que puede llevar años construir un dúplex, podría pasar una década de proceso antes de que siquiera se levante una pala para el proyecto.

Ese tipo de calendario probablemente pondrá a prueba la paciencia de los inversores, incluidos los capitalistas de riesgo Michael Moritz, Marc Andreessen y Chris Dixon, así como Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn, capitalista de riesgo y donante demócrata, y Laurene Powell Jobs, fundadora. del Colectivo Emerson, que están acostumbrados al mundo de la tecnología rápido y ligeramente regulado.

Lo primero, con toda probabilidad, son las elecciones. El condado de Solano tiene una larga historia ordenanza de crecimiento lento que los votantes del condado probablemente tendrían que anularla antes de que pudiera comenzar cualquier construcción importante.

Después de eso, viene una serie de reglas ambientales, demandas inevitables y posibles enfrentamientos con la Junta de Recursos del Aire del estado, la Junta de Control de Recursos Hídricos, la Comisión de Servicios Públicos y el Departamento de Transporte, sin mencionar la comisión de planificación local y la junta de supervisores que supervisan el uso de la tierra. en el condado de Solano.

Algunos desarrolladores experimentados dicen que las posibilidades del proyecto son tan remotas que quedarán atónitos si llega a buen término. “Espero que tengan éxito”, dijo Mark Friedman, un desarrollador de bienes raíces de Sacramento desde hace mucho tiempo, “pero parece que un montón de técnicos con mucho dinero y mucha arrogancia se lanzan a otro negocio que no pueden entender.»

Sramek se negó a hacer comentarios el lunes, y un portavoz se refirió a una declaración anterior de los patrocinadores financieros del proyecto: «Estamos entusiasmados de comenzar a trabajar con los residentes y funcionarios electos del condado de Solano, así como con la Base de la Fuerza Aérea de Travis».

En los últimos cinco años, el grupo ha utilizado una empresa llamada Flannery Associates para gastar unos 900 millones de dólares en la compra de decenas de miles de acres de tierras agrícolas en todo el condado de Solano, en el extremo norte oriental del área de la Bahía de San Francisco. La compra de tanto terreno por parte de una empresa cuyos negocios e intenciones no estaban claras había avivado el miedo en toda la región y llevó a dos miembros del Congreso a iniciar investigaciones federales.

El hecho de que nadie en la empresa haya intentado mitigar esos temores (muy probablemente porque les preocupaba que revelarse aumentaría el precio de la tierra) ha creado una larga fila de funcionarios electos molestos.

“Involucramos al FBI y al Tesoro”, dijo en una entrevista reciente John Garamendi, demócrata y congresista de la zona. Aunque representantes de Flannery se habían comunicado con su oficina para una reunión, dijo, no sabía quiénes eran ni qué estaban haciendo hasta que The New York Times se lo reveló la semana pasada.

Ahora Flannery está luchando por pasar del modo sigiloso al modo encanto. Ha contratado consultores políticos y se ha puesto en contacto con supervisores, la oficina del gobernador y miembros del Congreso. Con el tiempo, es probable que el grupo atraiga a los votantes con una campaña política en toda regla centrada en el desarrollo económico.

Aunque se encuentra sólidamente dentro del Área de la Bahía, Solano es el condado más pobre de la región. El ingreso familiar de $87,770 es aproximadamente dos tercios del ingreso medio de $141,562 en el condado de Santa Clara, el corazón de Silicon Valley. También es una mezcla geográfica que incluye tierras de cultivo resecas y la Base de la Fuerza Aérea Travis, el aeropuerto más transitado del ejército estadounidense y puerta de entrada al Pacífico, junto con ciudades como Vallejo, una ciudad obrera que se ha convertido en un refugio para trabajadores de la construcción y de servicios que se ven afectados por los precios. del Área Interior de la Bahía.

Las compras de Flannery se concentran en la mitad oriental subdesarrollada del condado y consisten en un tablero de ajedrez de parcelas. Una parte de ese terreno parece estar destinada a la hipotética ciudad, cuya ubicación precisa aún no está clara. El resto podría usarse como fichas políticas para crear programas de conservación, proyectos de energía verde y servicios recreativos en un intento de ganarse el favor de los políticos y votantes.

Cualquiera que sea la campaña que Flannery termine llevando a cabo, probablemente también incluirá empleos prometedores para los votantes en ciudades como Vallejo y Fairfield a cambio de permitirle construir en granjas apenas pobladas a unos 45 minutos de distancia.

El domingo, en Rio Vista, una ciudad de 10.000 habitantes a lo largo del río Sacramento, los residentes todavía estaban absorbiendo la perspectiva de que los multimillonarios convirtieran una extensión de campos abiertos en una nueva ciudad. Muchos se sintieron aliviados al conocer la identidad del misterioso comprador de terrenos de la zona, pero también temieron el impacto potencial de la propuesta.

“No hay mucha gente”, dijo Ashley Morrill, de 40 años, que trabaja en un campo de tiro deportivo en una comunidad no incorporada llamada Birds Landing. “Hay muchos molinos de viento. Está en medio de la nada. Aquí no se pueden conseguir servicios públicos. No hay agua pública ni alcantarillado”.

Algunos en la zona todavía estaban aturdidos por el secreto que había velado las ventas de tierras. Las teorías iban desde parques eólicos hasta un nuevo Disneylandia y un complot imaginario que involucraba a la inteligencia china y un nuevo puerto.

“Un agente de bienes raíces vino a mi casa el día de Navidad de 2018 con una oferta para comprar mi propiedad”, dijo John Sweeney, que vive en Denverton, una comunidad no incorporada junto a la Base de la Fuerza Aérea de Travis. “En ese momento, la tierra aquí se vendía por menos de $2,000 por acre y ofrecían $10,000 por acre”.

Sweeney dijo que no vendió, pero le pasó la oferta a su suegro, quien sí lo hizo. Después de cerrar el trato, comenzó a rastrear las compras de Flannery en Facebook.

Ahora los residentes tienen nuevas preguntas: ¿Cómo surge una ciudad gracias a un solo propietario? ¿La propuesta aumentará los precios de los terrenos adyacentes? ¿Conducirá esto a la gentrificación en lo que hoy es una ciudad pastoral?

El discurso de Flannery tendrá que responder a esas y aún más preocupaciones apremiantes, según consultores políticos del estado. Es probable que la proximidad del proyecto a la Base de la Fuerza Aérea Travis provoque un rechazo federal. Será necesario persuadir a los poderosos grupos laborales de que el plan beneficiará adecuadamente a los sindicatos. Los grupos ecologistas ya han comenzado saliendo en contra, argumentando que las viviendas deberían construirse más cerca de los centros de población.

David Townsend, un consultor demócrata con décadas de experiencia en cuestiones de uso de la tierra en el norte de California, dijo que la oposición local probablemente también sería significativa en un condado agrícola donde muchos residentes de larga data se habían mudado para escapar del desarrollo y el tráfico.

“Lo que sucede en estas cosas es que la gente aparece con camisetas rojas gritando que un grupo de tipos ricos que ni siquiera viven aquí quieren poner 20.000 automóviles más en nuestras carreteras, ¿y qué obtenemos a cambio? ¿Un par de parques? Townsend dijo y agregó: “Algo como esto podría llevar años y años”.

Holly Secon contribuyó con el informe.