Los viernes a las 10 a. m., Richard Bement y Zach Ahmed inician su videochat semanal. El programa que los reunió ofrece temas de debate en línea y sugiere actividades relacionadas con las artes, pero los dos ignoran en gran medida todo eso.
“Simplemente empezamos a hablar de cosas que eran importantes para nosotros”, dijo Ahmed, de 19 años, estudiante de medicina en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.
Desde que la pareja se conoció hace más de un año, los temas de conversación han incluido: Pink Floyd, en una larga exploración dirigida por Bement, de 76 años, un gerente de ventas jubilado en Milford Township, Ohio; sus creencias religiosas (el interlocutor principal de la conversación es episcopal; el más joven es musulmán); sus familias; cambiar las normas de género; y poesía, incluidos los propios esfuerzos del Sr. Ahmed.
«Existe la falacia de que estas dos generaciones no pueden comunicarse», dijo Bement. «No creo que eso sea cierto».
«Zach me cuenta sobre su clase de química orgánica, sobre ser estudiante en 2024. Le doy a Zach la oportunidad de compartir conmigo cómo es ser él y viceversa».
La Universidad de Miami comenzó Abriendo Mentes a través del Arte, un programa diseñado para fomentar el entendimiento intergeneracional, en 2007 e introdujo una versión en línea en 2022. Este semestre, alrededor de 70 parejas se han inscrito en el programa de video. Otros 73 estudiantes participan en actividades artísticas patrocinadas por OMA con personas que tienen demencia en un hogar de ancianos, un centro para personas mayores y un programa diurno para adultos.
Hay miles de programas similares, dijo Donna Butts, directora ejecutiva de Generations United, que promueve este tipo de esfuerzos. Los programas intergeneracionales pueden involucrar a niños pequeños en guarderías que juegan con residentes de hogares de ancianos, adultos mayores y niños de escuela primaria que participan en jardinería comunitaria o estudiantes universitarios y personas mayores que unen fuerzas contra el cambio climático.
«A medida que ha aumentado la segregación por edades en nuestra sociedad, el ímpetu para tratar de superarla definitivamente ha crecido», dijo Karl Pillemer, gerontólogo de Cornell que ha dirigido investigaciones sobre comunicación intergeneracional.
Factores como la jubilación anticipada, la vivienda segregada por edades y la disminución de la membresía de iglesias y organizaciones sociales tradicionales han producido “una disminución de las oportunidades para las interacciones intergeneracionales naturales”, dijo el Dr. Pillemer.
«Hay industrias enteras en las que las personas mayores son poco comunes», añadió, señalando la publicidad, el entretenimiento y la tecnología. «La mayoría de las redes de personas están formadas únicamente por personas 10 años mayores o 10 años menores que ellos».
Una razón que importa es el costo documentado que la discriminación por edad tiene en la salud de los adultos mayores. En repetidas ocasiones, los estudios que demuestran el impacto de las actitudes negativas de las personas mayores sobre el envejecimiento, muchos de ellos dirigidos por la psicóloga de Yale, Dra. Becca Levy, han encontrado asociaciones entre las actitudes negativas sobre el envejecimiento y los riesgos de eventos cardiovasculares como derrames cerebrales y ataques cardíacos, y enfermedades psiquiátricas como la depresión. y ansiedad.
Las personas con sentimientos positivos sobre la edad, por otro lado, obtienen mejores resultados en las pruebas de memoria y audición, tienen una mejor función física y se recuperan más rápidamente de los períodos de discapacidad. Y viven más.
Las actitudes diferenciadoras de edad se forman temprano en la niñez, pero se pueden cambiar, descubrió el Dr. Levy. Los programas intergeneracionales son una forma de contrarrestarlos.
Por ejemplo, varios estudios de OMA han demostrado que después de un solo semestre, los estudiantes participantes tenían actitudes generales mejoradas hacia las personas con demencia y una mayor comodidad con ellas.
En otro estudio, los participantes más jóvenes desarrollaron mayor afecto, parentesco, compromiso y entusiasmo hacia las personas mayores con demencia, en comparación con los estudiantes que no participaron. Investigar con estudiantes de medicina que participaron en OMA encontraron resultados similares.
Además, «a medida que hemos obtenido más información sobre programas intergeneracionales y suficientes estudios de alta calidad que utilizan grupos de comparación, las noticias son cada vez mejores», afirmó el Dr. Pillemer, autor principal del estudio. un metaanálisis de 2019 descubriendo que los programas intergeneracionales redujeron significativamente la discriminación por edad entre los participantes más jóvenes.
