Tres lecciones de un mercado laboral sorprendentemente resiliente

La pandemia creó una crisis económica diferente a cualquier recesión registrada. Así que tal vez no debería sorprender que las consecuencias también se hayan desarrollado de una manera que casi ningún economista esperaba.

Cuando el desempleo se disparó en las primeras semanas de la pandemia, muchos temieron que se repitiera el largo y lento repunte de la Gran Recesión: años de desempleo que dejaron a muchos trabajadores con cicatrices permanentes. En cambio, la recuperación del mercado laboral ha sido, según muchos indicadores, la más fuerte jamás registrada.

A principios de 2021, algunos economistas predijeron un aumento de la inflación. Otros se mostraron escépticos: predicciones similares de los últimos años (en algunos casos de los mismos pronosticadores) no se habían hecho realidad. Esta vez, sin embargo, tenían razón.

Y cuando la Reserva Federal comenzó a intentar reducir la inflación, hubo advertencias de que el mercado laboral seguramente colapsaría, como había amenazado con hacerlo cada vez que las autoridades comenzaron a aumentar las tasas de interés demasiado rápido en la década anterior a la pandemia. En cambio, el banco central ha elevado las tasas a su nivel más alto en décadas y el mercado laboral se mantiene estable, o tal vez incluso esté ganando fuerza.

El capítulo final sobre la recuperación no ha sido escrito. Un “aterrizaje suave” no es un trato cerrado. Pero está claro que la economía, en particular el mercado laboral, ha demostrado ser mucho más resistente de lo que la mayoría de la gente creía probable.

Las entrevistas con docenas de economistas (algunos de los cuales acertaron en parte con la recuperación, otros en su mayor parte se equivocaron) brindaron información sobre lo que han aprendido en los últimos dos años y lo que piensan del mercado laboral en este momento. No estuvieron de acuerdo en todos los detalles, pero surgieron tres temas generales.

1. Esta vez fue realmente diferente.

Los economistas han aprendido a ser cautelosos a la hora de concluir que “esta vez es diferente.“No importa cuán diferentes sean los detalles, las leyes básicas de la gravedad económica tienden a mantenerse constantes: las burbujas estallan; las deudas vencen; Los patrones de contratación y despido evolucionan de maneras que son ampliamente, aunque imperfectamente, predecibles.

Pero la recesión pandémica fue realmente diferente. No fue causado por algún desequilibrio fundamental en la economía, como la burbuja de las puntocom a principios de la década de 2000 o el auge de las hipotecas de alto riesgo unos años después. Fue causada por una pandemia que obligó a muchas industrias a cerrar prácticamente de la noche a la mañana.

La respuesta también fue diferente. Nunca el gobierno federal había brindado tanta ayuda a tantos hogares y empresas. A pesar del desempleo masivo, los ingresos personales aumentaron en 2020.

El resultado fue una recuperación rápida pero caótica. Cuando las vacunas permitieron a las personas volver a aventurarse, tenían dinero para gastar, pero las empresas no estaban dispuestas a dejarles gastarlo. Habían despedido a millones de trabajadores, algunos de los cuales se habían mudado a otras ciudades o industrias, o habían iniciado sus propios negocios, o no estaban disponibles para trabajar porque las escuelas seguían cerradas o los riesgos para la salud todavía parecían demasiado grandes. Las empresas tuvieron que navegar por cadenas de suministro que permanecieron estancadas mucho después de que la vida cotidiana había vuelto a la normalidad, y tuvieron que ajustar sus modelos de negocio a cronogramas, patrones de gasto y hábitos que habían cambiado durante la pandemia.

En retrospectiva, parece obvio que las reglas económicas normales podrían no aplicarse en un entorno así. Normalmente, por ejemplo, cuando disminuyen las ofertas de empleo, el desempleo aumenta; al haber menos oportunidades disponibles, es más difícil encontrar trabajo. Pero después de los cierres pandémicos, incluso después de que la fiebre de contratación inicial se desaceleró, todavía había más vacantes que trabajadores para cubrirlas. Y las empresas estaban ansiosas por retener a los empleados que habían trabajado tan duro para contratar, por lo que los despidos siguieron siendo bajos incluso cuando la demanda comenzó a enfriarse.

Algunos economistas reconocieron que era probable que la economía pandémica siguiera reglas diferentes. Christopher J. Waller, gobernador de la Reserva Federal, argumentó en 2022 que Las ofertas de empleo podrían caer sin necesariamente aumentar el desempleo, por ejemplo. Pero muchos otros economistas tardaron en reconocer las formas en que los modelos estándar no se aplicaban a la economía pandémica.

«Es el peligro de pronosticar lo que sucederá en tiempos extremos a partir de relaciones lineales estimadas en tiempos normales», dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins. «Deberíamos haberlo sabido».

