Cinco conclusiones de una investigación del Times sobre clínicas de terapia para el autismo
Durante la última década, se han abierto miles de clínicas de autismo en todo el país.
El crecimiento ha sido impulsado por el aumento de los diagnósticos de autismo y el requisito federal de que todos los programas estatales de Medicaid paguen el tratamiento. La industria ha recibido recientemente importantes inversiones de empresas de capital privado.
Una investigación del New York Times encontró que las clínicas a menudo priorizan las oportunidades de facturación de maneras que pueden dañar a los niños y cobrar de más al gobierno. Muchos prescriben horarios excesivos y algunos disuaden a los padres de inscribir a sus hijos en la escuela.
Los reembolsos de Medicaid a las clínicas han afectado los presupuestos estatales. Pero las legislaturas han tenido dificultades para frenar el gasto.
Aquí hay cinco conclusiones de la investigación del Times:
La terapia del autismo está ejerciendo presión sobre los presupuestos estatales.
La terapia del autismo se ha convertido en uno de los tipos de atención médica más importantes y de más rápido crecimiento para los programas estatales de Medicaid. En Colorado, el año pasado, Medicaid gastó más en esta atención para niños que en atención en salas de emergencia para todos los pacientes.
Las clínicas pueden abrir rápidamente porque los miembros del personal que trabajan directamente con niños no necesitan títulos médicos especializados y pueden recibir capacitación en gran medida en el trabajo.
La evidencia detrás de la terapia es mixta.
La terapia, llamada análisis conductual aplicado o ABA, se centra en dar pequeñas recompensas a los niños que realizan las tareas deseadas. Comenzó en la década de 1980, cuando un psicólogo de California realizó una prueba con 38 niños en edad preescolar. Informó que los niños que recibieron la terapia durante 40 horas semanales mejoraron su conducta y sus habilidades de comunicación.
Las investigaciones posteriores han sido mixtas: algunos estudios mostraron resultados sólidos y otros encontraron pocos cambios.
Otros países están divididos sobre si vale la pena pagar por el servicio. Canadá cubre la terapia ABA a través de su sistema nacional de salud. Gran Bretaña no.
Muchos niños pasan todo el día en terapia.
A medida que las cadenas han crecido, también lo han hecho las horas que los niños pasan en terapia. Se han vuelto más comunes las clínicas que prescriben un estándar de 25 o incluso 40 horas de terapia por semana a niños pequeños. Las citas diarias promedio también se han alargado.
Para poder facturar cada hora del día, muchas de estas clínicas no permiten que los niños pequeños tomen descansos para la siesta o el almuerzo.
Las clínicas funcionan con poca supervisión.
Las clínicas de terapia conductual generalmente no necesitan una licencia estatal para operar. Eso los exime de las inspecciones de rutina que son comunes en las guarderías.
A los expertos les preocupa que la falta de supervisión pueda hacer que los niños sean más vulnerables a sufrir daños. En Texas, un terapeuta fue captado en video golpeando a un niño con un zapato. Un trabajador de una clínica de Carolina del Norte se declaró recientemente culpable de agredir a una niña de 4 años, que llegó a casa con una marca de mordisco en el brazo.
Los estados están luchando por tomar medidas enérgicas.
Muchos gobiernos estatales están preocupados por el costo creciente de la terapia del autismo, pero pocos han tomado medidas para frenar la creciente industria. Debido a que las reglas federales exigen que Medicaid cubra el tratamiento, es difícil para los estados imponer muchas limitaciones sin enfrentar riesgos legales.
La administración Trump, que ha criticado el fraude a Medicaid, no ha proporcionado ninguna orientación oficial a los estados sobre las restricciones que recomienda.
Algunos estados han comenzado a instituir nuevas políticas, incluido Carolina del Norte, donde The Times centró sus informes. Es probable que ese cambio dé lugar a un litigio, dijo el autor principal de la legislación.