A metanálisis reciente de 23 estudios de programas intergeneracionales de nueve países encontraron otros efectos que incluyen menos depresión, mejor salud física y mayor «generatividad» entre los adultos mayores. Los efectos fueron pequeños pero estadísticamente significativos.
La generatividad se refiere al deseo de dejar un legado. El Dr. Pillemer lo describe como “una necesidad de desarrollo que experimentan las personas mayores, que ayuda a las generaciones más jóvenes a crear un mundo mejor que ellos mismos no vivirán para ver”.
En Rochester, Nueva York, por ejemplo, los empleados jóvenes de la Center for Teen Empowerment trabajó con miembros mayores de un grupo comunitario, Clarissa Street Legacy, producir una película y una exhibición que documentaran una animada comunidad negra que casi fue destruida por la construcción de una carretera hace décadas.
Los adolescentes “vinieron a nuestras casas con cámaras y micrófonos, nos hicieron preguntas y escucharon mientras describíamos lo que Clarissa Street significaba para nosotros”, dijo Kathy Sprague-Dexter, de 77 años, quien creció en el vecindario y fue testigo del desplazamiento. “Nuestra idea era que no estaremos aquí por mucho tiempo. Necesitamos que los jóvenes sean parte de esto”.
El documental se ha proyectado en escuelas secundarias y universidades de todo el país; La exhibición, luego de varias semanas en un espacio artístico del centro, reabrirá el 21 de febrero en la Biblioteca Pública de Rochester.
«No creo que hubiéramos podido lograr esto sin los jóvenes, su ingenio, sus habilidades y conexiones», dijo la Sra. Sprague-Dexter. “Ellos llevaban la carga”.
Los intentos de cerrar una brecha multigeneracional no siempre tienen éxito. Los programas van y vienen. Una encuesta de Generations United de 2022 encontró que el 40 por ciento de los programas intergeneracionales que respondieron habían estado en funcionamiento durante una década o más, pero casi la mitad acababa de comenzar el año pasado.
«No se puede simplemente poner a las personas en la misma habitación y esperar que suceda algo», dijo la Dra. Shannon Jarrott, gerontóloga e investigadora de la Universidad Estatal de Ohio. Los programas más eficaces brindan capacitación preparatoria para participantes de ambos extremos del espectro de edades, dijo, con actividades y equipos apropiados para todas las partes.
Funcionan mejor con un “emparejamiento constante”, de modo que las mismas dos personas “tengan la oportunidad de seguir construyendo esa relación”, explicó el Dr. Jarrott. Las interacciones más frecuentes parecen tener mayores efectos.
«Lo que realmente funciona es el contacto en igualdad de condiciones», dijo el Dr. Pillemer. «No es sólo un proyecto de servicio, visto principalmente como un joven que ayuda a una persona mayor».
«Sólo han pasado unos 150 años desde que la gente acudía a alguien que no fuera la persona más vieja de una comunidad en busca de consejo sobre cómo encontrar pareja o qué cultivos plantar en caso de sequía», añadió. «Es un experimento peligroso tener una sociedad en la que eso no sucede».
Inicialmente, Ahmed pensó en el programa, sugerido por un profesor de sociología como una forma de obtener créditos universitarios adicionales, como una especie de favor.
“Me inscribí esperando no ganar nada”, dijo. “La idea de que las personas mayores envejezcan es bastante deprimente. Pierden a mucha gente en sus vidas”.
Pero a medida que se desarrollaron las conversaciones con Bement, Ahmed se dio cuenta de que el programa también lo estaba ayudando a él. “Él ha vivido cosas que he leído en los libros de historia”, dijo Ahmed sobre Bement. “Cambia la visión estereotipada y estigmatizada de las personas mayores. Tienen historias, experiencias y más vida que la que yo he tenido”.
La pareja está ahora en su tercer semestre. Se encontraron en persona una vez, para cenar. “Fue maravilloso”, recordó Bement. «Mi vida ha mejorado gracias a esta relación».
¿Podrían continuar el año que viene? «¿Por qué no?» dijo el señor Ahmed. «Realmente valoro esta amistad».
El Sr. Bement consiguió dos nuevos estudiantes con quienes hablar, pero dijo que siempre tendría tiempo para el Sr. Ahmed.
