El sábado pasado, decenas de excolaboradores, amigos, simpatizantes y dignatarios se reunieron en la antigua sinagoga que alberga la sede de Rainbow PUSH Coalition en el lado sur de Chicago para conmemorar la segunda campaña presidencial del reverendo Jesse Jackson hace 35 años. El fundador de la organización, una vez una estrella del fútbol americano universitario con una altura de más de seis pies y hombros anchos, ahora es llevado en ruedas por un grupo de ayudantes de confianza. La enfermedad de Parkinson ha devastado el cuerpo del Sr. Jackson y ha detenido su habla, aunque según quienes lo rodean, no ha ralentizado su mente.
Hace cincuenta y dos años, a la edad de 30, el Sr. Jackson se separó de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, que había sido dirigida por el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. antes de su muerte, para formar su propia organización, Operation PUSH, que primero representó People United to Save Humanity y luego, People United to Serve Humanity (y que luego se fusionó con Rainbow Coalition). El Sr. Jackson, que ahora tiene 81 años, anunció que cambiaría el liderazgo diario de la organización al Rev. Dr. Frederick Haynes III, un pastor con sede en Texas, de 62 años.
Han pasado 39 años desde que el Sr. Jackson se postuló por primera vez para el cargo y, sin embargo, lo que representa, un vínculo vivo con el movimiento de derechos civiles y un símbolo del trabajo que queda para cumplir el sueño de ese movimiento de igualdad total para los negros en Estados Unidos, es algo precioso. Quizás tanto más dado que el Sr. Jackson sigue siendo una figura complicada y enigmática cuyo trabajo es tan incomprendido como aparentemente ubicuo.
El Sr. Jackson dejó el seminario para marchar junto al Dr. King en Selma, Ala., y finalmente se abrió camino hacia el círculo íntimo. Estuvo allí el día en que mataron al Dr. King, con una camisa que, como es bien sabido, dijo que estaba manchada con la sangre del Dr. King. A partir de ese momento, usaría sus extraordinarias habilidades oratorias y su habilidad para atraer la atención de los medios para convertirse en una de las personas negras más conocidas de Estados Unidos y quizás del mundo.
El Sr. Jackson había sido enviado a Chicago por el Dr. King en 1966 para administrar la Operación Breadbasket. Tenía una misión audaz: abordar las condiciones económicas de los negros. Con la tarea de llevar el movimiento más allá de las sentadas y las protestas destinadas a garantizar la decencia básica para los negros en el sur, Breadbasket se centró en las condiciones de vivienda deficientes, la persistente exclusión racial de facto y de jure y la diversidad de productos que abastecían los estantes de las tiendas en las comunidades minoritarias.
El Sr. Jackson aprendió y amplió las tácticas del Dr. King. En 1966, el Dr. King y su esposa, Coretta, vivieron brevemente en un proyecto de viviendas en ruinas en Chicago para resaltar el trato que los propietarios daban a los negros pobres, lo que llevó a la ciudad a tomar medidas enérgicas contra las condiciones de vida deficientes. Meses después, la amenaza de marchas pacíficas por Cicero, un suburbio totalmente blanco de Chicago, despertó la furia del Partido Nazi estadounidense, que buscó formar una contraprotesta. La marcha fue cancelada después de que el Dr. King llegara a un acuerdo con los líderes de Chicago para abrir más viviendas en la ciudad a los negros. El presidente Lyndon Johnson aprovechó el momento del luto nacional tras el asesinato del Dr. King para presionar al Congreso a aprobar la Ley de Vivienda Justa de 1968.
En los años posteriores al asesinato del Dr. King, los boicots de Operation Breadbasket y los piquetes de negocios locales del Sr. Jackson se volvieron legendarios. Posteriormente, las ambiciones de la organización crecieron, y después de la ruptura de Jackson con SCLC, comenzó a apuntar a intereses más poderosos, cambiando a empresas nacionales como Pepsico y la tienda de comestibles A&P. Un patrón similar se desarrolló en docenas de reuniones con innumerables entidades corporativas a lo largo de décadas. Hubo momentos en que la simple amenaza de una reunión con el Sr. Jackson desencadenaba una cascada de eventos que resultaron en nuevas oportunidades para los dueños de negocios negros que buscaban comprar franquicias y ejecutivos que no podían acceder a los puestos de la junta directiva ni a los puestos de C-suite. En otras ocasiones, buscando evitar el calor, las corporaciones se movieron proactivamente para diversificar sus directorios o rangos corporativos.