2. El mercado laboral está volviendo a la normalidad, y la normalidad es bastante buena.

El mercado laboral ya no parece tan extraño. De hecho, en gran medida luce como era justo antes de que comenzara la pandemia. Las ofertas de empleo son un poco más altas que en 2019; la rotación laboral es un poco menor; la tasa de desempleo es casi la misma.

La buena noticia es que 2019 fue un mercado laboral históricamente fuerte, marcado por avances que trascienden líneas raciales y socioeconómicas. La versión de 2024 es, según algunas medidas, aún más sólida. La brecha en el desempleo entre estadounidenses blancos y negros está cerca de un mínimo histórico. Las oportunidades laborales han mejorado para las personas con discapacidad, antecedentes penales y bajos niveles de educación formal. Los salarios están aumentando para todos los grupos de ingresos y, ahora que la inflación se ha enfriado, están superando los aumentos de precios.

“Normal” luce un poco diferente cinco años después, por supuesto. La pandemia obligó a millones de personas a jubilarse anticipadamente y muchas no han vuelto a trabajar. La persistencia del trabajo remoto e híbrido ha perjudicado la demanda de algunas empresas, como las tintorerías, y ha desplazado la demanda de otras, como los lugares para almorzar entre semana, de las ciudades a los suburbios.

Pero si bien esos patrones seguirán evolucionando, el período de recontratación y reasignación frenéticas ha terminado en gran medida. Los trabajadores todavía están cambiando de trabajo, pero ya no salen por la puerta durante la hora del almuerzo para buscar una oportunidad mejor pagada en la calle. Los empleadores todavía se quejan de que es difícil contratar, pero ya no ofrecen bonificaciones por firmar ni aumentos salariales de dos dígitos para atraer gente.

Como resultado, muchas reglas económicas que desaparecieron al principio de la recuperación pueden volver a ser relevantes. Sin tal exceso de puestos de trabajo vacantes, por ejemplo, una mayor disminución de las vacantes en realidad puede augurar un aumento del desempleo. Eso no significa que los modelos antiguos funcionarán perfectamente, pero es posible que valga la pena observarlos nuevamente.

«Se puede imaginar fácilmente que tuvimos un período en el que sucedieron muchas cosas raras, pero ahora estamos regresando a un mundo que entendemos», dijo Guy Berger, director de investigación económica del Burning Glass Institute, un organización de investigación del mercado laboral.

3. Los buenos tiempos no tienen por qué terminar (necesariamente).

Unos años después del fin de la Gran Recesión, muchos economistas comenzaron a advertir que Estados Unidos pronto se quedaría sin trabajadores.

El empleo había superado su pico previo a la recesión. La tasa de desempleo se acercaba al 5 por ciento, un nivel que muchos economistas asociaban con el pleno empleo. Millones de personas habían abandonado la fuerza laboral durante la recesión y no estaba claro cuántas querían empleo o podrían conseguirlo si lo intentaran. La Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, estimó a principios de 2015 que el crecimiento del empleo pronto se reduciría a un mínimo, lo suficiente para mantenerse al día con el crecimiento de la población.

Esas proyecciones resultaron tremendamente pesimistas. Los empleadores estadounidenses agregaron más de 11 millones de puestos de trabajo desde finales de 2014 hasta finales de 2019, millones más de lo que esperaba la oficina de presupuesto. Las empresas contrataron a personas que buscaban empleo que habían rechazado durante mucho tiempo, lo que llevó la tasa de desempleo a su nivel más bajo en 50 años, y aumentaron los salarios para atraer a personas que no estaban al margen. También encontraron formas de hacer que los trabajadores sean más productivos, permitiendo que las empresas sigan creciendo sin agregar tantos empleados.

Es posible que si la pandemia no hubiera ocurrido, el crecimiento del empleo de los años anteriores eventualmente se habría agotado. Pero hay poca evidencia de que fuera una perspectiva inminente en 2020, y no hay ninguna razón para que tenga que suceder en 2024.

«Un mercado laboral fuerte desencadena un círculo virtuoso, donde la gente tiene trabajo, compra cosas, a las empresas les va bien, contratan a más personas», dijo Julia Pollak, economista jefe del sitio de empleo ZipRecruiter. «Se necesita algo para frenar ese tren e interrumpir ese ciclo».

Es posible algún tipo de interrupción. La Reserva Federal, nerviosa por la inflación, podría esperar demasiado para empezar a recortar las tasas de interés y, después de todo, provocar una recesión. Y los datos recientes pueden haber exagerado la fortaleza del mercado laboral: los economistas señalan varias señales de que podrían estar formándose grietas bajo la superficie.

Pero los pesimistas llevan más de un año citando fisuras similares. Hasta ahora, la fundación se ha mantenido.