Viktor Hovland puede ser la próxima gran estrella del golf

ROMA – La sala se rió mucho. Pregunta tras pregunta llegó a Rory McIlroy tras la victoria del equipo de Europa en la Ryder Cup del fin de semana pasado. McIlroy es, como suele serlo, el centro de atención. Finalmente, un periodista tomó el micrófono y se ofreció a darle un respiro a McIlroy. “Tengo uno para Jon”, dijo el reportero, llamando la atención de Jon Rahm, quien fingió despertarse de golpe.

«Ya era hora», dijo McIlroy, mirando a Rahm y luego de nuevo a una audiencia de periodistas, indignado, «¡es sólo el mejor jugador del mundo!».

Todos se rieron.

Incluyendo a Viktor Hovland.

Parecía no comprender que la verdadera broma en ese momento era la aparente indiferencia hacia el joven que, ahora mismo, en este momento, está jugando mejor golf que nadie en el mundo. El domingo pasado no se prestó atención a Hovland. No le hicieron ni una sola pregunta en la rueda de prensa de 27 minutos. Apenas fue mencionado.

Esto a pesar de que Hovland fue uno de los dos únicos europeos que jugó los cinco partidos en la victoria de su equipo por 16 1/2 – 11 1/2 sobre los estadounidenses. Y a pesar de anotar 3 1/2 puntos, la única derrota se produjo en un partido de fourball del sábado por la tarde cuando su compañero Ludvig Åberg no pudo mantener el balón en el planeta. Y a pesar de que puso a Collin Morikawa en una bolsa para cadáveres en su partido individual del domingo. Y a pesar de ser campeón de la Copa FedEx 2023.

Y, todo hay que decirlo, a pesar de ser la próxima gran estrella del golf profesional.

Si hay algo que aprender de esta Ryder Cup que ya no existe y de los últimos dos meses en el golf profesional, que sea esto. Muchas jóvenes estrellas potenciales llegan al golf. Sólo algunos se manifiestan plenamente. Hovland está demostrando ser uno de esos casos especiales que logran salir adelante. Como McIlroy. Igual que Rahm. Aquí es donde residirá Hovland.

Cuando Viktor Hovland logró esto el viernes por la mañana 😲#EquipoEuropa | #CopaRyder pic.twitter.com/w6rCtjVx0j

— Copa Ryder Europa (@RyderCupEurope) 5 de octubre de 2023

Esto no es una hipérbole de un periodista deportivo. El capitán de la Ryder Cup europea, Luke Donald, señaló discretamente un lado extraordinario del genio de Hovland la semana pasada. En Whistling Straits, recordó Donald, Hovland estuvo entre los mejores delanteros, pero se vio frustrado por problemas en el juego corto durante la Ryder Cup 2021. Dos años más tarde, en Roma, las estadísticas de juego corto de Hovland fueron las mejores del equipo. Resulta que tiene uno de esos rasgos que sólo comparten los grandes.

«Ha trabajado muy duro en sus debilidades», dijo Donald, «y se han convertido en fortalezas».

Es por eso que ya es hora de prestarle más atención a Hovland, de intentar comprenderlo mejor, tal vez de preguntarle cómo se ha vuelto tan bueno.

Porque cualquiera que esté atento sabe lo que viene después.

«No me sorprendería», dijo Donald, «si ganara varios majors en los próximos años».

“¡Hola, suurrrrr! ¡¿Cómo estás?!»

Así habla Viktor Hovland. Cada palabra te invita a tomar una copa.

Hablamos por teléfono unas semanas antes de la Ryder Cup. Estaba de regreso en Oklahoma, su hogar desde 2016, cuando asistió a Oklahoma State, llevando a los Pokes a un título nacional y llenando los estantes con todo tipo de premios individuales. Hoy en día, Hovland podría vivir en cualquier lugar, pero elige Stillwater, Oklahoma. ¿Por qué? Porque él es Viktor Hovland y es entrañablemente raro. El chico tiene una presencia para él. Amplio, guapo. Hombros como de albañil. Sin embargo, totalmente inofensivo. Sonrisa gigante. Se ríe tan fuerte que tiene que cerrar los ojos. A todo el mundo le gusta. Una especie de Marty McFly noruego.