El Sr. Jackson solía decir que se consideraba a sí mismo un “agitador de árboles, no un fabricante de gelatina”. Los que trabajaban para él conocían bien el dicho: Al fin y al cabo, ellos eran los encargados de recoger la fruta del suelo para hacer la gelatina.
¿Alguien más podría sacudir el árbol como Jesse Jackson? E incluso si pudieran, ¿Estados Unidos todavía lo valoraría? En un momento en que la diversidad está nuevamente bajo ataque político, las tácticas que el Sr. Jackson inició y las puertas de oportunidad que abrió para innumerables mujeres y personas de color en la América corporativa también están bajo ataque.
Casi inmediatamente después de la muerte del Dr. King, el Sr. Jackson se movió para llenar el vacío que quedó en el movimiento de derechos civiles. Pero no fue hasta más de una década después que comenzó a mirar la política. Los esfuerzos del Sr. Jackson para registrar votantes en Chicago ayudaron a impulsar a Harold Washington a la presidencia en 1983, convirtiéndolo en el primer alcalde negro de esa ciudad. El Sr. Jackson recorrió el país para registrar votantes, especialmente en todo el sur. Eventualmente impulsaría su improbable candidatura nacional a la presidencia. A pesar de años de vivir en Chicago, nunca perdió su acento de Carolina del Sur ni su conexión con una red de iglesias negras del sur que sustentaron su ministerio y activismo. El Sr. Jackson en realidad nunca pastoreó una congregación, sino que ministró a un rebaño errante, predicando las virtudes del compromiso cívico. Su parábola de los votantes no registrados (principalmente en el sur) como las piedras en la honda de David en su lucha contra Goliat se convirtió en la piedra angular de sus campañas presidenciales.
La influencia política del Sr. Jackson se sintió más agudamente en la izquierda, que ha sido moldeada por las ideas que utilizó en sus campañas presidenciales, su énfasis en aumentar el electorado a través del registro de votantes generalizado de jóvenes y personas de color, y por las decenas de personas que en algún momento se abrieron paso a través de su órbita. Entre ellos: miembros del gabinete como el exsecretario de Trabajo Alexis Herman, la representante Maxine Waters, la estratega política Donna Brazile y la secretaria de Vivienda y Desarrollo Urbano Marcia Fudge.
Muchos estadounidenses, especialmente los negros, recuerdan el espectáculo de las ambiciones presidenciales del Sr. Jackson: las manifestaciones masivas, los cánticos de «¡Corre, Jesse, corre!» Pero esas campañas también fusionaron una plataforma única de populismo económico, justicia social y urgencia moral. Si bien el Sr. Jackson movilizó y energizó con éxito a los votantes negros, su candidatura se recuerda mejor por movilizar a los votantes no en función de la raza, sino de los imperativos morales y las prescripciones de políticas que, en comparación con las del Partido Demócrata de hoy, parecen proféticas.
La taquigrafía de las candidaturas históricas de Jackson en la década de 1980 lo etiqueta correctamente como el candidato negro más serio a la presidencia hasta que Barack Obama surgió dos décadas después. Pero el mayor logro de Jackson no fue, como algunos pensaban, su carrera sino la plataforma política que construyó. En 1984 y 1988, se postuló para poner fin a la desigualdad económica, introducir la atención médica universal y promover las políticas de América primero que tendrían eco en las próximas décadas. Imaginó una coalición de personas negras, blancas, asiáticas, nativas, rurales, urbanas, homosexuales y heterosexuales que se unirían para lograr tanto la justicia social como la justicia económica.
“Cuando formemos una gran colcha de unidad y puntos en común, tendremos el poder de brindar atención médica, vivienda, empleo, educación y esperanza a nuestra nación”, dijo el Sr. Jackson en Su discurso en la Convención Demócrata de 1988. Sus campañas fallidas tuvieron una consecuencia concreta: el Sr. Jackson negoció cambios permanentes en el proceso de nominación del Partido Demócrata, incluida la finalización de su sistema primario en el que el ganador se lo lleva todo, lo que hizo posible la primera victoria de Barack Obama en las primarias demócratas. En el momento de la candidatura de Obama al cargo, toda una generación de estadounidenses negros había visto y esperado un hombre negro en la Casa Blanca. “Levantamos el techo bajo más alto”, reflexionó recientemente el Sr. Jackson. “Levantamos el techo a la posibilidad de las negras”.
Abby D. Phillip es corresponsal política sénior y presentadora de «Inside Politics» en CNN. Está escribiendo un libro sobre el legado de Jesse Jackson en la política estadounidense.
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