MÚNICH — La fascinante escena a lo largo de las orillas del verde lima del río Isar de Múnich en una tarde de verano reciente me hizo temblar de envidia a mí, un forastero. Grupos de estudiantes, oficinistas fuera de servicio, familias y bañistas desnudos estaban tendidos sobre mantas con cerveza embotellada y comidas ligeras. De vez en cuando pasaba un bañista o un tubérculo llevado por la rápida corriente.
En 2000, antes de que la crisis climática se acelerara, convirtiendo los veranos en arduos momentos marcados por una gran cantidad de récords de calor, la ciudad de Múnich emprendió una restauración radical del Isar, que fluye hacia el norte desde los Alpes a través del centro y hacia el Danubio. El de 11 años, $ 38 millones El esfuerzo implicó purificar las aguas del Isar, expandir sus llanuras aluviales y modificar sus orillas para acomodar el deshielo torrencial de la primavera.
La restauración estaba destinada a beneficiar a los vecindarios propensos a inundaciones, así como a la flora y fauna del río. Pero hoy el río es también un espacio público de fácil acceso que ofrece un alivio esencial del calor. “No tengo balcón, no tengo jardín, pero tengo el Isar”, dijo un amigo que vive en un departamento y nada allí con regularidad.
Los residentes urbanos de todas partes merecen la misma oportunidad. Si las ciudades de todo el mundo invierten en la limpieza de sus vías fluviales, crearán líneas de vida cruciales para hacer que los meses más calurosos sean más soportables en entornos afectados de manera desproporcionadamente dura por el calentamiento global. Las superficies pavimentadas absorben el calor, y los edificios y las calles estrechas lo atrapan, lo que pone a las poblaciones urbanas en mayor riesgo que a las rurales. Los ríos saludables son justo el tipo de «infraestructura verde» que necesitan las ciudades: ecosistemas que mejoran significativamente la calidad de la vida urbana.
Muchos ríos urbanos no son seguros para nadar porque han sido contaminados por innumerables formas de contaminación. Un culpable es tóxico escapada desde pesticidas hasta basura, que fluye desde los techos, estacionamientos, jardines y calles de la ciudad durante lluvias intensas. En muchos lugares, las granjas y fábricas río arriba también arrojan fertilizantes y desechos químicos y animales, lo que se suma al brebaje tóxico. La bacteria E. coli y otros patógenos pueden derramarse desde los sistemas de alcantarillado y las plantas de tratamiento abrumados por los aguaceros. Pero la experiencia de Munich y un puñado de otras ciudades en Europa y Estados Unidos muestra que es posible frenar todas estas formas de contaminación, construir mejores sistemas de alcantarillado y tratamiento y contener la escorrentía de aguas pluviales para que sea lo suficientemente seguro para nadar.
Munich y el estado de Baviera construyeron 19 estaciones de depuración junto al río a lo largo del Isar y sus afluentes. Las plantas tratan las aguas residuales y durante los meses de natación más populares emplean sistemas de desinfección con luz ultravioleta para reducir el recuento de bacterias del agua. Los terraplenes altos revestidos de hormigón del río también fueron demolidos y reemplazados por extensiones de césped y guijarros donde las aguas de la inundación podían fluir y fluir sin obstáculos.
Además de hacer que los humanos se sientan más frescos y felices, el ecosistema restaurado ha sido una bendición para el papamoscas de collar y otras aves y el salmón del Danubio, una especie que pone huevos en el fondo de los lechos de grava de los arroyos. La transformación del Isar ha tenido tanto éxito que los planificadores de la ciudad desde Singapur hasta Seúl han visitado para aprender de ella, según funcionarios de Munich.
Algunos otros países de Europa ahora ofrecen opciones igualmente refrescantes para los chapuzones en el centro de la ciudad: En Suiza, los nadadores y la vida silvestre han regresado a los ríos que atraviesan Basilea, Berna, Zúrich y Ginebra desde que el país gastó alrededor de $ 56 mil millones en nuevos sistemas de alcantarillado, plantas de tratamiento de aguas residuales y otras instalaciones. En el río Aare de Berna, junto a la perca, el lucio y el tímalo, los viajeros flotan al trabajo con mochilas impermeables. La ciudad de Viena también ofrece un baño fantástico en las aguas claras y limpias del río Danubio. Y París se encuentra en medio de un gran esfuerzo para detener la contaminación del Sena a tiempo para los Juegos Olímpicos de verano de 2024, al capturar el exceso de aguas residuales y de lluvia en un gran embalse durante las tormentas.
En los Estados Unidos, muchos ríos urbanos están tan contaminados que nadar en ellos es ilegal. Pero se están realizando esfuerzos para limpiarlos en Nueva York, Boston, Filadelfia, Chicago y otras ciudades. En Boston, el río Charles, que alguna vez estuvo tan contaminado que se consideró irrecuperable, ahora se puede nadar la mayor parte del tiempo debido a los extensos programas estatales Reducción de descargas ilícitas de aguas residuales y desbordamientos de alcantarillado.
En septiembre, el río Anacostia en Washington, DC, se abrirá por un dia de natacion publica por primera vez en 50 años, como resultado de las mejoras de infraestructura para reducir el costo del desbordamiento de aguas residuales miles de millones de dólares durante 20 años. Y en Portland, Oregon, después de una limpieza complicada, ahora es posible nadar, pescar y navegar en el río Willamette. Estas ciudades son faros que otros deberían imitar: la inversión es enorme, pero también lo es la recompensa.
A medida que el cambio climático empuja cada vez más a los habitantes de las ciudades a los ríos, también es agotando y ralentizando esos ríos. El verano plagado de sequías del año pasado arrugó muchas de las grandes vías fluviales de Europa —el Rin, el Danubio, el Loira y el Po, entre otras— en niveles récord. Los afluentes más pequeños desaparecieron por completo.
Cuanto más disminuyen los ríos, más salinos se vuelven y más inhóspitos son para la vida. En el peor de los casos, se vuelven susceptibles a la proliferación de algas tóxicas. El año pasado, estos síntomas desencadenaron una espantosa mortandad de peces en el río Oder a lo largo de la frontera germano-polaca.
El círculo vicioso de la crisis climática hace que la restauración de los ríos sea aún más urgente, pero cada vez más difícil de lograr. Pero los ríos sanos y resilientes constituyen una primera línea de defensa contra el cambio climático y el impacto que el aumento de las temperaturas tendrá en todas nuestras vidas.
