Casi toda la evidencia disponible sugiere que la economía estadounidense está logrando lo que muchos economistas habían considerado imposible: un aterrizaje suave en el que la inflación regresa a niveles aceptables sin una recesión. Sin embargo, las encuestas sugieren que el público sigue muy deprimido sobre el estado de la economía. ¿Por qué?
Otros y yo hemos estado argumentando que existe una gran brecha entre la experiencia personal de las personas y lo que dicen sobre lo que le está sucediendo a “la economía”, es decir, a otras personas. Dejando a un lado las encuestas, el gasto de los consumidores en artículos discrecionales como viajes sigue siendo fuerte, lo que sugiere que la gente se siente bastante bien acerca de su propia situación incluso cuando dicen que la economía está en la ruina.
Algunos comentaristas, sin embargo, se oponen enérgicamente (incluso diría que de manera extraña) a considerar esta posibilidad, que me resulta difícil de entender. Después de todo, sabemos que las opiniones sobre el estado de la economía están marcadas por enormes diferencias partidistas. Esto en sí mismo nos dice que lo que la gente dice sobre la economía está determinado en gran medida por lo que ven en la televisión y lo que creen que deberían decir.
Sin embargo, cuando se trata de un tema importante, la inflación, creo que hay una manera de analizar la situación que da sentido a la divergencia entre los economistas (que están casi mareados por la velocidad con la que ha bajado la inflación) y el público en general. lo que todavía dice que la inflación está empeorando.
Si estoy en lo cierto, mucho de esto tiene que ver con el tiempo; específicamente, con qué tan atrás mira la gente cuando piensa en la inflación.
Los informes noticiosos a menudo comienzan con la inflación del año pasado. Hay razones para centrarse en las tasas de cambio de un año: ayudan a suavizar los datos mensuales ruidosos y no hay que preocuparse por los efectos estacionales. Y en el pasado, la tasa de inflación anual era probablemente, como solía decir mi padre, lo suficientemente buena para el trabajo del gobierno.
A estas alturas, sin embargo, estoy bastante seguro de que la mayoría de los economistas en activo consideran que un año es un desfase demasiado largo. La situación de la inflación está cambiando rápidamente, probablemente porque finalmente estamos resolviendo los problemas de oferta causados por la pandemia. Si analizamos la inflación básica, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, la tasa de inflación a un año sigue siendo inaceptablemente alta, pero en los últimos tres meses la inflación ha sido sólo del 2,4 por ciento, e incluso esta cifra refleja en parte los efectos tardíos de una Aumento del precio de la vivienda que terminó hace muchos meses:
Podrían pasar algunos meses antes de que estemos dispuestos a declarar la victoria en la guerra contra la inflación, pero no necesitaremos una serie de datos que mejoren: si los próximos meses se parecen a los últimos, básicamente estaremos allí.
Todavía 74 por ciento de los votantes dice que la inflación está empeorando, no mejorando. El partidismo influye en estas cifras: el 92 por ciento de los votantes primarios republicanos dicen que la inflación está aumentando. Pero probablemente no todo sea partidismo y desinformación. Más bien, sugeriría que se trata en gran medida de cómo piensa la gente común sobre la inflación.
Algunos comentaristas han argumentado que cuando se dice “inflación”, la gente común piensa en el nivel de precios, no en la tasa de cambio. Sería una muy mala noticia, si fuera cierto. No hemos tenido una deflación real (caída de precios) desde la década de 1930, por lo que si la gente no será feliz a menos que los precios vuelvan a donde estaban hace mucho tiempo, sería necesaria una depresión para satisfacerlos.
Pero yo diría que en realidad no se trata de niveles en contraposición a tasas de cambio. ¿Cuántas personas están molestas porque no puedes conseguirlo? hamburguesas de McDonald’s por 0,15$, que es lo que costaban en los inicios de la cadena?
Consideremos también la última vez que vimos una gran caída de la inflación, durante los años de Reagan. de hecho, la inflación se estabilizó en alrededor del 4 por ciento, mucho más que lo que tenemos ahora. Sin embargo, como sugiere esta encuesta de 1984, los votantes dieron crédito a Reagan por reducir la inflación (crédito que en realidad pertenecía a Paul Volcker, pero esa es otra historia):
Así que aquí hay una hipótesis alternativa: los votantes evalúan la inflación comparando los precios actuales con lo que recuerdan haber pagado en el pasado, donde el pasado relevante puede ser hace varios años. Digámoslo de esta manera: cuando intentamos evaluar las tendencias macroeconómicas, observamos la inflación durante un período relativamente corto, digamos tres meses, pero para predecir las percepciones de los consumidores, queremos considerar un período mucho más largo, digamos tres años.
Ahora bien, no sé si tres años es el número correcto. Pero sigamos con esto por un minuto. Aquí está la tasa de inflación de tres años desde la década de 1980:
Lo que se puede ver es que en el momento de esa encuesta de 1984, la inflación a tres años había disminuido sustancialmente. En cambio, ahora mismo, a pesar de una rápida disminución de la inflación a un año, la inflación a tres años apenas ha alcanzado su punto máximo.
¿Por qué la diferencia? La desinflación de la era Reagan se produjo después de años de alta inflación, por lo que cuando la inflación finalmente comenzó a bajar, lo hizo en todos los horizontes temporales. Esta vez, sin embargo, tuvimos años de inflación baja, luego un aumento repentino de la inflación a corto plazo en 2021-22, que todavía se está filtrando en promedios a más largo plazo a pesar de que la inflación a corto plazo ha vuelto a bajar.
O para ser menos formalista, podría decirse que en este momento la noción que tienen los estadounidenses de lo que “deberían” costar las cosas refleja en gran medida los precios antes del gran período previo a 2021-22, por lo que no perciben ninguna mejora en la inflación… todavía.
Pero yo diría que hay buenas razones para esperar que esas percepciones mejoren. Con el tiempo, los recuerdos de los precios de, digamos, 2020 se desvanecerán o parecerán menos destacados, mientras que la inflación relativamente baja que estamos experimentando ahora cobrará mayor importancia en las percepciones públicas. Supongamos, para ser demasiado específicos, que asumimos que la inflación futura se mantiene en 2,4 por ciento, la tasa básica de los últimos tres meses. ¿Qué significaría eso para la tasa de inflación de tres años? La respuesta es que disminuiría gradualmente en los próximos meses:
Si algunas personas tienen un horizonte temporal más corto, digamos dos años, la inflación percibida disminuirá. aun más rápido.
Todo esto tiene implicaciones políticas obvias. Las encuestas actuales dicen que los estadounidenses dan a Donald Trump una ventaja sobre Joe Biden en el manejo de la economía, lo cual es injusto pero comprensible. Después de todo, Biden presidió un gran aumento de la inflación, mientras que Trump no, y la enorme mejora en el panorama de la inflación es demasiado reciente para haberse filtrado en las percepciones públicas. En todo caso, me sorprende que la brecha en la competencia económica percibida no sea mayor.
Pero falta más de un año para las elecciones, por lo que todavía hay tiempo para que los recuerdos de precios más bajos se desvanezcan y para que la realidad de una inflación marcadamente más baja cale en el público. Dudo que la economía sea una fuente de fortaleza política para los demócratas, pero bien puede ser un lastre mucho menor de lo que mucha gente imagina.
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