Tenía curiosidad por saber cómo alguien con la complexión de un objetor de conciencia llegó a ser un asesino así. Hovland no es sólo un jugador de élite. Es un ganador de élite. Hay una diferencia. Hovland ganó el Campeonato Noruego Amateur a la edad de 16 años, cinco años después de empezar a jugar. Cuatro años después, ganó el US Amateur. Se convirtió en profesional en 2019 y ganó seis veces en el PGA Tour, incluidas tres victorias importantes esta temporada: el Memorial, el BMW y el Tour Championship. ¿Cuál es su ventaja?

“Bueno, estoy tratando de psicoanalizarme”, me dijo, deteniéndose y comenzando, deteniéndose. “Creo que trato de ser un poco estoico con las cosas. Obviamente, soy competitivo. Quiero vencer a la gente. Pero no tengo que esforzarme para demostrarte que te gané. Es más bien: ‘Oh, hice otro putt’. ¡Cuatro birdies seguidos!’ Dejo que eso hable por sí solo y, sí, sonrío cuando lo hago”.

Ésta es la belleza de ver jugar a Hovland. Extrañamente indiferente, pero calculador. A todo trapo, pero sereno. ¿Alguna vez lo has visto practicar swing con un driver? El típico profesional se pone detrás de la pelota y realiza un ensayo alegre. ¿Hovlandia? Recibe dos latigazos vertiginosos. Parece que está planeando pegar un jonrón de cinco carreras. Luego interviene y golpea la pelota, sin inmutarse ante nada ni nadie.

El domingo pasado, después de concluir su victoria individual sobre Morikawa, Hovland observó el intento de Justin Rose de cerrar un partido contra Patrick Cantlay. En el tee del hoyo 17, el caddie de Rose, Mark Fulcher, le dijo a un voluntario que bajara un letrero que creaba una sombra a unos 10 pies detrás de él. Entonces Rose notó que Fulcher también estaba proyectando una pequeña sombra y le pidió que se moviera. Fulcher se disculpó y se arrodilló. Detrás del tee, viendo tantos matices, Hovland apenas pudo contener la risa.

¿La versión de Hovland de los matices? Un día antes, en el séptimo hoyo, Marco Simone llegó al tee con música a todo volumen a poca distancia y nunca pareció darse cuenta. Lo fijó, lo tiró, volvió a su bolso y luego pareció notar la canción. ¿La letra? “¿Por qué tuviste que complicar tanto las cosas…”

«A veces, cuando estoy en esa zona, me siento fácil», explicó Hovland semanas antes. “Estoy haciendo los tiros cerca de la bandera. Cuando estoy parado sobre la pelota, siento que la pelota entra en el hoyo, en lugar de pensar: «No te pierdas esto» o «No le pegues allí». Solo pasa.»

Así fue como Hovland se convirtió en el avatar de lo que se convirtió en una actuación en la Ryder Cup europea digna de todos los adjetivos. Histórico. Épico. Implacable.

Jugando en el segundo grupo de la primera sesión, Hovland aportó desde el primer green, provocando que Marco Simone entrara en un frenesí inicial. Fue la chispa de un 4-0-0 en la primera sesión. Por la tarde, él y Tyrrell Hatton borraron un déficit de 2 intentos cuando faltaban cinco hoyos contra Jordan Spieth y Justin Thomas. El día 18, un momento. El putt para birdie de Hovland de 26 pies llegó al borde, quedó suspendido en animación suspendida, tomó todo el aire, congeló a Hovland en su lugar y luego cayó. Histeria.

Luego llegó el sábado por la mañana. Hovland y Åberg contra Scottie Scheffler y Brooks Koepka. A los jugadores les han pateado el trasero en la Ryder Cup antes. Pero nunca así. Hovland y Åberg dejaron llorando al jugador número uno del mundo. En un momento lograron 8 bajo par en un tramo de nueve hoyos, algo relativamente inaudito en un formato de tiro alternativo. Scheffler, campeón del Masters de 2022, y Koepka, cinco veces ganador de un Major, perdieron en dos horas y 20 minutos. El partido terminó en el hoyo 11, 9 y 7.

