Trump y DeSantis chocan por primera vez en Iowa, mientras las fortunas divergen

Cuando el expresidente Donald J. Trump y el gobernador Ron DeSantis de Florida compartieron el mismo escenario en una cena del Partido Republicano de Iowa el viernes, sus apariciones parecieron capturar la dinámica básica de las primarias presidenciales de 2024.

El Sr. Trump jugó como cabeza de cartel. El Sr. DeSantis se redujo a un acto de apertura.

A pesar de que el Sr. Trump ha sido golpeado con dos acusaciones penales, y es posible que haya más en el futuro, solo ha consolidado el apoyo en los últimos meses, mostrando la misma capacidad de recuperación en Iowa que tiene a nivel nacional.

Durante mucho tiempo, los rivales de Trump han señalado a Iowa como el primer estado donde Trump, quien terminó en un decepcionante segundo lugar en las asambleas electorales de Iowa de 2016, podría ser más vulnerable en 2024. Pero aunque algunos líderes influyentes han señalado su entusiasmo por una alternativa, el Sr. Trump llegó el viernes para una de sus visitas episódicas como el favorito indiscutible, mientras los republicanos miran más allá de sus responsabilidades políticas y legales.

Su sola aparición generó algunos de los aplausos más fuertes de la noche. Al igual que los otros 12 candidatos que hablaron, ingresó a fragmentos de «Only in America» ​​de Brooks & Dunn. Las letras que resonaron cuando subió al escenario fueron:

Uno podría terminar yendo a prisión. Uno podría ser presidente.

El Sr. DeSantis llegó a Des Moines después de una gira de dos días en autobús que tenía como objetivo estabilizar su campaña en medio de dos rondas sucesivas de recortes de personal y demostrar su inversión en el estado, que ocupa el primer lugar en el calendario de nominaciones. Hubo demostraciones públicas de humildad: paradas en pueblos pequeños, compras de refrigerios en una estación de servicio (compró una barra de proteínas), respuesta a preguntas de votantes y reporteros, que antes no estaban presentes en la campaña del gobernador, que una vez tuvo más éxito.

“Hace seis meses, habrías dicho que había dos niveles: Trump y DeSantis, y luego todos los demás”, dijo Craig Robinson, estratega republicano de Iowa. Ahora, dijo, “tienes a Donald Trump solo en un nivel y tienes a todos los demás tratando de ser la alternativa a Trump”.

Mientras DeSantis está atascado tratando de reiniciar su campaña, el exvicepresidente Mike Pence enfrenta la posibilidad de ni siquiera calificar para el primer debate el próximo mes. El resto del campo se esfuerza por que los votantes presten alguna atención.

El Sr. Trump ciertamente ha brindado vacantes para sus rivales en Iowa. En contra de los deseos de su propio equipo, este mes criticó a la popular gobernadora republicana de Iowa, Kim Reynolds. (Él no la mencionó el viernes). Y en un estado que a menudo ha recompensado las visitas frecuentes, Trump ha hecho campaña solo esporádicamente.

Sin embargo, continúa haciendo campaña con una sensación de invencibilidad. Su campaña programó la inauguración de una oficina que coincidió con la cena republicana de Iowa. El evento de Trump desvió el equipo de control de seguridad del evento principal, según tres personas que fueron informadas sobre el asunto. El cambio creó largas colas en la cena, a la que asistieron más de 1.000 activistas clave del partido.

Sin embargo, Trump se quedó durante una hora después de su discurso para estrechar manos y tomarse fotos con sus seguidores. El Sr. DeSantis se mezcló con una multitud al final del pasillo con un Coors Light en la mano.

La creciente fortaleza de Trump en las encuestas nacionales (ha superado el 50 por ciento en muchas encuestas) ha reforzado una dinámica emergente en la que lo tratan como el titular de facto, tanto por parte de miembros del partido con años de alinearse a regañadientes en su haber. y por donantes reacios al riesgo, según entrevistas con numerosos estrategas y funcionarios republicanos.

El primer debate de las primarias, programado para fines de agosto, se considera ampliamente como la próxima fecha crítica para que DeSantis o cualquier otra persona cambie la dinámica actual, incluso si Trump no asiste.

Por ahora, los grupos externos que buscan frenar a Trump se han centrado en Iowa. El nuevo comité de acción política Win It Back, que está vinculado al Club for Growth, ha publicado este mes anuncios de televisión negativos por un valor de 3,5 millones de dólares en Iowa y Carolina del Sur.

Los propios anuncios revelan mucho sobre el estado actual de la carrera. Cada uno presenta testimonios de votantes republicanos que describen tanto su afecto por el expresidente como su interés en seguir adelante.

“Me encanta lo que hizo”, dice el narrador en un anuncio. «Definitivamente era el hombre adecuado en 2016», dice el narrador en otro, antes de girar: «Es hora de sangre nueva».

