La mayor parte de lo que escuchamos (y contamos) sobre México y América Latina son historias de violencia, corrupción y heridas autoinfligidas. Esas historias importan y merecen atención, pero son sólo una parte del panorama completo. Como anfitrión del Es más que coraje podcasthe conocido a fundadores, financiadores y constructores de ecosistemas que, en las últimas dos décadas, han sido testigos de otra revolución más silenciosa: los empresarios de toda la región que toman prestadas y adaptan tecnologías probadas, les infunden ingenio local y las adaptan a las realidades locales sobre el terreno han sacudido la quietud de la región. Han construido grandes negocios que traspasan fronteras y, en el proceso, generaron retornos descomunales, desafiaron oligopolios arraigados y mejoraron millones de vidas.
Estas historias de éxito rara vez aparecen en los titulares de Estados Unidos, pero los inversores inteligentes, tanto nacionales como internacionales, lo han notado. De hecho, un informe reciente de Endeavour y Glisco Partners encontró que el capital de riesgo invertido en nuevas empresas latinoamericanas creció un 26% en 2024 a 2.850 millones de dólares. Esto es más del triple de la tasa de crecimiento de Europa (7%) y un marcado contraste con el sudeste asiático, donde las nuevas inversiones se redujeron un 34% por ciento. El año pasado, América Latina fue el hogar de 32 unicornios (startups valoradas en 1.000 millones de dólares o más), lo que elevó su valoración total a la asombrosa cifra de 71.800 millones de dólares. Esta cifra es notable dado que el “emprendimiento” organizado es nuevo en la región.
Cuando organizaciones como Endeavor comenzaron su trabajo hace casi 30 años, la idea o incluso la palabra “emprendedor” estaba en gran medida ausente del vocabulario español o portugués. Linda Rottenberg, directora ejecutiva de Endeavor, me dijo que la suposición predominante en aquel entonces era que sólo las familias más importantes y bien conectadas podían iniciar empresas porque la mayoría de las personas carecían de capital, redes y modelos a seguir. Eso ha cambiado radicalmente. Hoy, una primera generación de fundadores de México, Brasil, Colombia, Chile y Uruguay se han convertido en verdaderos héroes domésticos.
Estos emprendedores probados en batalla tuvieron éxito a pesar de la competencia desleal, los entornos inestables, la infraestructura limitada y los escasos recursos para crear empresas como Acortar (México), que permitió a vendedores ambulantes, tiendas de barrio y pequeños comerciantes aceptar tarjetas, incrementar las ventas y acceder a servicios financieros digitales. Kavak (México) eliminó la incertidumbre y opacidad de comprar un vehículo usado para millones de personas en una región donde su primer automóvil se convierte en su activo más importante. Los clientes urbanos de Rappi (Colombia) ahorraron tiempo pero también obtuvieron mayor acceso a una amplia variedad de bienes y servicios. clara (México), redujo el tiempo dedicado a la contabilidad para permitir a los dueños de negocios concentrarse en otros aspectos del negocio. Nubank (Brasil) reemplazó los procesos lentos y opacos centrados en las sucursales por una banca más rápida, más barata, más transparente y más conveniente. Y, QuintoAndar (Brasil) transformó la forma en que inquilinos y propietarios realizan transacciones al eliminar papeleo, riesgos y otras molestias. La lista continúa, desde fintech hasta logística y mercados, lo que demuestra que las startups latinoamericanas son dignas de mención.
Nu México crece 52% en 1 año; Los titulares de tarjetas de crédito alcanzan los 6,6 millones
Aún más emocionante es la segunda generación de fundadores, que colaboran en un ecosistema maduro y utilizan modelos de aprendizaje automático disponibles en el mercado, IA generativa, visión por computadora y otras herramientas digitales para abordar problemas exclusivamente latinoamericanos: agricultura de precisión bajo estrés climático, educación en español y portugués, prestación de atención médica fuera de los principales hospitales, inclusión financiera para trabajadores informales y movilidad urbana más inteligente. Estos equipos podrían poner a la región a la vanguardia de la revolución tecnológica más importante de nuestra era y generar enormes beneficios económicos.
Aún así, la región enfrenta obstáculos estructurales. En comparación, el Sudeste Asiático (también una región con poblaciones jóvenes, una demografía atractiva y clases medias en aumento que impulsan el consumo y la adopción digital) produjo docenas de unicornios en los últimos años. (Las estimaciones generalmente sitúan las cifras entre 50 y 70, con una valoración combinada de aproximadamente entre 150 y 300 mil millones de dólares). Varios factores han dado al Sudeste Asiático una ventaja sobre América Latina. Tiene curvas de adopción de dispositivos móviles y de comercio electrónico más altas; reservas más profundas de capital en las últimas etapas (incluidas fuertes inversiones estratégicas de China); público más visible salidas; campeones regionales como Sea, Grab y Gojek/GoTo; una infraestructura logística y de pagos digitales más sólida; mayor dominio del inglés en la fuerza laboral tecnológica; y entornos políticos estables en centros como Singapur que atraen activamente talento y capital. Esas ventajas reducen la fricción al escalar y salir, ¡las cuales son importantes!
Dicho esto, los principales obstáculos son bastante familiares, pero no son el destino: mercados de capital delgados, regímenes regulatorios inconsistentes en todos los países, canales de salida menos confiables, volatilidad macroeconómica, brechas en infraestructura y educación STEM, y estado de derecho desigual. Estos aumentan los costos y riesgos para los fundadores e inversores, pero no son un factor decisivo.
Por supuesto, se necesita algo más que determinación para tener éxito. Pero como me dijo una vez Adolfo Babatz, CEO de Clip, “La diferencia entre un buen y un gran emprendedor es que sólo los grandes se enamoran de un problema y se niegan a darse por vencidos hasta encontrar la solución”. Este valor, combinado con un capital paciente y un apoyo gubernamental eficaz, podría generar titulares que reescriban la narrativa de América Latina.
Nosotros también tenemos héroes. Es hora de que suban al escenario que se merecen.
Mariana Campero aloja los podcasts México importa y Es más que coraje para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Es ex directora ejecutiva del Consejo Mexicano de Relaciones Exteriores (COMEXI).
