¿Por qué estoy agradecido este año? Descubrimientos científicos asombrosos.

Apuesto a que el acontecimiento de 2023 que más cambiará nuestras vidas en los próximos años no será el avistamiento de un globo espía chino, la quiebra del Silicon Valley Bank, la caída del puesto de presidente de Kevin McCarthy o cualquiera de las otras erupciones que paralizaron nosotros este año.

Lo más probable es que el evento que se considere más transformador sea algún avance científico o tecnológico que sólo un puñado de personas conoce en este momento, porque así es como suceden las cosas casi siempre. La primera vez que la palabra “transistor” apareció impresa fue en un artículo del New York Times de 1948, en la página 46, tras un informe sobre dos nuevos programas de radio, “Mr. Tutt” y “Nuestra señorita Brooks”. Creo que podemos estar de acuerdo en que el transistor ha tenido más impacto en nuestra vida diaria en los 75 años transcurridos desde entonces que cualquiera de esos elementos de entretenimiento.

Los altibajos del ciclo económico sobre los que suelo escribir son importantes. Las elecciones importan. Las guerras importan. Pero a lo largo de la historia, ha sido el avance de la ciencia y la tecnología lo que más ha cambiado nuestras vidas, y principalmente para mejor. Eso es lo que estoy agradecido por este Día de Acción de Gracias.

Brindemos por la domesticación de animales, como los pavos; el aprovechamiento del fuego, para cocinar pavos; y la invención de la rueda, o más bien de las ruedas, con la que vamos a casa de la abuela. Por no hablar de las vacunas Covid, sin las cuales la abuela no nos dejaría pasar por la puerta principal.

Este fin de semana festivo, me tomaré un descanso del habitual tema económico para celebrar algunos de los avances científicos y tecnológicos del año pasado. En parte porque son importantes y en parte porque son geniales.

He aquí uno: la inteligencia artificial está luchando contra el flagelo de las bacterias resistentes a múltiples fármacos. En mayo, científicos de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, y otros lugares reportado en la revista Nature Chemical Biology que habían utilizado el aprendizaje automático para crear un compuesto contra Acinetobacter baumannii, que puede infectar a personas con catéteres o ventiladores en los hospitales. Los científicos probaron alrededor de 7.500 moléculas para determinar su efectividad contra él, luego vertieron los datos en una red neuronal que buscó puntos en común entre las efectivas y luego usaron el modelo resultante en 6.680 moléculas a las que no habían estado expuestos antes. El que era más potente contra A. baumannii se había explorado originalmente como tratamiento para el daño renal causado por diabetes.

La inteligencia artificial tiene sus aspectos aterradores, pero en este caso está haciendo algo indudablemente bueno.

Mientras tomamos medicina: investigadores de la Universidad de Minnesota reportado este año habían logrado preservar riñones de rata durante 100 días a temperaturas ultrabajas, recalentarlos y trasplantarlos con éxito a otras ratas. Esta es una noticia fantástica para las ratas, pero también para las personas con insuficiencia renal. Los investigadores infundieron en los riñones fluidos protectores y nanopartículas de óxido de hierro y luego los enfriaron rápidamente sin formar cristales de hielo. El principal avance fue recalentarlas desde dentro, de manera rápida y uniforme, colocándolas en un campo magnético alterno que hacía que las nanopartículas oscilaran y generaran calor, como Ciencia y científico americano explicado. Los investigadores esperan iniciar ensayos en órganos a escala humana.

Hace poco más de un año, investigadores de China y Japón informaron que habían ideado una mejor manera de producir amoníaco, que se utiliza mucho en la producción de fertilizantes y probablemente será un importante portador de energía en La economía basada en el hidrógeno. del futuro. Sintetizar amoníaco de forma estándar, utilizando catalizadores a base de hierro a alta temperatura y presión en un proceso conocido como Haber-Bosch, consume mucha energía y genera muchos gases de efecto invernadero. El rutenio, un pariente del platino, cataliza la síntesis sin tanta presión y temperatura, pero es un metal caro. Para reducir el coste, los investigadores han intentado utilizar catalizadores compuestos de metales como el níquel o el cobalto sobre un “soporte” de nitruro de lantano. Pero el nitruro de lantano se descompone fácilmente con la humedad. Los científicos átomos de aluminio añadidos al nitruro de lantano, que lo estabilizó químicamente.

Estos son sólo ejemplos, por supuesto, y tal vez ni siquiera los mejores. He entrado en algunos detalles sobre ellos para transmitir la astucia de los investigadores. La naturaleza revela sus secretos a regañadientes. Las personas a la vanguardia de la ciencia y la tecnología, que descubren esos secretos, son lo mejor de lo mejor. Estos tres descubrimientos por sí solos podrían mejorar materialmente nuestras vidas: menos infecciones hospitalarias, más riñones disponibles para trasplantes y menos gases de efecto invernadero.

También existe el conocimiento por el conocimiento. Como boletín Equipo de laboratorio informes En su propia revisión de fin de año, un equipo internacional de científicos utilizó el telescopio espacial James Webb de la NASA “para detectar un nuevo compuesto de carbono en el espacio por primera vez”. El compuesto, catión metilo, que fue detectado “en un sistema estelar joven” en la Nebulosa de Orión, es un precursor de moléculas basadas en carbono que son “la base de la vida tal como la conocemos”, como la NASA al corriente, dramáticamente. (Hermosas imágenes aquí.)

No comprobaremos esas moléculas de catión metilo de primera mano porque tomaría alrededor de 1.350 años llegar a ellas, incluso viajando a la velocidad de la luz. Pero es bueno saber que están ahí. Así como es bueno saberlo, como señala Science Daily escribió Recientemente, “diez especies de trilobites recién descubiertas, escondidas durante 490 millones de años en una parte poco estudiada de Tailandia, podrían ser las piezas que faltan en un intrincado rompecabezas de la geografía del mundo antiguo”. Los trilobites, por cierto, “respiraban por las piernas”.

Ciencia y Tecnología. Que bien. Muy digno de nuestro agradecimiento este fin de semana de Acción de Gracias.

Los lectores escriben

Trabajé como herrero sindicalizado hace años en una planta de WaferTech, que es una subsidiaria de la planta de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company en Camas, Washington. La empresa constructora trajo trabajadores no sindicalizados de Arizona para ayudar con el trabajo. Ahora Arizona enfrenta la misma escasez de mano de obra. Muchas de nuestras empresas constructoras optaron por contratar trabajadores no capacitados y no sindicalizados. Ahora nuestro país está pagando el precio. ¿Lo que sigue? ¿Deshacernos del resto de nuestro hábil comerciante? ¿Hacer que este país se parezca a Arabia Saudita?

Bill Decker
Bullhead City, Arizona.

Cita del día

«La amistad es el mayor de los bienes mundanos».

— CS Lewis, “Las cartas recopiladas de CS Lewis, Volumen II” (2004)