La perdurable popularidad de Trump entre la base republicana ha significado que incluso sus competidores a menudo intercalan las críticas más suaves con elogios. Pocos de sus rivales mencionaron su nombre el viernes, mientras que Trump usó repetidamente un apodo burlón para DeSantis. “No me arriesgaría con eso”, dijo.

Un rival que se dirigió directamente a Trump fue Will Hurd, un excongresista de Texas que dirigía una campaña improbable. Declaró que el Sr. Trump se postulaba nuevamente para presidente para evitar la prisión. Fue abucheado cuando salió del escenario.

El propio DeSantis generalmente ha evitado las críticas directas a Trump.

No dijo el nombre del expresidente el viernes, y cuando se le preguntó sobre los cargos penales que enfrenta Trump en una entrevista con CBS News el jueves, DeSantis respondió con solo una vaga generalidad: “Creo que los votantes tienen que hacer esta decisión sobre eso”.

Algunos críticos prominentes de Trump han cuestionado un enfoque tan delicado, especialmente porque sus problemas criminales han aumentado.

“Si estás 20 puntos por debajo de cualquiera en las encuestas, tienes que ser capaz de golpearlos”, dijo el gobernador Chris Sununu de New Hampshire, quien decidió no presentarse a la presidencia en 2024 pero asistió a la cena en Iowa.

El Sr. Trump ya ha sido acusado por el fiscal de distrito de Manhattan y un abogado especial del Departamento de Justicia este año, y puede enfrentar otra acusación de abogado especial por su papel en el ataque del 6 de enero de 2021 contra el Capitolio. Una investigación separada sobre los esfuerzos para interferir con los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 en Georgia podría resultar en otro cargo.

Muchos republicanos que desconfían de entrar en otro ciclo turbulento con Trump en la cima de la boleta siguen intrigados por el gobernador de Florida, pero aún no están convencidos.

“Creo que la gente solo está esperando que DeSantis cierre el trato por ellos”, dijo David Kerr, un partidario de DeSantis que asistió a un evento en Osceola con el gobernador en una destilería esta semana.

El Sr. DeSantis ahora se ha comprometido a visitar los 99 condados de Iowa (tiene 17 años, según un asistente de campaña), una tarea ardua para un candidato que está tratando de competir en todos los primeros estados y debe viajar por el país para financiar- aumento para una campaña apoyada en gran medida por grandes paquetes de dinero.

“Este caucus exige que te lo ganes”, dijo DeSantis el viernes. El Sr. Trump se ha centrado principalmente en visitar áreas más pobladas en lugar de todos los condados.

Para DeSantis, el objetivo es llegar primero, o un segundo lugar lo suficientemente fuerte como para demostrar que se puede vencer a Trump y reducir la competencia a una carrera de dos personas. Pero a algunos de los aliados de DeSantis les preocupa que el fuerte énfasis en Iowa pueda resultar un golpe de gracia autoinfligido, que después de invertir tanto, su campaña tendrá un caso menos que convincente para continuar si falla gravemente en el estado inicial.

Kathy Kooiker, una activista republicana del condado de Clark, Iowa, tuvo una bandera de Trump en su jardín durante años, pero dijo que la había doblado y guardado. Está tratando de explorar a los otros candidatos para decidir a quién apoyar en lugar de a Trump, y asistió al evento de DeSantis en Osceola.

“Él no ha estado en Iowa tanto como los otros candidatos, así que me alegra ver que creo que es un error no hacer eso”, dijo la Sra. Kooiker.

Los republicanos en Iowa, tanto los que apoyan a Trump como los que se oponen a él, ven la carrera allí como al menos un poco más competitiva de lo que sugieren las encuestas nacionales.

Amy Sinclair, la presidenta del Senado del estado de Iowa, que respaldó a DeSantis, reconoció que “es una batalla difícil y cuesta arriba luchar contra una máquina como Donald Trump”.

Pero dijo que el golpe de Trump a Reynolds lo había dañado. “Él no se está haciendo ningún favor si quiere ganar Iowa comportándose de esa manera”, dijo. «No insultes a nuestra familia».

Ryan Rhodes, quien se desempeñó como director estatal de Iowa para la campaña presidencial de Ben Carson en 2016, estuvo de acuerdo en que el episodio se había abierto paso entre los activistas conservadores.

“Trump necesita salir y hablar con los habitantes de Iowa nuevamente”, dijo Rhodes.

Es posible que Trump aún no haya trabajado personalmente de manera agresiva para obtener votos en Iowa, pero ha profesionalizado lo que en 2016 fue una operación política dispersa. Su campaña había asegurado su lugar principal el viernes por la noche al ser la más rápida en confirmar su asistencia con el partido estatal.