Hovland y Åberg perdieron un partido por la tarde ante Morikawa y Sam Burns, pero Hovland se vengó a la mañana siguiente. Lo que se pensaba que era un enfrentamiento entre dos virtuosos de los golpes de pelota de 26 años fue, en cambio, una prueba más del creciente estatus de Hovland. Lideró a Morikawa, dos veces ganador de Grand Slam, 3 arriba después de seis hoyos. Terminó el partido en el hoyo 15.

Cualquiera que se haya sorprendido no ha prestado atención. Antes de Roma, Hovland ocupó el segundo lugar en el mundo en golpes totales ganados en los últimos tres meses, solo detrás de McIlroy. Si bien puede tener la percepción de un machacador sin complicaciones (golpe violento, camisa constantemente desabrochada), es todo lo contrario.

“Trato de usar las matemáticas, las ciencias, los números y las estadísticas para basar mi razonamiento, para guiarme a tomar mejores decisiones, y uso el sentido común”, dijo Hovland sobre su enfoque. “Cuando combinas el sentido común con las matemáticas y la física, y trabajas duro en esas cosas todos los días.

“Es por eso que he visto resultados cada año y he mejorado. Así que sigo haciendo eso”.

Para apreciar plenamente lo lejos que ha llegado Viktor Hovland y con qué rapidez, vale la pena recordar aquel domingo de finales de mayo en Oak Hill. Fue hace casi cuatro meses. Hovland se encontró en el grupo final del Campeonato de la PGA, tentadoramente cerca de su primera gran victoria, junto con el indomable Brooks Koepka. Los dos compitieron a medida que avanzaba el día. Koepka construyó y protegió una ventaja, pero Hovland se negó a disminuir. Sin embargo, desde el tee del 16, Hovland encontró un bunker de calle a lo largo del lado derecho de un largo par 4. Mal lie, en la pendiente descendente. El borde frontal del búnker no estaba demasiado alto, pero estaba ahí. Hovland pensó que podría romper un hierro, llevarse la cara del búnker y permanecer en el hoyo. Pensó mal. Atrapó la pelota cerca de la cara del palo, golpeó un gritón y aprovechó sus posibilidades de ganar su primer major contra la pared del búnker.

En ese momento, Hovland se quedó atónito. Choque. Incredulidad. Todo girando. Hizo un doble bogey y, al final, remató dos golpes atrás. Koepka ganó el quinto major de su carrera.

Era el tipo de final que viene con residuos.

Para Hovland, vino con lecciones. Sólo lecciones.

“Puedes decidir enterrarte en un hoyo, convencerte y castigarte, pero eso no va a lograr nada”, me dijo Hovland. “Tú decides cuál va a ser tu verdad. Tú decides cómo afecta tu futuro”.

Cualquier otra persona consideraría tal holismo como una charlatanería. Pero Hovland no es cualquiera. Cuando dice: “Tienes que controlar hacia dónde van tus pensamientos”, crees que él puede y que lo hace.

Su enfoque del juego coincide con su disposición. Una combinación letal. Así es como convirtió la vacía decepción de Oak Hill en un trampolín para un verano que cambió su lugar en el juego.

“Al salir de allí, realmente creí que si me encontraba en esa situación otra vez, lo manejaría mucho mejor”, dijo Hovland. “No pasó mucho tiempo después de que gané el Memorial”.

Hovland le da crédito a sus raíces noruegas y al camino que tomó desde Oslo a Oklahoma.

“Tengo una perspectiva diferente de las cosas porque crecí en una cultura diferente, pero me convertí en adulto en los Estados Unidos”, dijo. “Siempre he tenido una mentalidad muy abierta, en el sentido de que he sido muy maleable con lo que me rodea. Puedes luchar contra el cambio o aceptarlo. Lo acepto”.

Eso lo trajo aquí.

Entre los mejores del mundo, a simple vista.

(Foto superior: Ross Kinnaird/Getty Images)